- Прошу сообщить чем является ваше появления в границах нашей звездной системы, - тон королевы звучал настолько холодно, что им можно было заморозить воду. - Это объявление войны?

- Нет, - отрицательно покачал головой полковник. - Мы прибыли на разведку. Ваша звездная система неожиданно возникла из ниоткуда на стыке границ нескольких государств, в том числе и нашего. Согласитесь, это несколько необычно. И любое правительство обязано проверить, что здесь на самом деле происходит. Мы получили приказ обследовать систему и вступить в контакт с ее населением, если она населена.

- Очень хорошо, - кивнула Шен. - А то до вас здесь появлялись невежливые господа, пожелавшие забросать нашу планету кварковыми бомбами. Пришлось слегка проучить их.

- Кварковыми бомбами?! - полезли на лоб глаза Д'Оррилана. - Вы не шутите?! Да кто мог на такое пойти?! Использование кварковых бомб запрещено Нарлайской конвенцией! Никто уже сотни лет не решается нарушить запрет, на нарушителя набросятся все скопом…

- Кто-то решился, - пожала плечами королева. - Нам неизвестно, кто это был. Однако мы выясним. С агрессорами империя находится в состоянии войны - такое не прощается.

- Полностью с вами согласен… - растерянно сказал полковник. - Могу также сказать, что если это какая-то из известных цивилизаций, то неприятностей у нее будет выше крыши. У вас сохранились записи боя?

- Майор? - повернулась к гардианцу Шен.

- Записи сохранились, ваша светлость, - поклонился тот. - У меня на коммуникаторе есть снимки вражеских кораблей.

Королева внутренне усмехнулась - Ддин-Хорн назвал ее не принадлежащим ей титулом. Впрочем, ее титул на самом деле выше, но ему об этом неизвестно. Поэтому пусть называет, как хочет. Это не имеет ни малейшего значения.

- Вы можете показать их? - насторожился командир крейсера, переглянувшись со старпомом.

- Покажите, - приказала Шен гардианцу.

- Есть, ваша светлость! - безразлично ответил майор и достал из кармана коммуникатор.

Он подошел к полковнику и вывел на небольшой голографический экран сперва изображение крейсера нападавших, затем эсминцев, авианосца, бомбардировщиков и истребителей. С каждым новым изображением лица чужаков вытягивались все сильнее.

- Алливийцы, - заключил, наконец, Д'Оррилан. - Однозначно, алливийцы. Их обводы. Но…

- Что? - слегка наклонилась вперед Шен.

- Такое поведение для них совершенно несвойственно! Вменяемые и прагматичные люди! Весьма осторожные и осмотрительные. Обычно руководствуются только выгодой, пальцем не пошевелят просто так, не говоря уже о том, чтобы гибнуть без толку. Я бы еще поверил, если бы это были кархоинцы, эти безумцы еще и не на то способны, но алливийцы?.. Что-то здесь странное…

- Однако факт остается фактом, - холодно заметила королева. - Эти ваши алливийцы вышли из гиперпространства и тут же атаковали. Попытки связаться с ними ничего не дали - нам просто не ответили. Из-за неожиданности нападения мы понесли немалые потери и прощать этого не намерены.

- Это ваше право, - согласился полковник. - Мы немедленно уведомим наше правительство о произошедшем инциденте. Думаю, уже завтра Алливия получит ноты протеста от всех близлежащих стран. Единственно…

- Что?

- Не могли бы вы сообщить откуда здесь взялась ваша звездная система и как это произошло?

- Могу, - столь же холодно, как и прежде, ответила Шен. - Наша система находилась в так называемой мини-вселенной. Иначе говоря, в пространственно-временном коконе. В результате некоего эксперимента кокон исчез, и система оказалась здесь.

- Вот как… - задумчиво посмотрел на нее командир крейсера. - Интересно. Но хочу сказать, что вы выбрали очень неудачное место для выхода из кокона. За него уже несколько столетий идут территориальные споры. А то и войны…

- В случае агрессии мы будет защищаться, - пожала плечами Шен. - Применяя при этом все доступные средства. Поверьте, захватить нашу систему будет очень и очень непросто, если вообще возможно.

- Обсуждать данный вопрос не в моей компетенции, - поднял руки полковник. - Я доложу обо всем услышанном имеющим право решать. Какие я получу от них приказы - не знаю.

- Резонно, - кивнула королева. - Что ж, на этом, думаю, первую встречу можно и завершить. Мне тоже необходимо доложиться моему императору.

- Я почти уверен, что наше правительство пожелает договориться, - поклонился Д'Оррилан. - Но другие… Тут трудно что-либо предсказывать. Думаю, вам вскоре стоит ждать визитов эскадр всех восьми стран, расположенных неподалеку. Мы на всякий случай останемся на границах системы - при виде наших кораблей никто не решится атаковать вас, как это сделали алливийцы.

- Благодарю, - наклонила голову Шен. - А теперь прошу разрешения удалиться.

- Хорошо. Я распоряжусь, чтобы вас выпустили.

Королева низко поклонилась и вернулась в челнок, гардианские офицеры поспешили последовать ее примеру - они неуютно чувствовали себя на чужом корабле. Тем более столь огромном, раза в три больше, чем родной "Ддин-Рат II". Расслабились они только тогда, когда челнок отошел на достаточное расстояние и нырнул в гиперпространство.

Император с двумя эльдарами сидел на одной стороне стола и смотрел на рассаживающихся гардианцев - адмирала Ттин-Штара, генерала Ффан-Тира, и лерда Ххин-Лонга. Последний военным не являлся и какую он станет играть роль в предстоящих переговорах было неясно. Как гости присутствовали также король Нартагаля, касик Даркасадара, орочий Хранитель Очага, великий каган Степи и эльфийский Хранящий Свет - происходящее касалось всех живущих в этом мире разумных. Адмирал после возвращения челнока предложил правителям всех стран встретиться лично на нейтральной территории. После недолгих обсуждений местом встречи был избран Нартагаль. Эхе II охотно предоставил помещение, свой загородный замок, окружив его тройным кольцом гвардейцев совместно с элианскими горными мастерами и гардианскими десантниками.

- Ваши величества! - встал и поклонился лерд Ххин-Лонг. - Господин адмирал! Позвольте мне начать это заседание. Почему мне? Я до переворота был губернатором одной из пограничных имперских провинций, состоящей из трех планет, и довольно долго варился среди дипломатов. Имею понятие, что такое галактическая политика.

- Хорошо, - сказал Тинувиэль. - Раз господин адмирал полагает, что вы можете оказаться полезны, мы тоже не имеем ничего против.

Остальные согласно кивнули.

- Благодарю, ваше величество, - еще раз вежливо поклонился лерд. - Итак, какова ситуация на данный момент? Сформулирую коротко. Наша - говорю наша потому, что нам, как и всем вам, отсюда никуда не деться - система вышла из кокона в густонаселенной области пространства. Нам еще повезло, что не на территории какого-нибудь сильного государства, а на стыке границ нескольких. Судя по словам фангойского полковника - восьми. Нам известны пока только три из них. Во-первых, это сама Фангойская Конфедерация. Судя по названию, республика или что-то наподобие. Затем напавшая на нас Алливия. О ней неизвестно ничего, кроме того, что такое поведение для алливийцев несвойственно. И некий Кархоин, о котором неизвестно практически ничего. Разве только то, что фангойцы считают кархоинцев безумцами. Но нам это ни о чем не говорит. Мы, например, еще дома считали наших соседей сумасшедшими, а они просто были иными, имели свои взгляды на многое. Всего лишь.