совершить практически невозможно: сторожевые крейсеры неустанно инспектируют пространство вблизи закрытых миров и перекрывают любой поток информации, идущий от них.

– Правильно делают. Если информация из наших миров дойдёт до глаз и ушей граждан Альянса, психологическая реабилитация потребуется миллиардам людей. Ещё какие вести?

Нуль-физики делали заявления о безопасности тех трасс, что уже запущены в работу, а также – о новом витке развития учения о подпространстве, открывающем обширные горизонты непознанного. Технические службы стратега по Науке вели работы по переносу передающих энерго-линий к альтернативной звезде-донору с опережением графика, жизнь на планете-реципиенте шла в штатном режиме. Вокруг коллапсирующей звезды развёртывались исследовательские базы учёных-астрофизиков, изучающих процессы, происходящие в недрах сверхновых.

– Любая проблема – это дар Божий? Взрыв звезды – огромная удача для учёных всех мастей? – усмехнулась Таша, заканчивая утренние сборы.

Крок выдал длинную справку, подтверждающую наличие у коллапсирующего светила целого ряда интересных особенностей и целой армии астрофизиков, уповавших на чудо, что момент её перехода в следующую стадию выпадет на их век. Теперь все эти учёные находились в состоянии счастливой эйфории и засоряли мировой эфир бурными выражениями своих восторгов. Обычные будни бескрайнего содружества галактик текли своим чередом. Завтракая на ходу, Таша влилась в это течение вместе с Пятым стратегом, спускаясь в скоростном лифте на уровни, выделенные его службам.

На двери всех кабинетов департамента по Биосферам красовалась одна и та же эмблема: сияющий белыми искрами морской коралл на фоне открытого космоса.

– Что это? – Таша встала, как вкопанная. – Откуда взялась такая символика?

– Это редчайший вид растений, обитатель астероидов – космический коралл. Ну, к растениям его относят весьма условно, поскольку структура у него неорганическая, но он растёт и светится. Проходите в зал, здесь будет удобнее смотреть записи событий.

С трудом отвлёкшись от эмблемы, она двинулась вслед за своим новым коллегой.

...

– С этого всё началось, – тяжело вздохнул Пятый стратег, которого Таша привыкала именовать Басситом. Вокруг них крутились стереозаписи нападений на людей мелких земноводных. – Мутации переходят на всё более развитые и крупные формы жизни, в нескольких мирах уже запущены программы переселения на другие планеты. Переселения не из-за гибнущих солнц и приближения разрушительных метеорных потоков, не из-за глобальных катастроф техногенного характера, а из-за мышей, сорняков и лягушек. Скоро приветственные слоганы многих планет придётся произносить в прошедшем времени: «Альфа Варлея – будущее зависело от нас». «Миттесота. Жили в гармонии с природой». «Омега Хала. Мир озёр, бывший голубым».

– «Вискас. Потому что кошка тебе доверяла», – дополнила Таша. – Вы искали причины мутаций? Мусорные свалки, захоронения радиоактивных отходов, к примеру?

Оказалось, в данном вопросе действует тот же принцип полезности всего и вся, что и у физиков. Доставшийся в наследство от далёких предков мусор давным-давно был тщательно собран, спрессован в так называемые «сорные брикеты» и перевезён на космические «заправочные станции», базирующиеся на крупных астероидах. Этот мусор являлся топливом для тех двигателей космических аппаратов, что позволяли им передвигаться вблизи планет на субсветовых скоростях. Эти двигатели работали за счёт прямого преобразования в энергию любой массы любого вещества, за счёт известного землянам «е равно эм цэ квадрат». Такой же принцип действия был и у наземных электростанций, функционировавших также за счёт мусора. Более того – сорные брикеты можно было спокойно «скормить» биосинтезаторам пищи! Действительно, если материю расщеплять на изначальные частицы, то нет разницы, какое единое целое они представляли раньше.

В итоге мусор считался в Альянсе ценным активом, тем более что современное общество являлось практически безотходным. Те виды мусора, что было опасно длительно хранить и слишком затратно перерабатывать в безвредные формы, сжигались в адском пекле одиночных звёзд: процедура, крепко врезавшаяся в память Таши без лишних напоминаний. Самые ультрарадикальные граждане Альянса шепотком говорили о возможности тайно изымать мусор из открытых миров: мол, и у них города чище станут, и нам меньше космической пыли ловить.

– А из закрытых миров мусор забрать не желаете? – оживилась Таша. – И не надо тайно – наши правительства с радостью вам все помойки отдадут! Что-что? Наследие для потомков? Поверьте, стратег, наши потомки обойдутся без столь "щедрого" наследства, точно вам говорю!

– Любое сотрудничество с закрытыми мирами строжайше запрещено, – весело оскалил зубки Бассит. Жутковатая у кольганцев мимика, но привыкнуть можно.

– Жаль, – с чувством закрыла Таша обсуждение мусорной темы.

Одним словом, в развитых мирах невозможно было отыскать не то что старую свалку, а даже обронённый ребёнком фантик. Все древние захоронения отходов были ликвидированы, спрессованы и вывезены за пределы обитаемых планет, а повреждённые ими земли реставрированы тысячелетия назад. Про техногенные катастрофы нечего было и говорить: последняя из них случилась в далёкие времена в изначальном мире авгуров.

– Тогда не представляю, какие могут быть истоки у ваших экологических проблем, – задумалась Таша. – Кроме целенаправленного злонамеренного влияния какого-то негодяя-учёного.

– Эту версию уже выдвигали. Однако искусственные мутации отличаются от самопроизвольных, и все крупнейшие генетики вселенной в один голос заверяют, что флора и фауна меняются без участия человека, – развёл руками Бассит.

– Чудненько. Раз мы не можем установить и ликвидировать причины – остаётся бороться со следствиями. Что предпринималось?

Ожидания Таши по этому вопросу вполне подтвердились: биологи развитых миров так переживали за сохранность всех видов живых организмов, что, искренне желая искоренить заразу, не решались использовать методы, наносящие урон здоровым видам. Места обитания изменившихся животных окружались энергетическими заслонами, но зараза распространялась через подземные норы и промоины грунтовых вод. По мутантам наносились точечные удары, что, естественно, не решало проблему, поскольку размножались они куда быстрее, чем уничтожались. Затрудняла дело и невозможность на расстоянии отличить изменённую особь от её обычной родственницы. Внешний облик ядовитых лягушек являлся копией их мирных товарок, даже местные аисты без сомнений проглатывали их – и гибли целыми косяками.

– Их бы уничтожить выборочно, но массово, надёжно, до полного искоренения популяции мутантов, – таким был запрос сообщества космобиологов иномирному специалисту.

Да-аа, Таша успела понять, что задачи жестокого уничтожения кого бы то ни было выходят далеко за рамки возможностей граждан Альянса. Перестал удивлять совет авгуров доставить знатока из закрытого мира, где процветают преимущественно силовые методы решения проблем. Бедные представители мирных рас в принципе не могли сосредоточиться на деле организации геноцида, даже геноцида объективно необходимого.

Выборочно, но массово. Таше казалось, эти два условия противоречат друг другу и хорошо бы остановиться только на втором – массово и надёжно. Страшно захотелось обсудить