Мысли путались. Невероятно! Настоящая сказка! Неужели магия и волшебство на самом деле существуют? Впрочем, есть здесь какой-то подвох. Бесконечный праздник, бесплатные пиршества и развлечения – все это хорошо, но и свиней перед забоем откармливают. Алан чувствовал, что идеальный мир скоро может превратиться в настоящий ад. Фантасмагория в храме никак не выходила из головы. Было в ней что-то жуткое и пугающее. Ничего хорошего это не предвещало. Да и мог ли такой человек, как Фриз, отправить его в райское место?

Бежать! Бежать, пока не поздно! Но как? Куда?

Он невольно стремился уйти подальше от храма, подальше от этого странного города. Улочки становились все ýже и безлюднее. Дома сменялись руинами, больше похожими на декорации к фильму о послевоенной разрухе. Мир словно предупреждал, что непрошеным гостям тут не место.

Без городской подсветки небо сияло миллионами ярких фонариков. Каждая звездочка казалась не размытым пятнышком трепещущего вдали огонька, а мастерски ограненным бриллиантом. Россыпи небесных светил напомнили слова Рона, когда тот, израненный, лежал на дне шахты: «Если бы ты знал, насколько яркими могут быть звезды…»

– Теперь знаю, – прошептал Трекер.

Наверное, Рональд испытывал такие же чувства, как и он сейчас. Алану казалось, что он тоже застрял в бездонной яме-ловушке: тьма, неизвестность, яркие звезды над головой и никакого выхода!

– Эй, парень, жить надоело?! – послышался тревожный девичий оклик. – Так тебя даже самый неопытный церб сцапает.

Алан оглянулся и увидел, что в темноте мелькнул силуэт.

– Давай скорее сюда!

Трекер пригляделся: тень махнула ему рукой и скрылась за обломком бетонной плиты. Не думая, он рванул следом. Девушка вцепилась в рукав его рубашки и потянула за собой.

– Пойдем, нужно подальше от дороги убраться.

Через сотню шагов она шмыгнула в пролом разрушенного здания и повела Трекера вниз по ступенькам.

– Куда мы? Это что, подземелье?

– Тут безопаснее. – Девушка остановилась и зажгла снятый со стены факел. – Держи, будешь дорогу освещать.

В свете колеблющегося пламени Алан смог разглядеть спутницу. Перед ним стояла миниатюрная, совсем юная девчушка. Трекер оценивающим взглядом окинул ее с ног до головы. Вполне себе симпатичная. Возможно, если ее поскоблить немного, то даже за красавицу сойдет.

Сейчас же внешний вид девушки оставлял желать лучшего. Лицо покрывали разводы въевшейся грязи, будто у нее уже много дней не было возможности умыться. Одежда – не по размеру – давно превратилась в лохмотья. Торчащие из рубища ручки настолько тоненькие, что казалось, кожу натянули прямо на кости. Весь ее вид так контрастировал с ухоженностью жителей Шайнинга, щеголяющих в модных нарядах, что Алан растерялся.

– Чего рот раскрыл? Поблагодарил бы, что ли, – усмехнулась она.

– А здесь что, запретная зона? Почему цербы должны меня сцапать? – выдавил Алан.

Спутница, прищурившись, посмотрела на него.

– Да ты не из наших… не из бродяг… Браслет сияет, будто ты только из храма вышел.

– Каких еще бродяг? – Взгляд Алана невольно упал на запястье девушки. Ее браслет напоминал посеревшую татуировку. – Вы что, совсем их не заряжаете?

– Ясно, любопытный неофит забрел куда не следует. А ты ничего – кудряшки прям как у ангелочка, – улыбнулась девушка. – Ладно, пойдем к нашим. Переночуешь, а как рассветет, покажу дорогу в город.

– С кем ты там, Селина? – послышался мужской голос, и из темноты появился человек. – Тебя все уже заждались.

– Да тут неофит заблудился.

От мужчины откровенно несло нечистотами. Он был одет в такое же рванье, как и Селина, но цепкий, уверенный взгляд незнакомца подсказывал Алану, что перед ним один из вожаков или, по крайней мере, не самая последняя фигура странного сообщества. «Вожак» с подозрением оглядел его с ног до головы и, повернувшись к девушке, спросил:

– Принесла?

Селина, улыбнувшись, похлопала по своему рубищу. Только сейчас Алан заметил, что под ее одеждой что-то неестественно топорщится. Девушка достала из-за пазухи несколько упаковок. Это были пакеты с какими-то сомнительными продуктами.

– Молодец! – кивнул мужчина и махнул рукой на Трекера. – Ладно, можешь пригласить своего приятеля. Надеюсь, он не из стукачей.

– Спасибо, Фред. Этому парню нужна помощь. – Селина взяла Алана за руку и, улыбнувшись, шепнула: – Пойдем.

Минут пятнадцать они брели по лабиринтам развалин, пока не очутились в помещении, похожем на давно заброшенный склад. Вместо пола – иссушенная, покрытая жесткой коркой земля. Тянуло гарью. Одна стена была наполовину разрушена. Сквозь пролом заглядывали звезды и с завыванием врывались потоки ветра. Посередине горел костер, вокруг которого копошились еще трое оборванцев: две женщины и мужчина с выпученными, как у лягушки, глазами.

Лупоглазый вытянул тощую шею с сильно выпирающим кадыком, кинул хитрый взгляд на Селину, вскочил и подбежал к прогнившей кабельной катушке. Усевшись на один из деревянных ящиков, расставленных вокруг нее, он по-дурацки захихикал и принялся барабанить по импровизированному столу. Одна из женщин подошла к нему и, погладив по плечу, примостилась рядом.

– Успокойся, Стэн, сейчас все будет.

Фред выложил продукты на «стол» и разделил на шесть равных частей.

– Угощайся, парень. Небось, тоже проголодался, – предложил он Трекеру.

Алан присел на хлипкий ящик. Есть не хотелось. А после деликатесов, которыми он потчевал себя последние сутки, пища бродяг точно не полезла бы в горло. Трекер отодвинулся от стола и снова окинул взглядом помещение. На секунду ему показалось, что он увидел тень большой птицы, метнувшейся в угрюмую пустоту неба. Алан невольно вздрогнул. Так и родимчик хватить может. Да, местечко не из приятных. Что же заставило этих людей здесь обосноваться?

– Почему вы прячетесь? – спросил он.

– Жить-то хочется! Не у каждого получается то, чего требуют жрецы, вот и приходится скрываться здесь, подальше от цербов, – ответил вожак.

– Чего же такого они хотят?

– Да чтобы все мы гениями стали! Будь прокляты и жрецы, и цербы, и весь этот гнусный мир вместе с его создателем!

Алан окинул задумчивым взглядом новых знакомых. Он так точно не гений. Неужели и ему придется прозябать среди этих развалин?

– А бежать не пробовали?

– Куда?

– Назад, в нормальное общество. Туда, где все мы жили раньше.

– Не так все просто. Мы с Фредди здесь уже больше пяти лет, – сказала Селина, кивнув на вожака. – Каждый божий день пытаемся выбраться. Посмотри туда. Что это, по-твоему?

Она показала рукой на пролом в стене, где в свете звезд на вершинах могучих гор едва заметно белели снежные шапки.