— Когда ты вернешься в Москву, пойдем в ЗАГС, — сказал Коля.

Его предложение выйти замуж я приняла безоговорочно. По-другому между нами и быть не могло…»

Вернувшись в Москву, Варлей вновь появилась на съемочной площадке фильма «Вий». Это было 26 апреля. В тот день прошла досъемка эпизода «украинский ландшафт». На этом участие Варлей в съемках «Вия» закончилось. Зато она уволилась из Старого цирка и подала заявление в Щукинское (заявление в ЗАГС они с Бурляевым подадут чуть позже). В цирке ее многие отговаривали от этого шага: мол, снимаешься в кино — и пожалуйста, но зачем уходить из цирка?! Но Варлей сделала так, как решила.

В училище Варлей поступила с первого захода. Когда об этом узнали «щукинцы», они сбежались посмотреть на знаменитую «кавказскую пленницу». Среди них был и будущая звезда — студент уже 3-го курса Леонид Филатов. Он был сильно влюблен в Варлей и, когда узнал, что она уже несвободна (собирается выйти замуж за Бурляева), раздобыл ее домашний адрес и начал уговаривать ее отменить свадьбу. «Я так тебя люблю, что ни один Коля на свете не сможет со мной сравниться», — уверял девушку Филатов. Но все его попытки были тщетны.

Между тем против этой свадьбы был настроен не только один Филатов — не хотели этого и родственники Варлей. По ее же словам:

«Моя мама, узнав, что у Бурляева серьезные намерения, была в ужасе. Колиных фильмов она не видела, он ей не очень нравился. Мама пыталась отговорить меня. Папа проявлял большую сдержанность, но и он не скрывал, что хотел бы видеть рядом с дочерью более основательного человека. Общее мнение сформулировала бабушка: „Не та партия! Не та!“

Колины родители, братья, сестра Люся (я дружу с ней и ее детьми по сей день), напротив, приняли меня с распростертыми объятиями. В общем, свадьба неумолимо приближалась…

Она состоялась в огромной комнате Бурляевых на улице Горького. Народу набилось множество: актеры, режиссеры, Колины сокурсники. Пришли Никулин с Этушем. Юрий Владимирович сочинил смешные стихи. Гуляли шумно и весело.

А после свадьбы сразу уехали большой компанией в Новый Свет. Там были Ваня Дыховичный, Маша Вертинская, Боря Хмельницкий, Максим Шостакович с женой Леной, другие Колины друзья. Каждое утро мы с Машкой заплывали далеко в море. А потом занимались нашим нехитрым хозяйством. Жили не сильно богато, жарили помидоры, пили копеечное вино.

Когда медовый месяц подошел к концу, вернулись в Москву в Колину комнатку, где помещались только кровать и столик. У меня начались занятия в Щукинском, а Бурляев пошел работать в Ленком…».

27 ноября 1967 года состоялась премьера фильма «Вий». Конечно, по сравнению с «Кавказской пленницей» он вызвал меньший зрительский ажиотаж, собрав на своих сеансах аудиторию в количестве 32,6 млн. человек (13-е место), однако славу Варлей все же увеличил. На тот момент она считалась одной из самых популярных молодых актрис советского кинематографа. Это было время ее подлинного триумфа.

Заметим, что в том юбилейном году (как мы помним, на него выпало 50-летие Великой Октябрьской социалистической революции) на экраны СССР вышло 127 художественных фильмов. Из них более чем в 30 картинах главные женские роли сыграли дебютантки. То есть более 30 советских актрис в том году сделали свой первый весомый шаг на пути к всесоюзной славе. Этих актрис можно разделить на два потока: счастливчиков и неудачников. Наталье Варлей суждено будет попасть в первый поток (востребованные актрисы), в котором помимо нее окажутся всего-то полтора десятка актрис. Среди этих счастливчиков назову следующих: Инну Чурикову («В огне брода нет»), Маргариту Терехову («Бегущая по волнам»), Ирину Мирошниченко («Их знали только в лицо»), Нину Русланову («Короткие встречи»), Валентину Теличкину («Осенние свадьбы»), Аллу Демидову («Стюардесса»), Светлану Тому («Красные поляны»), Людмилу Максакову («Татьянин день»), Наталью Тенякову («Старшая сестра», «Зеленая карета»).

Среди неудачников также назову лишь нескольких: Галину Фигловскую («Женя, Женечка и „катюша“»), Валентину Николаенко-Лысенко («Свадьба в Малиновке»; она училась на одном курсе с Варлей, подавала большие надежды как актриса, но в итоге в кино снималась мало, но зато потом стала прекрасным педагогом в родном щукинском училище, где среди ее учеников есть и нынешние звезды российского кино: Екатерина Гусева, Даниил Страхов), Сильвия Берова («Герой нашего времени»), Земфира Цахилова («Два билета на дневной сеанс»), Александра Соловьева («Дом и хозяин»), Татьяна Волошина («Туманность Андромеды»).

Но вернемся к Наталье Варлей.

Итак, она дебютировала в 1967 году. Причем ее случай по-своему уникальный. Из тех более чем 30 актрис-дебютанток только две выстрелили дуплетом — снялись сразу в двух фильмах. Это Варлей и Наталья Тенякова («Старшая сестра», «Зеленая карета»). Однако Тенякова затем ушла в тень — она редко снималась в кино, целиком посвятив себя театру. А Варлей, наоборот, стала востребованной актрисой как в кино, так и в театре. В период с 1967 по 1987 год она снимется почти в 40 фильмах, из которых в 14 сыграет главные роли. Из тех более чем 30 актрис, дебютировавших в 1967 году, она по главным ролям займет почетное 3-е место, пропустив вперед себя Маргариту Терехову (20 ролей) и Нину Русланову (15 ролей).

Когда «Вий» вышел на экраны страны, Варлей уже училась в Театральном училище имени Щукина (на этом же курсе, которым руководил Ю. Катин-Ярцев, учились и будущие «звезды»: Наталья Гундарева, Юрий Богатырев, Константин Райкин). Параллельно с учебой она продолжала сниматься в кино: так, в 1969 году записала на свой счет очередную картину, где опять же исполнила главную роль — военную драму «Золото» по Б. Полевому. В нем Варлей играла свою сверстницу, но военной поры — машинистку Госбанка Мусю Волкову, которая в суровых условиях начала войны спасает государственные деньги. Однако в последующие два года у Варлей больше не будет главных ролей в большом кинематографе, поскольку, во-первых, трудно было совмещать учебу и активную работу на съемочной площадке, во-вторых — вмешаются события на личном фронте. Впрочем, расскажем обо всем по-порядку.

В период 1969–1970 годов Варлей запишет на свой счет еще три роли в большом кино, но это были второплановые, а то и вовсе эпизодические роли. Так, в фильме «Бег» она сыграла девочку с козой, в «Семи невестах ефрейтора Збруева» — одну из невест главного героя по имени Галина Листопад, а в гайдаевской экранизации «12 стульев» — ту самую Лизу Калачеву, из-за которой Кису Воробьянинова ударил «бес в ребро», после чего он бездарно растранжирил 200 рублей, вследствие чего охотникам за бриллиантами не хватило денег, чтобы выкупить вожделенные стулья на аукционе.

Была в этом списке и одна главная роль, но это было телевизионное кино: фильм «Бушует Маргарита», где Варлей сыграла эту самую Маргариту по фамилии Озерова.

Уже в самом конце учебы Варлей наконец вернулась на главные роли в большом кинематографе. В фильме ленинградского режиссера Георгия Раппапорта «Черные сухари» (1972) она сыграла юную комсомолку Таню времен первых лет революции. Действие картины разворачивалось в 1918 году и повествовало о том, как питерские комсомольцы по заданию Ленина везли в Германию хлеб (сухари) для голодающих немецких рабочих. Варлей играла помощницу командира продотряда — убежденную комсомолку, готовую ради своей ответственной миссии пожертвовать всем, в том числе и своей молодой жизнью. Во время этого задания ее героиня влюблялась в немецкого военнопленного Курта.