– Вообразите, господин Тигс додумался обмерять регистрируемых злодеев. Измерять рост, фиксировать окружность головы и грудной клетки и прочие качества, которые сложно изменить или подделать.

– Давно пора, – буркнул Бэсс. – А то ведь с тех пор, как перестали всякую шваль клеймить и рвать ноздри, так поди разбери – кто есть кто.

И верно. Без метки любой мерзавец мог выдавать себя за другое лицо, тем самым либо совсем избегая наказания, либо получая его, словно это первое совершенное преступление, то бишь с некоторой поблажкой.

И только Сина собралась подробно и обстоятельно, как всегда делала, изложить своему спутнику суть метода господина Тигса, а тот, в свою очередь, напряг всю силу воли, чтобы не оскорбить принцессу громким храпом в особенно скучных местах, как откуда-то издали донесся громовой раскат. Затем следующий, и еще один.

– Это не гроза, это – пушки, – мрачно сообщил майор Бэсс. – Не выходите из кареты ни при каких обстоятельствах, ваше высочество.

И достал из саквояжа пистолет.

Сина тут же приподняла кожаную штору, высунулась в окно и потребовала от охранников немедленно выяснить, что происходит и где Его Высочество Идгард. Вот прямо сию секунду! Ослушаться княжну телохранители не посмели. Сина Эск никогда не шутит, если речь заходит о безопасности брата и наследника.

Гонец вернулся очень быстро и выпалил как на духу:

– Его Высочество сказал, что это вторжение из Синтафа.

– Зимой?! Херевард решил напасть среди зимы? Он из ума выжил?

– Не могу знать, Ваше Высочество!

– Вы ничего не перепутали? Точно? Уверены? – допытывалась у несчастного парня Сина.

Но тот лишь головой трусил, как лошадь, атакованная оводом. Дескать, не приучен путать и полностью в своих словах уверен.

В любом другом случае княжну бы завернули обратно в Керуш, а то и в Амалер спровадили, но при ее персоне находился офицер по особым поручениям, разрываемый на две ровнехонькие половинки противоречащими друг другу приказами. Не упускать из виду Идгарда полагалось в первую очередь, но и княжну беречь от всех опасностей военного положения – не менее важная задача любого офицера файристянского войска.

– Мы остановимся на том холме, – успокоила его Сина и указала на, пожалуй, единственную возвышенность в округе, откуда был видна долина Найлы.

Но это обнаружилось только на месте, что заставило майора взглянуть на принцессу с удивлением и одобрением.

А Сина Эск тут же потребовала подзорную трубу, а потом выгнала со своего места кучера и встала во весь рост на его сиденье. И до нутряной дрожи походила в этот момент на своего папашу. Та же бескомпромиссная устремленность в области, недоступные пониманию нормальных людей. Она из Одержимых Эсков, напомнил себе майор, хоть порой очень удачно маскируется под обычную женщину.

Муфта валялась на снегу, шнурки на боте развязались, волосы выбились из-под шапочки, а Сина, знай себе, вдавливала в глазницу окуляр, чтобы лучше видеть, как там, в долине, Идгард вместе с кирасирами врезается в спину синтафским драгунам.

Смотрела, и горечь подступала к самому горлу. Почему, ну почему она не родилась мужчиной? Выбирать, а не подчиняться чужому выбору; участвовать, а не смотреть со стороны; побеждать, а не уступать дорогу сильному – вот чего жаждала Сина. И с раннего детства понимала, что этому не бывать. Кабы не пол, то, возможно, стала бы она самым лучшим штурманом за всю историю диллайнского флота, а может быть, и флотоводцем. Или…

Княжна до боли в суставах стиснула трубу. Быть женщиной невероятно скучно, особенно если характер и наклонности совсем не женские, точнее, не те, которых ждут от женщины. Аластар в принципе не настаивал на замужестве дочери лишь потому, что ему требовалась благородная дама, чтобы держать в узде двор и при необходимости изображать хозяйку дома. В отсутствие жены дочь – идеальный вариант. Но сложись обстоятельства иначе, отыщись малейшая выгода Файристу от супружества княжны, Сину и спрашивать бы не стали.

И полюбопытствуй хоть кто-нибудь из окруживших ее со всех сторон мужчин, что она думает на самом деле о кипящем в долине сражении… Допустим даже, что кого-то ее мнение могло заинтересовать. То княжна бы сказала, что ее безрассудному братцу чудесным образом повезло: сыграла на руку вечная неразбериха. Откуда бы Хереварду или его генералам знать, что на помощь янамарцам пришел всего один полк, а не целая армия?

«Повезло тебе, Совенок, просто повезло, – думала Сина, отогревая ладошки в пушистых недрах муфты. – Но нельзя всегда и везде полагаться на удачу. Только на трезвый и точный расчет, как принято у нас, у диллайн».

Кому слишком часто везет, с того богини спросят втройне. Присказка древняя, как этот мир, но верная. Будет ли испытывать Идгарда Золотая Луна, то никому, даже принцессе диллайнской, было неведомо. А вот в то, что в мятежном Дэйнле наследника Эска не ждут с распростертыми объятиями, Ее Высочество поняла сразу, без всякой диллайнской мудрости. Ему, собственно, и в янамарском лагере не шибко обрадовались. Тем более что Рамман в плену очутился. Куда уж хуже?

– В Дэйнле нам делать нечего, – со странной усмешкой сказал Идгард.

Они стали временным биваком возле крошечной деревушки, в прямой видимости от столицы мятежной провинции.

Азарт недавнего боя разогнал по жилам густую кровь эсков, и теперь Идгард едва сдерживал дрожь нетерпения. Ему немедленно хотелось что-то предпринять, что-то определенное и решительное, чтобы развязать тугой узел янамарских проблем.

– Аластар бы не сомневался, – фыркнула Сина.

– Да?

– Сначала крепко схлестнулся бы с Херевардом. Ты сам знаешь, как он это умеет…

О! Еще как! Одна только Меллинтан ведала, как он добивается у солдат этой слепой веры в себя – безжалостного делателя вдов и сирот. Он никогда не считался с потерями, никогда не останавливался перед препятствиями, словно их не существовало в природе.

– Ты не видела отца на шканцах, – вздохнул Идгард. – Кажется, что он зрит будущее.

Впалые щеки Сины в сумерках отливали мраморной белизной, как у статуи. Впрочем, она почти что окаменела. Известно же, что у Истины взгляд василиска.

– Так оно и есть. В некотором смысле, – молвила она, льдисто хрустнув каждым словом. – Если заранее все спланировать и много раз повторить каждый ход…

Губы княжны онемели, будто обожженные собственным горячим дыханием. Как же она сразу не догадалась?! В конце концов Сина Эск порождена была от Аластаровых чресел, чтобы в должной мере унаследовать его мыслительные способности. Стоило лишь спросить себя: «А каков бы оказался твой план, задумай ты разом избавиться от всех?», – и ответ пришел сам.

Они с Идгардом несколько мгновений смотрели друг на друга, потрясенные дерзкой задумкой хитроумного князя. А потом его наследник не выдержал и расхохотался: