на пороге оказался мужчина. В лёгком доспехе, с мечом и кинжалом на боку. Светловолосый, немного выше среднего, с зелёными глазами. Он весело осмотрел двух сестёр, сказал радостно:

— А я говорил — всё возвращается на круги своя!

Нина закатила глаза и отвернулась. Ей надоела бравада Императора. Он постоянно ходил обвешанный железками, в доспехах, тренировался со своими боевыми магами. Это одновременно и раздражало, и заставляло завидовать сестре. Ей нравился этот мужчина, нравилось, что он ведёт себя как воин, одевается как воин, твёрд, так же как воин. Хороший маг воздуха, насколько вообще мог быть хорошим магом мужчина. Но не нравилось, что он принадлежал её сестре. Да и не должны такие вот мужчины воевать — их нужно беречь и хранить. С другой стороны, если бы он «берёгся и хранился» — нравился бы он Нине?

Именно из-за таких как он, сестра Императрицы и не могла себе найти пару уже очень долгое время. Она всё время сравнивала тех, кто ей нравился с Императором или подобным ему мужчинам. Тот, кто оказывался в сравнении в подавляющем большинстве случаев проигрывал и переставал ей нравится.

— Успокойся, ты рано радуешься, он северный варвар. — архимаг отпила своего напитка. — Он не поступит, и уж тогда я ему устрою, не будет вылезать из учебников у меня целый год и пойдёт потом на целителя, я его так обработаю…

— Нет-нет-нет, не порти мне парня! — запротестовал Император. — Я уже взял всё под свой контроль, он получит лучших преподавателей, ты уж извини Нина, но я задействовал и твою Эви — математику лучше неё из начинающих учёных никто не знает.

— Да успокойся ты уже, Нави, за две недели он не изучит то, что в школах у нас дают шесть лет! — недовольно бросила ректор. — А ещё эти их замашки, это хорошо, что я заметила из кабинета что происходит что-то неладное и вмешалась.

— И что-же? — заинтересовался Император.

— Как бешеные звери, они не шутили и разорвали бы этих олухов. — ректор нахмурилась. — Он думал — убить меня или нет, они оба решали достойна ли я пощады, вы это понимаете, как он собирается быть боевым магом, ему же поставят печать подчинения?!

— Это очень сложно, мы считаем их варварами, но сама видишь, их воспитание нечто большее и это закладывают с детства. — Императрица посмотрела на сестру. — Анстуг не просто храм — а служители не просто жрецы. Его так же называют, не помню слово на их языке, кажется что-то вроде — «Храм Мастеров Воли». Все эти «закладки» срабатывают в нужный момент, это даже лучше рефлексов. Мне нужны эти люди в армии.

— А печать? — не поняла Нина.

— Ты не понимаешь, печать повиновения никак не помешает работать заложенным установкам. — покачала головой Императрица. — Ведь если он поставит печать — значит согласится что те, кто выше по званию — лидеры и имеют право отдавать приказы.

Нина отвернулась недовольно. Ей не нравилось то, что происходило. Этот парень выбил её из колеи. Обычно холодная и отстранённая для всех девушка, самый молодой архимаг Империи, теперь она вела себя странно. Раздражалась, ругалась, реагировала на того же Нави и его подколки. Девушка посмотрела на сестру:

— Кто он, откуда вообще взялся, они же не родственники с этой, как её…

— Крыса давняя подруга с нынешней главой Севера, и она к парню присматривалась уже давно. — ответила Императрица. — Или ты думаешь её отлучки каждый год это действительно были визиты в Союз?

Да, слухи ходили разные последние годы. Всё, конечно, внутри двора, но это раздражало. Самый страшный человек в Империи, тот кого боялись большинство аристократов, тот по чьей указке могли арестовать любого вёл себя очень странно. Просто пропадал из жизни каждый год на месяц. А когда уж участились нападения на границе и провокации — стали говорить, что Агла предательница.

— Постой-постой, так если он не интересен нам как северянин, значит ты знаешь кто его мать?! — сестра вскочила с кресла. — Так вы всё знали?!

— Конечно. — кивнула Шели. — Его отец Эстар, и он уже давно обрит и кормит червей где-то под Анстугом.

— А что такого в обритии? — спросил Император.

— То, что на Севере союз двух сердец священен и заключается навсегда жрецами Адона. — пояснила ректор. — И, если мужчина изменил, его обривают и проводят полное оскопление, потом отправляют молится Адону и ждать его возвращения в подвалы Анстуга.

— А если женщина изменила? — кажется, Нави даже вздрогнул от услышанного.

— Просто объявляется выговор и подбирается новый муж, а старого тоже отправляют в Анстуг. — пошутила Нина и когда увидела ошарашенное лицо и выпученные глаза Нави, сжалилась и сказала правду: — Лишают языка и зрения, и так же ссылают в Анстуг.

Мужчина выдохнул — видимо для него было важно чтобы везде соблюдалось «равноправие», особенно в таких вопросах.

— Некоторые обычаи я бы переняла, а некоторые отменила. — невзначай сказала Императрица.

Все присутствующие поняли какие именно ей понравились, а против каких она выступает. На Императора засматривались многие, и, конечно, женщина ревновала. Хотя и понимала, что никуда он не денется, их крепко связывал знак Ани.

Дверь не была закрыта, и все услышали громкие шаги по лестнице. Кто-то поднимался, тяжело ступая подбитыми металлом сапогами. Не прошло и минуты, как в комнату вошла старая женщина с короткой седой стрижкой. Она была обвешана оружием и в доспехах боевого мага с треугольником-накопителем на рукаве.

— Вы заигрались, это может стать последней каплей. — старуха гневно посмотрела на двух сестёр. — Пока я глава гильдии, не быть ему боевым магом, вы слышите?!

— Он пока не боевой маг и не станет им в ближайшие три года, эни Верн. — уважительно сказала Нина. — И вряд ли им станет вообще, вы же сами знаете и понимаете всю нагрузку.

Старая женщина вспыхнула, громко сказала:

— Ты намекаешь что через три года я уже не буду главой, девчонка?!

— Моя сестра намекает, что он не продержится и полгода. — пожала плечами Шели. — А выборы у вас раз в год, так что может и не будешь, а может и тебя не будет.

Карма инт Верн поправила свой пояс, кажется в зелёных глазах старухи появилось ещё больше ненависти, сказала:

— Этого не должно случится, за всю историю нашей гильдии ни один мужчина не смел даже вступить в обитель. А это может произойти если он выдержит полгода.

— Кхм… — кашлянул Император.

— Вы не мужчина, вы Император, и мы подчиняемся вам, айен(1), и будем подчинятся. — баронесса сделала сомнительный комплимент и встала на колено. — Если считаете, что в руководстве