– Спасибо, Безымянный, – несколько даже смутилась Клара. – Только я так и не смогла полностью узнать все тайны некромантии. Классические тайны. Ты меня учишь совершенно по-другому.

Я только и мог что усмехнуться. Конечно же, мне неведомы ухищрения местных магов. Базовые знания были вложены Артасом, а он явно не желал подстраивать их под местные традиции. Или попросту забыл, ведь боги рассеянны.

Но сейчас были более важные дела. Паладины приближались, следовало подготовить им горячую, незабываемую встречу. А для этого надо было задействовать драургов. Всех троих.

Вонзив посох в землю и положив руки на его навершие, я стал произносить подчиняющие заклятия. Шли они со скрипом, проклятое место никак не желало отдавать своих мертвых пленников в мои руки. Нападать на меня драурги не собирались, но и становиться моими инструментами тоже не желали… Не то я выбрал слово. Они не могли желать, они следовали своему предназначению – быть вечными стражами проклятых Чертогов.

А это вариант! Я решил зайти с иной стороны, постараться вложить в набор их инстинктов четкие образы первоочередных врагов. Вот это получалось значительно проще!

Закончив читать заклинания, я выдернул посох, обвел взглядом окрестности и к удовольствию своему обнаружил, что пока ничего не поменялось. Не было суеты, Стир не приплясывал поблизости с какой-то новостью. Значит, паладины еще не прибыли сюда.

– Уходим в Чертоги и ждем там. Все. Срок – полчаса.

– А патрули?

– Их ослабить и переназначить, – ответил я Сильвии. – По одному скелету на каждом из направлений. Пусть сидят, замаскировавшись, смотрят, но ни в коем случае не нападают. Двух лургов туда же с упором на маскировку.

– Хотите заманить в Чертоги, повелитель?

– Да. А скоро ты увидишь, чем именно.

Всегда хорошо подстроить врагу западню. Хитрую, которая обязательно заставит того сунуть голову в заранее приготовленную петлю. И на каждую дичь должна быть своя особая приманка. Паладины? Точно такая же дичь.

Я никогда не любил охоту в своем родном мире. Слишком неравные шансы у охотника, вооруженного по последнему слову техники, и зверя, способного атаковать и защищаться лишь дарованным природой. Но здесь другое дело. Охота мага на мага – здесь обе стороны рискуют. Паладины никогда не были легкой добычей. Я не говорю о сверкающем ореоле непобедимых воинов, что был разнесен и раздут людской молвой. К чему мне россказни, замешенные на слухах… Хватало и реальных сведений.

Слабости. Больные места. Привычки. Именно на них и следовало ловить столь зубастую дичь. Особый колорит был в том, что дичь сейчас воображала себя охотником. Мало того, охотником, нацелившимся не на меня, а совсем на иную добычу.

Подготовка к засаде шла полным ходом. Клара со Сильвией были заняты тем, что скрывали магические следы нашего присутствия, ну а Стир руководил скрытием физических следов. Паладинов не стоило недооценивать – они наловчились не только клинками махать и божественными силами орудовать, они хорошо разбирались в искусстве следопытов. А выдать следы тех же дуршилов за лошадиные было просто нереально. Вот и приходилось изворачиваться, восстанавливая первоначальную картину.

Все работали, но и для меня дело нашлось. Я по-прежнему держал в узде драургов, но еще и сооружал приманку. Основное правило при этом – делать ее завлекательной, притягивающей, но не сложной. Достоверность, малость наглядности, да к тому же добавить немного страха.

Материалом послужил получившийся из Йоса драург. Средством же стала магия иллюзий, которой я владел не очень, но для моих целей должно было хватить и довольно скромных знаний. Поскольку в драурге прежний Йос Тускари узнавался с трудом, я добавил чуток наглядности. Шлем стал не такой исковерканный, чуток доспехов… Но главное было не в этом.

Сосредоточившись, я припомнил все те ощущения, которые вызывал тот самый кристалл-артефакт, который он таскал у себя на груди. Это было сделать не так сложно. Как-никак, я работал с кристаллом довольно долгое время, успел изучить. Вот и еще раз пригодился трофей, неожиданно, но пригодился. Для создания иллюзии магического предмета вообще требуется понимание принципов работы того, что хочешь представить в иллюзорном виде. Потоки вырывающейся оттуда силы, жадное поглощение божественной мощи, возможность влиять на процессы в мире. Вспомнить все… И одним усилием вбросить воспоминания в заготовленную иллюзорную матрицу.

Готово! Теперь на груди у драурга можно было рассмотреть тот самый кристалл, похожий на огромный рубин. Да и сама некротварь стала более похожа на Йоса Тускари. Гротескно, искаженно. Но мне надо было произвести именно такой эффект.

Меж тем Сильвия и Клара закончили маскировать наше присутствие на магическом уровне, а Стир завершил уничтожение материальных следов. Теперь все мы были внутри Чертогов. Снаружи остались только патрули из скелетов да лурги, которым было приказано вести себя тихо и незаметно.

– Вот это да! – присвистнул от изумления Стир, увидев то, во что превратился драург. – Они от такого вида своего бывшего собрата совсем озвереют. Сразу бросятся уничтожать.

– Ты на другое посмотри, на более приметную для паладинов деталь.

Бывший наемник нахмурился, сосредоточился, но увы! Присущая ему определенного рода однонаправленность мешала улавливать тонкие ходы. Зато девушки были не в пример более приспособленными к интригам и хитрым поворотам мысли. Вот и сейчас Сильвия, ехидно усмехнувшись, просветила своего коллегу:

– Кристалл у него на груди. Тот самый, который был целью нашего прошлого сюда визита. Иллюзия, конечно, но при беглом взгляде купятся.

– А-а… Тогда я понял. Только тогда им драурга надо мельком показать. Увидели, опознали и хватит. А то будут его сначала на расстоянии изучать, могут опознать обман.

– Так и сделаем, – согласился я с внесенным коррективом. Все же в делах военных Стир на голову выше нас. Опыт, против него не попрешь. – Больше никаких мелочей не упустили? Я ко всем обращаюсь.

Не упустили. Все было готово, оставалось только ждать.

* * *

Холодная кровь нежити помогает ждать долго, терпеливо, ничуть не раздражаясь течением времени. Это я понял уже давно. В человеческом своем прежнем облике я уже извелся бы, сидя внутри Чертогов и ожидая прибытия тех, на кого была расставлена ловушка. Сейчас же все было по-другому.

Клара со Сильвией сидели рядом. Первая перелистывала один из трактатов по некромантии. Ну а вторая погрузилась в свои мечты. Все как всегда. Стир сновал то тут, то там, проверяя мертвых воинов, прислушиваясь к происходящему вокруг. Заодно ожидал и сигналов от наших «наблюдателей».

Ну а мне хватало хлопот с троицей драургов. Они время от времени пытались взбрыкивать, полагая, что принадлежат проклятому месту, а вовсе не какому-то там залетному некроманту. Приходилось прилагать определенные усилия. Мелочь, а все равно отвлекало.