– Ты по-прежнему юная и красивая, – дернув уголками губ в улыбке, подтвердил Эрн и заботливо спросил: – Сесть сможешь?

С его помощью и кряхтя как старушка, я уселась. Эрн легонько прижал меня к своей груди и жадно вдохнул у макушки, потом мазнул носом у виска. Я невольно хихикнула, вспомнив похожую ласку его зверя.

– Как ты себя чувствуешь? Голова кружится?

– С каждым мгновением все лучше и лучше, – мой голос был таким же хриплым, как его.

Я без усилий выбралась из его объятий, потянулась и осмотрелась. В нескольких шагах от нашего лагеря блестела желтая глинистая полоса, отделяющая территорию пустоши от обитаемой. Меня Эрн положил на плащ, расстеленный на траве, рядом лежали наши сумки. Чуть в стороне весело горел костерок. Мы выбрались – эта правда наконец-то уложилась в моей голове, отпустив сжатую до предела пружину внутри и вызвав лавину облегчения, радости и счастья. Мы оба живы!

– Выбрались! Давно мы здесь? – выдохнула я.

– Недавно. Мы больше суток шли, – спокойно ответил Эрн, как если бы мы прогуливались по парку.

Я отметила, что «магический песок» с него больше не сыплется, видимо, действительно недавно вышли и пока сил хватает лишь на регенерацию.

– Не могу поверить, что жива! – Я с улыбкой подняла голову и посмотрела в лицо спасателю, севшему рядом со мной по-самурайски, на пятки. – Как ты меня нашел? Точнее, как Рэн меня нашел?

– Рэн?

Я смутилась – выболтала свой секрет. Пришлось признаваться, ведь он рискнул жизнью ради меня:

– Просто мне сложно совместить вас двоих… ну, зверя и тебя… в одно целое. Поэтому ты – Эрн, а он – Рэн, как твое отражение.

– Любопытно. – Уголки его губ снова едва заметно дрогнули, но не насмешливо, вроде не обиделся.

– Так как вы меня нашли? – напомнила я.

Эрн молча смотрел на меня, наверное, что-то обдумывал, а потом осторожно взял за руку и, приподняв надорванный манжет, ласково погладил большим пальцем татуировку.

– Это видимое отражение связавшей нас кровной клятвы.

– Лайро, тот ирлинг, просветил меня, это брачная метка, – глухо добавила я, внимательно глядя в глаза Эрну.

Он даже мимикой не выдал своих эмоций, поясняя:

– Прости. В момент нашей встречи, особенно когда ты сняла ошейник, я был крайне нестабилен. Зверь оказался слишком близко, а наплыв магии буквально разрывал тело и разум. Я поддался напору зверя и сразу же заявил на тебя свое право на истаю. Это…

– …по-вашему – идеальная пара, – уточнила я, надеюсь, с бесстрастной миной.

Через несколько томительных секунд молчания, видимо, оценив ситуацию, Эрн продолжил:

– Да, верно. Истая – это идеальная пара. В отличие от других старших, горгулы способны безошибочно почуять, узнать свою пару. Легче всего сделать это по запаху и вкусу крови, тогда точно не ошибешься, приняв желаемое за действительное. Когда ты ранила палец, я сразу понял, что ты принадлежишь мне… хм-м-м… Что ты моя идеальная пара.

– И все? У вас никакого выбора? Только одна пара на всю жизнь? – натянуто уточнила я, услышав о своей принадлежности.

Помнится, Лайро в пещере сказал, что умру я – умрет и Эрн. Тревожное обстоятельство, серьезное. Дополнительная ответственность за чужую жизнь мне точно ни к чему.

– В древности бывало, что нашедшая друг друга пара не хотела быть вместе и отрекалась от связи. Впоследствии сам Мирей исправлял ошибку и находил им новые пары. – Заметив, с какой надеждой я посмотрела на него, Эрн припечатал: – В последнее время никто не рискует.

– Все равно, значит, я не единственный твой шанс на семью. Ведь ты еще молод и со временем сможешь найти другую истаю, – посоветовала я и с облегчением выдохнула.

– Зачем? Я в своем уме и сам себе не враг! – очень заметно удивился Эрн, чем изумил меня до предела.

– Но мы же знакомы меньше суток! – воскликнула я, а потом, заметив его укоризненно вскинутые брови, нервно добавила: – Сутки с Рэном не считаются, его инстинкты гнали, а не любовь к женщине.

Горгул по-прежнему сидел на пятках, положив ладони на бедра, слишком спокойный, привычно сдержанный, хладнокровный, суровый. Такого ничем не пронять. Когда я упомянула о любви, он едва уловимо насмешливо хмыкнул и с интересом уточнил:

– Любовь к женщине? Думаешь, только любовь способна на подвиги?

Как предупреждал Феро, чтобы ощутить темперамент, смену эмоций или настроения Эрна, надо либо быть хорошо знакомым с ним, либо, как мне, следить, словно на допросе. И кажется, я к этому привыкаю.

– Лайро, ну, тот ирлинг… сказал, что в звере слишком силен инстинкт самосохранения. А потому в пустошь сунется лишь тот, кто хочет вернуть любимую… э-э-э… Свою пару или своего ребенка.

– Значит, даже у тебя не должно остаться сомнений, что ты моя истая.

– Но мы же не об этом говорили… не о сомнениях в парности.

– Да? А о чем? – губы Эрна чуть скривились в усмешке.

Я села, как и он, хотя размерами мы прилично различались. Никогда бы не подумала, что с моим ростом и телосложением буду рядом с кем-то смотреться настолько скромно. Особенно в таком жалком виде: пыльная, грязная, с рваным рукавом, без пуговиц на груди, наверняка еще и лохматая как неизвестно что.

Опустив голову, я украдкой поправила блузку, стряхнула пыль и тихо пробормотала:

– О том, что я – ведьма, а ты – высший горгул. Зачем я тебе? Найдешь себе потом горгулу… с крыльями. Статусную.

Мужчина вновь хмыкнул:

– Еля, может, не стоит именно сейчас вести этот разговор?

– Думаешь, потом будет время? Боюсь, поздно будет. Пока мы здесь одни и…

– Мы не ирлинги, Еля, крылья не делают тебя хуже или лучше в среде горгулов. Скажу откровенно: была бы возможность заказать себе пару, лучше бы не пожелал. Мирей подарил мне идеальную истаю, от которой я ни при каких обстоятельствах не собираюсь отрекаться.

– Эрн, ну как можно было принимать такое жизненно важное решение при первой встрече? Ты же меня совсем не знаешь! – возмутилась я, потрясая рукой с татуировкой.

– Еля, о твоем характере мы узнали еще из рассказа Акайо, пока он нас из клеток вызволял. Когда ты с нас ошейники снимала, плату за свободу просила и даже скидку наследнику нагшаров предлагала. Не зря же говорят: друг познается в беде. Так вот, мне повезло узнать об основных чертах собственной истаи в самый трудный для нее момент. Зато не спрячешь недостатки. Все на виду.

Шторм в глазах Эрна потихоньку утихал, они светлели, олицетворяя спокойный серый штиль. И сам он неожиданно улыбнулся. Едва-едва, но улыбка немного смягчила резкие черты лица, убрала почти звериную хищность.

– Друг другом, а пара… Ведь с ней придется делить жизнь, душу и тело… – тихо, но с сердечной болью выдохнула я.