– Что это? – кивнул другу Трекер.

– Жрец Света, – прошептал Махавир. – Жуткое создание. У меня мурашки по коже бегали, даже когда про них просто рассказывали.

– Восславим Великого Создателя! – прозвучал голос.

Что-то в нем было гипнотическое, заставляло подчиняться.

– Хвала Создателю! – глухо откликнулись голоса прихожан, словно все они находились под властью исторгающего молнии жреца.

– Возблагодарим Его за новое рождение, за вновь дарованную нам жизнь! – вскинул вверх костлявые руки служитель странного культа.

– Хвала Создателю! – прокатилось по залу.

– Возблагодарим за бесценный Ресурс и заботу!

– Хвала Создателю!

– Настал час Трепета, и мы с готовностью преподнесем Ему плоды трудов своих!

– Во благо Создателя!

– Явим Ему преданность свою!

– Во благо Создателя!

Вспышки на балахоне жреца замелькали быстрее и ярче. Его тело вздрогнуло, и Алан увидел вместо одного уже два существа. Те двое разделились еще надвое. Они множились, словно клетки под микроскопом, и вскоре заполнили всю сцену. Необычные мерцающие твари, точно призраки, расплылись по залу. Трекер почувствовал, как струйка пота пробежала по щеке, когда понял, что одно из чудищ двигается прямо на него.

– Неофиты… – глядя пустым, мертвенным взглядом, произнес подплывший жрец.

Голос звучал мрачно и бесстрастно, будто доносился из глубины могилы. Холод пробирал до самых костей. Алан вгляделся в лицо жреца. Черты были размытыми, но ему показалось: где-то он их уже видел. Не может быть! Копия доктора Фриза! Трекер вздрогнул от неожиданности.

Призрак протянул бледную, почти прозрачную руку и коснулся запястья. Алан зажмурился. Пронизывающий холод охватил его, почувствовалось легкое покалывание, и по телу пробежала еле ощутимая волна дрожи.

– Неофит Джеймс Оливер, ты должен найти свой путь, дабы отблагодарить Создателя! Ждем тебя через неделю, – сверля его немигающим взглядом, проговорил жрец и взял за кисть Махавира.

Алан увидел, как и без того смуглое лицо Нанды потемнело, а пухлые губы вытянулись в струнку. От прикосновения жреца браслет друга становился все ярче и ярче.

– Неофит Махавир Нанда, и от тебя Создатель ждет благодарности!

– Д-да, – с трепетом проблеял Нанда.

Жрец отплыл к следующему прихожанину, и Махавир облегченно вздохнул. Извергающие молнии существа плавали по залу, вгоняя в трепет присутствующих. Алан догадался, что сейчас они заряжают браслеты таким же, как они, еще не завершившим адаптацию новичкам…

Ритуал с бывалыми прихожанами не шел ни в какое сравнение с простым прикосновением к запястью неофитов.

– Яви благодарность Создателю! – прозвучал скрипучий голос.

В нескольких шагах от Алана жрец взял за руку одного из прихожан. Браслет на его запястье ярко вспыхнул, по телу пробежал сноп искр, и поток серебристого света, рожденного человеком, устремился к куполу. Трекер отшатнулся. Махавир, выпучив глаза, схватил его за локоть и больно впился ногтями в кожу.

То тут, то там в зале появлялись световые столбы. Одни были тоненькими, словно струйка, другие – просто огромными. Третьи лишь слегка искрились серебром, а некоторые так ярко озаряли пространство, что вынуждали щуриться и отводить глаза. Храм наполнила световая феерия. Зрелище завораживало и пугало. Не в силах вымолвить ни слова, Алан смотрел на буйство серебряных искр.

– Нет! Только не это! – послышался рядом испуганный возглас.

Алан обернулся. Один из прихожан трясся в истерике, явно ожидая чего-то кошмарного.

– Терпение Создателя не безгранично! – скрипел жрец, глядя бесстрастными глазами на мужчину, который не мог вымучить даже маленькой искорки.

– Нет, прошу вас! Я смогу все исправить, дайте еще время!

Он упал на колени. Глаза расширись так, что Алану показалось, что еще немного, и они вылезут из орбит.

– Ты уже использовал три своих шанса. Драгоценный Ресурс не может тратиться впустую. Настал момент позорного досрочного вознесения!

– Я… я… Наверное, я не обладаю талантами, которые от меня требуются. Может… может, я смогу пригодиться в чем-то другом? – Стоящий на коленях с трудом выговаривал слова, тело сотрясалось от страха.

– Любишь ли ты нашего Создателя? – спросил жрец.

– Всем сердцем! – воскликнул прихожанин.

Алан отвернулся. Ощущение было премерзким. Словно подглядываешь за кем-то в туалете.

– Что ж, мы проверим твою лояльность. – Существо снова коснулось его запястья – браслет вспыхнул ярко-зеленым светом. – Да, ты сможешь стать цербом. Готов ли ты влиться в ряды стражей Создателя? Готов охранять порядок в Его мире?

– Да! Да! Это самая главная мечта!

Алан наклонился к другу и шепотом спросил:

– А если бы эта его лояльность не подошла? И что такое «вознесение»?

– Н-не знаю, но думаю, что-то жуткое, – произнес Махавир дрожащими губами.

– Мне кажется, кураторы врали, когда обещали еще пятьдесят лет жизни. Ты видел здесь хоть кого-нибудь старше тридцати?

– Не-ет, – совсем сник Махавир.

– И еще – в этом городе нет ни одного ребенка!

Новое действие заставило друзей умолкнуть. Жрецы Света вновь собрались в единую сущность на подиуме храма.

– Сегодня среди нас есть трое достойнейших. Они с честью прошли пятьдесят лет дарованной жизни в служении Создателю. Восславим же их! – произнесла она.

Махавир дернул Алана за рукав.

– Вот видишь. Он говорит, они прожили свой полтинник. Люди здесь просто не стареют. А дети… они живут в каком-нибудь прекрасном месте, до которого мы еще не добрались.

– Слава! Слава! Слава! – Громкий рокот толпы заглушил его слова.

– Прошу героев войти в круг Света! – воскликнул жрец.

Толпа расступилась, и посреди зала появился светящийся круг. Две женщины и мужчина бесстрашно вошли в самый его центр.

– Ваша жизнь достойна почета! Создатель дарует вам новое возрождение! Да наступит вознесение!

– Да наступит вознесение!

– Да дарует Создатель новое возрождение!

Жрец поднял руки. Круг под ногами троицы ярко вспыхнул золотом. Медленно поднимаясь, блестящие искры поглотили людей. Сквозь яркое сияние было видно, как их тела постепенно растворяются в потоках света и, сливаясь со сверкающей массой, уносятся к куполу храма.

Трекер бесцельно бродил по улицам Норд-Энда. Он попрощался с Махавиром, пообещав, что обязательно найдет его с помощью браслета. После всего увиденного хотелось побыть одному. Осмыслить и понять, что тут все-таки происходит.