Он похлопал ее по руке.

– Как скажешь. Я просто рад видеть, что она наконец окажется там, где ее ценят.

– Просыпайся, – прошептал Дэниел Эмили на ушко.

Она перевернулась и взяла у него из рук чашку кофе, вдруг заметив, что Дэниел уже одет.

– Ты куда?

– У меня сегодня есть кое-какие дела, – ответил он.

Эмили осмотрелась и поняла, что солнце только взошло.

– Кое-какие? Какие это?

Он взглянул на нее.

– Секрет. Но не такой секрет, как «на самом деле меня зовут Дэшиел». Не стоит волноваться, – он поцеловал ее в макушку.

– Что ж, это обнадеживает, – саркастичным тоном подметила Эмили.

– В любом случае, – сказал Дэниел, – я бы только мешал тебе.

– Почему? – спросила Эмили, сонно глядя на него.

Дэниел поднял брови.

– Только не говори мне, что забыла.

– О боже! – ахнула Эмили. – Городское собрание. Оно же сегодня, верно?

Дэниел кивнул.

– Ага. И, кажется, у кого-то встреча с Синтией в семь утра. А уже шесть сорок пять.

Эмили вскочила на ноги.

– Ты прав. О боже. Нужно одеваться.

Хоть Эмили и была благодарна Синтии за предложение обсудить гостиницу, она была не очень рада тому, что женщина настояла на столь ранней встрече.

– Смотри, как взбодрилась, – хихикнул Дэниел.

Он допил кофе и взял куртку.

– Только не забудь о собрании, ладно? – сказала Эмили. – В семь вечера в мэрии.

Дэниел улыбнулся.

– Я приду. Обещаю.

*

Синтия пришла с двумя пуделями на поводке. На ней было длинное платье цвета фуксии, которое ужасно смотрелось в сочетании с ее рыжими волосами.

– Доброе утро, – воскликнула Эмили, помахав ей рукой у двери.

– Привет, милая, – сказала Синтия.

Казалось, она очень спешила.

– Спасибо, что встретилась со мной, – добавила Эмили, когда женщина подошла ближе. – Хочешь кофе?

– О, было бы чудесно, – сказала Синтия.

Эмили провела ее в кухню и налила им по чашке кофе из чайника, который все еще стоял на огне. В этот момент Могси прыгнула на стеклянную дверь, разделяющую кухню и кладовку. Синтия подошла к ней и посмотрела через стекло.

– Не знала, что у тебя щенки, – прокричала она. – Они просто прелестны!

– Мама была дворнягой, – сказала Эмили. – Я не знала, что она беременна, а потом внезапно пять щенков.

– Ты уже нашла им дом? – спросила Синтия, сюсюкая с ними через стекло.

– Еще нет, – ответила Эмили. – То есть пока щенки еще очень маленькие, чтобы отлучать их от мамы. И я не могу выкинуть ее на произвол судьбы. Поэтому пока что они мои.

– Что ж, как только они перестанут сосать молоко, я буду рада взять у тебя одного. Джереми сдал вступительные экзамены в Сент Метью, и я хочу сделать ему подарок по этому поводу.

– Ты возьмешь одного? – спросила Эмили, чувствуя облегчение. – Это было бы чудесно.

– Конечно, – ответила Синтия, сжимая руку Эмили. – Мы заботимся друг о друге в этом городе. Хочешь, я поспрашиваю? Может, кому-то еще нужна собака?

– Да, это было бы здорово, спасибо, – ответила Эмили.

Эмили накормила собак, а затем женщины уселись за стол.

– А теперь, – сказала Синтия, доставая папку. – Я возьму на себя смелость вручить тебе несколько форм, которые необходимо заполнить. Это бытовые вопросы.

Она положила перед Эмили голубую бумажку. Затем розовую.

– Газ.

Наконец она положила на стол желтую бумажку.

– Сточные воды и канализация.

Эмили смотрела на формы с тревогой. Что-то во всей этой официальности заставило ее почувствовать себя неподготовленной.

Но Синтия не закончила. У меня также есть несколько визиток для тебя. Имена и телефоны некоторых парней с хорошей репутацией. Они все сделают на высшем уровне. Когда-то я сама пользовалась их услугами. Хорошие парни, лучшие. Я бы им и жизнь свою доверила.

Эмили взяла визитки и положила в карман.

– Что-нибудь еще?

– Тревор доставит тебе проблем. Он знает название любого закона, который возможно нарушить. Убедись, что знаешь, что делаешь, в юридическом и логистическом смысле, и все будет в порядке.

Эмили сглотнула. Ей было тревожно, как никогда.

– А я думала, что искренней речи будет достаточно.

– О, не пойми меня неправильно, – воскликнула Синтия, взмахнув рукой с ярко-розовыми ногтями, больше напоминающими когти. – Твоя речь – уже девяносто процентов успеха. Просто не позволяй Тревору обойти тебя с оставшимися десятью.

Она похлопала по бумажкам на столе.

– Знай свое дело. Выступай уверенно.

Эмили кивнула.

– Спасибо, Синтия. Я правда ценю то, что ты уделила время, чтобы поговорить со мной об этом.

– Без проблем, дорогая, – ответила Синтия. – Мы в этом городе заботимся друг о друге.

Она встала, и пудели также подскочили на лапы.

– Увидимся позже. В семь вечера?

– Ты придешь на собрание? – удивленно спросила Эмили.

– Конечно, приду! – она похлопала Эмили по плечу. – Мы все придем.

– Все? – нервно спросила Эмили.

– Все, кому есть дело до тебя и гостиницы, – ответила Синтия. – Мы ни за что это не пропустим.

Эмили провела Синтию до двери, чувствуя одновременно благодарность и волнение. То, что жители города хотят поддержать ее, не могло не радовать. Но то, что все они будут смотреть на нее, и риск опозориться перед ними, приводил Эмили в ужас.

*

Чуть позже тем вечером, когда Эмили наводила последние штрихи в своем образе, раздался звонок в дверь. Она нахмурилась, удивившись, кто это может быть, и направилась к двери. Открыв ее, она опешила.

– Эми?! – воскликнула Эмили. – О боже!

Она крепко обняла подругу. Эми обняла ее в ответ.

– Заходи, – сказала Эмили, открывая дверь шире.

Она быстро взглянула на часы. У нее оставалось время поговорить с Эми, прежде чем нужно будет идти на городское собрание.

– Ухты, – сказала Эми, оглядываясь по сторонам. – Этот дом больше, чем я ожидала.

– Да, он огромный.

Эми поморщила нос и принюхалась.

– Это дым? Пахнет горелым.