– На десантную колонну не похоже – сам видишь. Скорее всего разведка.

– Разведка – на пяти кораблях? Уж не про нашу ль душу этакая разведка?

– А ты подумай сам, Тор. Ближайшая база, с которой они могли бы сняться про нашу, как ты говоришь, душу, – в сорока сутках отсюда. Не с Риппла же они стартовали?

– Во-во… и опередили нас. Нет, тут дело нечисто, Барт. А знаешь, дай-ка я потолкую с их командиром. Башня дальней связи!

– Блок связи, лейтенант Хэнккок, милорд…

– Сориентируйте меня направленным вектором на их флагмана – так, чтоб он не мог не слышать.

– Частота, милорд?

– Боевая ВКС ОМ – я надеюсь, ты в курсе?

– Слушаюсь, милорд. Передатчик готов. Вас услышит пол-Галактики.

– Благодарю. – Торвард пошарил по пульту, нашел нужный сенсор и кашлянул. – Внимание! Требую командира колонны! «Дофин», вы меня слышите? «Дофин»?

Гот перестал крутить в пальцах сигару, замер, прислушиваясь. Ровольт скорчил ехидную мину и осторожно щелкнул его по носу.

– Говорит капитан Симмерсон, дежурный офицер связи крейсера «Дофин». Кто нас вызывает?

– Санта-Клаус, – ответил Торвард. – Вы что, не видите меня, что ли? Где ваш командир?

– Здесь командир, – рубку заполнил густой рассерженный бас. – С кем я разговариваю?

– С командиром тяжелого десантного корабля «Валькирия-Ф4», который висит у вас на экранах…

– Ах, вот оно что! – Сигурд Фонтейн довольно хмыкнул. – Какая странная встреча! Вы знаете, что ваш корабль не числится ни в одном регистре Галактики? Вы меня слышите, дорогой инкогнито? Я предлагаю вам подготовить свою рухлядь для передачи ее призовой партии – если у вас на борту нет никакой контрабанды, я могу гарантировать, что…

– Я положил на твои гарантии, – перебил его Торвард. – Ты мне лучше скажи, откуда ты здесь взялся, такой умный, и что тебе здесь надо?

– Я… – Фонтейн задохнулся от ярости, – да я…

– Да – ты, ты! Что вы здесь делаете?

Командир «Дофина» сумел взять себя в руки. Линкор не спеша плыл ему навстречу, и пилоты крейсера уже наверняка разглядели и распахнутые орудийные клюзы, и лениво вращающиеся венчики антенн целеуказания, и узкие жабры готовых к бою ракетных пеналов – надвигающийся из тьмы монстр выглядел вовсе не рухлядью…

– Я имею приказ атаковать планету и захватить находящегося на ней человека по имени Сонни Бойд Мэнсон. Это все, что я могу сказать.

– Боже! – ахнул за спиной командира Ровольт. – Мэнсон!

– Кто это? Что за паника, Барт!

– Да ведь он прибыл на встречу с нами, тут ничего иного и быть не может! Бойд Мэнсон – крупнейший орегонский промышленник, торговец оружием и военной техникой… Быстро он, однако.

– Почему вы молчите, эй? – гулко спросил Фонтейн.

– Я думаю, – ответил Торвард. – Не мешайте мне.

– О чем думаете, милейший? Что у вас на борту, эй? Если у вас там оружие или, не приведи Господи, орегонская техника, я не могу дать никаких гарантий, что Транспортный Суд отнесется к вам благосклонно.

– Послушай, Фонтейн, у меня есть к тебе встречное предложение. Ты готов его выслушать?

– Откуда вы знаете мое имя? – удивился командир крейсера. – Вы служили в ВКС Объединенных Миров?

– Я не служил. Это не важно. Слушай меня: я предлагаю тебе пересадить людей на корветы и убраться отсюда подобру-поздорову. Крейсера ты оставишь мне. Видит Бог, мне страшно не хочется переводить на тебя боеприпасы…

– Что-о? – Торвард почти физически ощутил, как вытягивается незнакомое ему лицо Сигурда Фонтейна.

– То, что ты слышал. И учти, еще пара минут – и я открываю огонь. У меня исправны и полностью готовы к бою абсолютно все системы и агрегаты… и я разнесу твои крейсера одним бортовым залпом. Ты в этом сомневаешься?

Ответом был скрежет ломаемого микрофона.

– Идиот. – Королев отключил связь и повернулся к Ровольту:

– Барт, но ты понимаешь, что тут кое-что не стыкуется?..

– Понимаю, – Ровольт задумчиво прикусил нижнюю губу. – Мэнсон не мог знать… и они не могли знать. Сорок суток ходу – что же это получается? Хм, что за черт, в самом-то деле?

– Я думаю, Лука нам это объяснит. Скорее всего дурацкое совпадение…

– Возможно. Тогда – еще и предательство в окружении Мэнсона!

– Безусловно… иначе не получается. Впрочем, посмотрим! Ого, ты глянь: они разворачиваются к бою – а еще минуту назад готовились к высадке. Придется-таки вправить им мозги…

– Скорее – вышибить.

– Да уж, точно. Ладно… Экипаж, к бою! Барт, я пошел в свою конуру, ты остаешься вторым пилотом. Прими доклады!..

Сидящая в командирской рубке Энджи слышала и видела все. Не дожидаясь прихода Торварда, она переложила ключ на залп и активировала все системы управления огнем. Когда Королев появился на своем боевом посту, «Валькирия» была полностью готова к стрельбе всеми видами бортового оружия – сидящие в рубках комендоры заканчивали наведение на цель.

– Молодчина, – улыбнулся Торвард, занимая свое кресло. – Не страшно?

– Не-а, – Энджи боднула головой и села рядом с ним. – Они какие-то несерьезные… рядом с «Валькирией».

– Рядом с «Валькирией» любой современный корабль выглядит несерьезным, – хмыкнул Торвард. – Та-ак… ну, поехали. Ходовая!

– Милорд?

– Давайте, ребята, без риска. Огонь открываем с пяти миллионов… Барт, а скажи-ка мне вот что – мы можем попытаться поразить «Дофина» так, чтобы там кто-нибудь остался? Я умираю – хочу поговорить с командой…

– Кто-нибудь? – прыснул в ответ Ровольт. – Ну ты даешь, Тор! Я думал, что ты знаешь «Валькирию» гораздо лучше меня…

– Н-да, пожалуй. У нас действительно нет такого оружия. А если подойти ближе и выдвинуть оперативные башни, они смогут достать нас ракетами – и чего доброго, сшибут надстройки. Ч-черт!

– Я думаю, мы сможем прояснить ситуацию при встрече с самим Мэнсоном.

– Ничего другого нам не остается. Ладно, поехали. Дистанция?

– Сам не видишь? Пять сто.

– Готовность?

– Главный калибр к бою готов, бортовые батареи к бою готовы, целеуказание в нулях…

– Главная башня наведения к бою готова…

– Внимание по экипажу… даю отсчет совмещения нулей… ребята, стреляем, как на параде – боеприпасы нынче дороги… пять… четыре… три… два… один, зеро… ОГОНЬ!

Пятерка кораблей, висевшая на экранах традиционным боевым треугольником, вспухла одним ослепительно белым комом – он рос, в середине его замелькали золотые искры разрывов генераторных чашек, которые лопались сейчас с неуловимой легкостью мыльных пузырей… В бортах линкора хрипло выли ленты орудийных эскалаторов, спеша перезарядить опустевшие створы батарей, но во втором залпе нужды уже не было. Эскадра ОМ перестала существовать.