– У нас нет времени!

Толк поймал кольцо и положил на ладонь Маше.

– Может, ты его выключишь?

Маша попробовала понажимать кнопки управления.

– Не выходит. Кто-то снял предохранитель!

– Мы сейчас все умрем, – прохныкал Мелвин.

– Ничего подобного, – произнес я. – Всем живо успокоиться! Маша, передай мне эту штуковину!

Джинетта в панике схватила волшебницу за руку. Рубин стал похож на горящий уголек.

– Ложись! – рявкнул я и, подняв мысленным усилием кольцо с Машиной ладони, отправил его вверх, в печную трубу. – Какой у него радиус поражения?

– Примерно пять тысяч ярдов, – ответила Маша.

Вот это да! И кто это такой умный постарался?.. Я мигом вылетел в окно.

Хр-р-ясъ!

Взмыв над крышей гостиницы, я врезался в самую гущу стаи бело-голубых уток.

– Прошу прощения, – извинился я. Утки какое-то время возмущенно крякали, а потом вновь выстроились в правильный клин и устремились на север.

Я обвел взглядом небеса в надежде заметить красную точку. Ага, вот она! Я оттолкнулся от земли и воспарил ввысь – насколько хватило магических сил. Оставалось уповать на то, что дорога сейчас пуста. Впрочем, день клонился к вечеру, так что случайный путник вряд ли заметит, как у него над головой в облаках мелькает человеческий силуэт.

Я без особого труда следовал за кольцом в пасмурном вечернем небе, стараясь сохранять безопасную дистанцию. Рубин успел превратиться в крохотную светящуюся точку. Интересно, пять тысяч ярдов – это много или мало?..

Обхватив кольцо плотным слоем защитной магической энергии, я толкал его все выше и выше. Сколько там еще осталось?.. Красный уголек уже почти исчез в облаках. Я приготовился следовать за ним.

Бум-м!!!

Где-то вверху вырос огненный шар. От грохота заложило уши. Тотчас закружилась голова; левитационные чары рассеялись. Желудок подскочил прямо к горлу, и я камнем полетел вниз. А в следующее мгновение сверху накатила горячая волна, сбросив меня еще на несколько сот ярдов.

Пришлось срочно бороться с дурнотой и пытаться снижаться более плавно. Кажется, удалось! Кольцо сдетонировало в заоблачных высях, где уже не могло никому причинить вреда.

Вскоре до моего слуха докатилось еще одно «Бум!», вслед за чем меня снова обдало горячей волной, одной, второй, третьей… От разрыва гранаты тучи тоже взорвались – но уже дождем.

– Вот спасибо! – буркнул я, обращаясь к небесам. – Как я понимаю, это награда за мой геройский поступок.

Исповедь полезна душе.

Т. Бекет

Я снижался, насколько позволяла скорость, пытаясь побыстрее укрыться от дождя под пологом леса и прокручивая в уме возможную последовательность событий. Не очень-то похоже, чтобы взрыв был чистой воды случайностью. Граната снабжена предохранителем, и не одним – на тот случай, если Маша по неосторожности вдруг зацепится за что-нибудь камнем. Неприятный вывод напрашивался сам собой: кто-то нарочно привел в действие пусковой механизм.

Но зачем? С какой целью? Ведь взлети трактир на воздух, погибли бы все до единого, кто в ней находился.

Вовсе нет, возразил я сам себе. Минимум четверо из моих учеников умели мгновенно переноситься в другие измерения. Пока царил переполох, пока все выясняли, каким образом лучше избавиться от бомбы, мастеру взрывного дела ничего не стоило втихаря исчезнуть куда-нибудь с глаз долой, а нас тем временем разнесло бы на мелкие клочки.

Да, но кто же злоумышленник?

Лично мне совершенно не хотелось это выяснять.

Когда я, дрожа от холода и промокнув до нитки, вернулся в трактир, меня чествовали как героя.

– Это было просто невероятно, мастер Скив! – прощебетала Джинетта, заключив меня в костедробительные объятия. – Вы – наш спаситель!

– До чего же я испугалась! – чистосердечно призналась Фризия и передала меня своей подруге, Полони. Трутень вытянулся в струнку, но его веснушчатое лицо оставалось бледным. Толк вразвалочку подошел ко мне и молча ткнулся мокрым носом в ладонь.

Мелвин по-прежнему продолжал дуться, но тоже приблизился и щелкнул пальцами. Одежда на мне моментально высохла.

– Ничего особенного, – прокомментировал Мелвин. – Этот трюк проходят в Школе Первоэлементов. Называется «дыхание пустыни».

И никаких вам извинений или поздравлений. Впрочем, я понял намек.

– Спасибо, – поблагодарил я. Было чертовски приятно снова ощутить себя сухим.

Маша полуприкрыла меня складками шелка.

– Ты уж извини, мой сладенький. Мне и в голову не приходило, что кольцо когда-нибудь неожиданно само по себе бабахнет.

– Не само, – покачал я головой и повернулся к ученикам. – Кто из вас снял предохранитель? Наверное, кому-то захотелось посмеяться над тем, как мы тут будем бегать кругами?

– Что вы, сэр! – воскликнул Трутень с горячностью.

– Это твоих рук дело?

– Да нет же, сэр… Как вы только могли подумать такое!

– Последней кольцо брала в руки Полони, – произнес Толк. – Останься у нас хотя бы пара осколков, я бы мог их обнюхать – и тогда бы сказал точно.

– Чушь собачья! – оскалила клыки Полони. – Он лжет!

– На себя посмотри, песья морда! Суешь свой нос куда можно и куда нельзя. Сам натворил, а на нас валишь, – огрызнулась Фризия.

– Я? Да как… да как ты смеешь!

– Погодите! Погодите! – попытался я перекричать спорящих. Было очевидно, что назревает нешуточный скандал. – Сейчас имеет смысл говорить только с тем из вас, кто привел в действие кольцо. И для меня не играет роли, в шутку это было сделано или всерьез, случайно или намеренно. Но я хочу знать, чьих это рук дело!

Воцарилось гробовое молчание. Мои подопечные обменивались подозрительными взглядами.

– Ладно, – пожал я плечами. – Все понятно. На сегодня достаточно. Леди Маша, спасибо, что согласились прийти к нам. Скажите, вы не хотите забрать Трутня в Поссилтум? Думаю, он сможет успеть на почтовую карету, которая направляется в его родной город.

– Хорошо, босс, если вам так хочется.

– Всем спасибо, – добавил я, обращаясь к ученикам. – Все свободны. Можете расходиться по домам.

– Что-о?! – на редкость слаженно воскликнули мои подопечные.

– Все закончено, – пожал я плечами. – Девушкам я верну деньги за несостоявшиеся занятия. Что касается тебя, Толк… как-нибудь уладим вопрос с Коррешем. То же и с тобой, Мелвин. Я все объясню Марки, если она пожелает заглянуть сюда. И еще. Был бы весьма признателен, если бы вы уехали отсюда до наступления темноты. Прошу извинить, но я больше не могу давать вам уроки. Кто-то тут затеял опасную игру.