те же формулы и расчёты. Мы нащупали решение проблемы устойчивости туннелей и как только убедимся, что решение верное – запустим в работу всё. В делах подпространства вначале приходится создавать теорию, а уж потом переходить к практике. Как Таша?

– Всё больше убеждает меня в неслучайности выбора авгуров: вы с ней действительно как две половинки одного целого. Все уже открыто говорят, что Таша хоть и гениальный биолог, но приёмами работы больше похожа на физиков, чем своих коллег. Физики умеют массово убивать всё живое на планете – Таша умеет делать то же самое, но узко специализировано, выборочно. Физик – это всесокрушающая бомба, Таша – лазерный скальпель хирурга. Не сверли меня ледяным взглядом, я считаю ваши умения весьма полезными. Когда я слушал разглагольствования авгуров об утрате нами связи с природой, имевшейся у предков, то никак не мог подумать, что имеется в виду утерянная нами способность сознательно причинять вред живому. Утерянное умение лгать и убивать. А ведь наши далёкие предки жили именно этим: охотой и войнами, уничтожением врагов и обманом целых народов. В прошлом вождём племени становился человек, лучше всех владеющий оружием и приносящий больше дичи в клан. Чуть позже выше других возносился тот, кто ловчее прикрывал красивыми, лживыми обещаниями свою тягу к власти и исполнению собственных эгоистичных мечтаний. Катастрофы последних лет устроил тот, кто сохранил в себе эти древние умения, и без специалиста соответствующего профиля нам его не вычислить.

– Ты используешь Ташу в качестве разведчицы в тылу врага?! – В Стейзе вспыхнула угольком эмоция, распознанная им как гнев.

– Она просто внимательно прислушивается к словам своих коллег. Таша надеется, что сможет распознать ложь, если услышит её: как-никак, у неё была обширная практика в деле уличения собеседников во лжи. Кстати, Пятого стратега она уже не подозревает в преступных намерениях: он согласился на фантастическое предложение авгуров от отчаяния, как умирающий, готовый верить в любое чудо. Мир-колыбель его расы в самом верху списка экологических катастроф.

– Поведай последние новости с экологического фронта: там что-то меняется? У Таши сложились нормальные отношения с коллегами из Альянса?

– При встречах она тоже всегда первым делом спрашивает о тебе, – ухмыльнулся Оррин. – Не переживай о своей протеже, она прекрасно вписалась в коллектив биологов-экологов. Предложенный ею способ избавления от агрессивных рыб, амфибий и мелких грызунов помог избавить тысячи миров от зубастых лягушек, новых форм ядовитых рыб и хищных мышей всех видов, яростно нападавших на человека. Сейчас она ломает голову над задачей ликвидации популяции саблезубых котов, на которых метод токсичных андроидов дал сбой. Коты живут не в открытых полях и водоёмах, а в городах, и нападают не всей стаей, а поодиночке, что обесценивает эффективность метода. Кроме того, вчера было замечено, что животные научились распознавать андроидов по запаху и перестали нападать на них. Как ни крути, коты умнее рыб и ящериц, и Таша бьётся над усложнённой задачей.

– Мои ребята помогали выстраивать против саблезубых котов энергетические заслоны, препятствующие распространению мутантов. Насколько я помню, целые районы зельданских городов превращены в закрытые резервации расплодившихся опасных хищников, а люди из них эвакуированы.

– Всё верно. Регулярно поднимается вопрос о стирании с лица земли оцепленных районов вместе с заполонившей их заразой, даже биологи практически готовы согласиться с необходимостью тотальной зачистки, но архитекторы, музейщики и другие хранители культурного наследия выступают против. Не хмурься, бомбы с антивеществом взорвать никогда не поздно, а вынести книги из библиотек и многое другое нужно до этого момента. Все верят, твоя Таша что-нибудь придумает, она сейчас облетает закрытые сектора зельданских мегаполисов.

Стейз затруднился определить характер своих чувств при сообщении о рискованной экспедиции Таши. Древняя легенда верно говорила, что эмоции мешают выстраивать причинно-следственные связи и стопорят работу клеток мозга.

– Надеюсь, господа экологи приняли необходимые меры безопасности? – холодно уточнил он.

– Естественно, мои люди не пустили бы их за заслон, не будь они одеты в костюмы космической защиты – самые прочные из всех созданных, приспособленные для длительного автономного нахождения человека даже в открытом космосе. Хм-ммм... кажется, я тебя не успокоил?

– Модель костюма Ка-Эс-8950? Она обеспечивает стопроцентную термоизоляцию и герметичность, выдерживает удары метеоритных тел и давление до трёх тысяч атмосфер – то есть, максимально защищает от угроз межзвёздного пространства, – медленно проговорил Стейз.

– Значит, от нападения диких котов тоже защитит, – пожал плечами несколько удивлённый Оррин.

– Для работ в резервациях использовались только киборги – какого квазара вы пропустили туда живых людей, да ещё экипировали их без консультации с нами? Немедленно свяжи меня с биологами, исследовавшими котов-мутантов, – потребовал Стейз. – Мне необходимо знать строение кошачьих зубов и силу давления их челюстей.

– Не считай всех остальных за полных неучей, – возмутился Оррин. – Мы внимательно изучили спецификацию модели Ка-Эс-8950, а биологи заверили, что максимальное давление при укусе кота-мутанта составляет три сотни атмосфер, что очень далеко до предела костюма.

– Они изучали котов в лабораторных условиях, а практика частенько расходится с теорией.

– Когда появились первые саблезубые коты, жителей городов одели именно в эти эластичные костюмы, мало стесняющие свободу движений, так что их надёжность проверена самой настоящей практикой.

– Ты хочешь сказать, коты уже опробовали свои силы на таких костюмах? Это ещё хуже – вы дали им время на принятие контрмер!

– Каких контрмер, Стейз?! Это всего лишь коты, безмозглые животные!

– В отличие от тех, кто, вероятно, управляет их эволюцией. Оррин, привыкай к мысли, что против нас действуют люди, способные убить кого угодно. Желающие убить очень и очень многих! Всегда и во всём исходи только из этой рабочей гипотезы, иначе наделаешь непоправимых ошибок.

...

После поездки на Кольган, родину Пятого стратега, Ташу мучили ночные кошмары. Поверхности прудов казались затянутыми зелёной сеткой, но стоило неосторожной птице пролететь слишком низко над водой – и тонкие плети сетки выстреливали вверх, вцеплялись в птаху и утаскивали её под воду. Утробное чавканье в колыхающейся воде, расплывающаяся по поверхности кровь – и тут же всасывающие её водоросли, образующие ловчую сеть...

Берега таких прудов были каменисты и пустынны – мутировавшая флора водоёмов съедала всю траву, всех насекомых, всех червей и кротов, до которых могла дотянуться. Животные обходили пруды стороной, но иногда, измученные жаждой, подступали ближе к манящей воде – и оказывались в смертельном лассо расстелившейся у берега плотоядной травы. Лесных зверей поили люди, ежедневно заполняя водой повсеместно