– Почему бы нам не обсудить все спокойно, за чашечкой кофе? – миролюбиво промолвил Чарли. – Джулия считает, что у твоего приятеля поехала крыша. И я с ней согласен.

– Какое поразительное совпадение! – язвительно заметила Мэгги. – То же самое Доминик говорит о твоей подружке Джулии. И я склонна ему верить.

– Любопытно, что именно он тебе наговорил? – спросил Чарли, сверля ее взглядом.

Мэгги коротко изложила ему точку зрения Доминика на происшествие, случившееся в доме Джулии в прошлую субботу. Пуститься в пространные рассуждения по этому поводу ей мешало желание броситься к Чарли на шею и назначить ему новое интимное свидание. Ей также не терпелось сообщить ему, что у нее есть приглашение на вечеринку, устраиваемую рекламодателями в редакции журнала «Она» на следующей неделе. И спросить у него, не желает ли он отправиться туда вместе с ней на своем автомобиле с водителем.

Внезапно Мэгги заметила, что губы Чарли шевелятся, и сообразила, что он что-то ей говорит. Так уже с ней однажды случилось ровно сутки назад, в казино.

С той только разницей, что тогда, в Атлантик-Сити, губы Чарли казались ей притягательными и желанными, а сейчас, осознав, какие резкие и неприятные слова срываются с них, она зареклась позволять им касаться ее губ. Даже если бы выяснилось, что Чарли – единственный свободный холостяк в Нью-Йорке, а она – единственная незамужняя привлекательная женщина в расцвете сил, не связанная никакими обязательствами. К счастью, пока еще ситуация не была настолько безысходной.

– Да как ты смеешь называть меня лгуньей?! – в сердцах воскликнула Мэгги.

Но Чарли только молча погрозил ей пальцем и покачал головой, как бы говоря, что имеет для этого веские основания.

– Значит, Джулии ты веришь, а мне – нет? – теряя терпение, спросила Мэгги.

– Да, я верю Джулии! А Доминику не верю! Следовательно, не могу поверить и тебе, раз ты почерпнула информацию у этого лжеца. Ведь ты же не станешь отрицать, что не была свидетельницей тех отвратительных событий в ее квартире! Ты, милочка, в это время находилась со мной в казино, чем обеспечила себе безупречное алиби!

– Ах вот, значит, как ты теперь это называешь! – в гневе вскричала Мэгги. – Выходит, я предвидела такой поворот событий во время их свидания и поэтому позволила тебе уговорить меня слетать с тобой в это гнездо порока и разврата?

– Не злись, крошка! Это же только шутка! Ну не сердись на меня, пожалуйста! И давай не будем ссориться из-за Доминика и Джулии, они сами как-нибудь разберутся.

– Не поздновато ли? – Мэгги указала рукой на ковер.

– Я только хотел как-то помочь Джулии! Бедняжка сейчас в полном отчаянии, – попытался оправдаться Чарли.

– Любопытно, что послужило тому причиной? Быть может, ее замучила совесть из-за того, что она обозвала Доминика душегубом и убийцей? А ведь он всего лишь мечтал о сочном бифштексе! Кстати, никто не заставлял ее готовить для него мясо! И уж тем более – есть его.

– Не заставлял? Да Доминик пытался силой запихнуть ей мясо в горло!

– Ничего подобного! Он предложил ей только попробовать один кусочек. Это совсем другое дело.

– Но беда в том, Мэгги, что Доминик настаивал на своем!

– Доминик вежливо предложил ей продегустировать мясо. Джулия же, вместо того чтобы поблагодарить его, швырнула кусок ему в лицо! Вот как все обстояло в действительности, Чарли!

Мэгги пронзила своего собеседника свирепым взглядом, недоумевая, как она могла еще недавно мечтать о новой встрече с этим ужасным человеком! И даже была готова предать ради него и своего бойфренда, без пяти минут жениха, и свои идеалы, и свои принципы.

– Это он так утверждает!

– По-твоему, он лжет? Но зачем ему это надо?

– А зачем это нужно Джулии?

Терпение Мэгги иссякло.

– Я не могу поверить, что угробила на тебя свои выходные! А ведь я могла бы провести эти дни куда более плодотворно! – воскликнула она.

– Это как же? Расставила бы по алфавиту книги на стеллажах? Или просидела бы все дни у телевизора? Ты забыла, что вовсе не обязательно извлекать пользу из каждой минуты своей жизни?

Мэгги покосилась на девушку-администратора, внимательно прислушивавшуюся к их спору, и прошипела:

– И все же я считаю, что гораздо лучше проводить свое время с пользой, а не тратить его впустую, выставляя себя последним идиотом.

– Значит, я, по-твоему, идиот?

– Нет, – сказала она, проходя мимо него к двери лифта. – Идиотка я, потому что имела глупость связаться с тобой.

– Хорошо, что день своего рождения приходится праздновать только раз в году; – глубокомысленно заявил в пятницу вечером Чарли, обращаясь к своему старинному приятелю по прозвищу Грызун. – У меня появилось ощущение, что отмечать эту дату чаще мне было бы просто не под силу.

Грызун, румяный и рыжеволосый толстяк, удивился:

– У тебя не осталось сил, чтобы посидеть лишний раз в баре со своими друзьями?

– Признаться, я чувствую себя слишком старым для этой атмосферы, – сказал Чарли, махнув рукой на танцевальную площадку ночного клуба.

Между тем посетители, красивые, роскошно одетые, танцевали, пили, закусывали, шутили и смеялись – в общем, чудесно проводили свой досуг. Время от времени некоторые парочки незаметно выходили в туалет и уединялись там в кабинках. В этом заведении такое никого не смущало.

Обычно в столь разнузданных дебошах Чарли не участвовал, ограничиваясь ролью наблюдателя. Сегодня же ему вообще хотелось как можно скорее уйти из этого злачного заведения. Если бы не день рождения приятеля, то он вообще бы не пришел сюда.

Дело в том, что дома его ждала работа над колонкой для следующего номера журнала «Она», которую он должен был сдать еще неделю назад. Все это время он бездельничал и играл в гольф, полагая, что его отдохнувший мозг станет работать значительно активнее и продуктивнее. Однако вдохновение для сочинения статьи его так и не посетило.

Впрочем, не продвигалась и работа над произведением, где роль главной героини была отведена женщине по имени Мэгги. Объяснялось это просто – Мэгги навсегда исчезла из его жизни.

Что было, разумеется, только к лучшему.

С этой Мэгги его жизнь превратилась в кошмар.

Однако…

И без нее жить ему было муторно.

Вновь и вновь Чарли прокручивал в памяти тот день, когда он заявился в рекламное агентство с ковром на плече и белой скомканной женской блузкой в кармане и устроил публичный скандал. Видимо, ему следовало вести себя там как-то иначе, не обижая Доминика.

Мало того, с ним прекратила разговаривать и Джулия, за которую он вступился. Она требовала, чтобы он вернул ей ковер и блузку. Но Чарли не решался снова появиться в агентстве, опасаясь, что столкнется там с Мэгги.