– Что «и...»? – не вытерпели паузы экологи галактики.

– Отравляем котов в процессе акта связи с самкой. С кошками реализуем тот же метод с помощью искусственных самцов, способ доставки яда тут ещё проще и очевиднее. При этом яд должен быть замедленного действия, чтобы животные не смогли провести логическую связку между блаженством интима и скорой смертью. Если начало нового сезона начнём с наших зверушек чуть раньше, чем загуляют настоящие кошки – уменьшим численность следующего поколения саблезубых котов практически до нуля, верно?

– Ты страшная женщина! – выдохнул кольганец.

– Я теперь буду с содроганием ложиться на супружеское ложе, – пробормотал зельданец. – Но идею претворяем в жизнь немедленно! Сейчас опустимся чуть ниже, выпустим управляемого робота и захватим пару кошек. Вы точно работали экологом в своём мире?

Тон зельданца прозрачно намекал, что его коллеги обычно стремятся спасти популяции животных и хороши именно в деле сохранения и преумножения, а не зачистки. На кончике языка Таши завертелась фраза, что в её мире у экологов такие низкие зарплаты, что все подрабатывают киллерами на полставки. Днём ходят в патрулях Росприроднадзора, а ночью, дьявольски ухмыляясь, потрошат панд и тигров и сдают их сердца, клыки и шкуры торговцам чёрного рынка. Стараясь решить проблемы чужих миров, она рискует заработать зловещую репутацию единственного убийцы в праведных мирах галактик!

«Великий Альянс – это реализованная людьми сказка наяву, а каждой сказке нужен старый добрый злодей и на эту роль торжественно назначили меня. Конечно же, я злодей очень полезный, востребованный и высокооплачиваемый, но беда в том, что согласно закону сказок злодей никогда не обретает счастья».

За философскими размышлениями Таша не уловила, в какой момент всё пошло не так. Бот не собирался приземляться, но его принудили к посадке спрыгнувшие с крыш огромные коты. Под весом лишней массы бот накренился и полетел к земле. От ударов пассажиров спасли системы безопасности бота, катапультировавшие людей в мягких, упругих шарах. Проскакав в своём шаре по ровной городской дороге, Таша остановилась, зацепившись за дерево. Шар раскрылся и сдулся, выполнив свою миссию. Из таких же шаров выбрались кольганец и зельданец, крикнув Таше, что нет поводов для беспокойства: на них защитные костюмы и скоро их эвакуируют с опасной территории. В небе зашумели большие шаттлы, приближаясь к ним, но пригнувшиеся, рычащие звери были ближе...

– Милые котики, – попробовала Таша подольститься к тварям, в пасти которых сверкали клыки, похожие на набор ножей для разделки сопротивляющегося мяса.

– Они не прокусят костюмы, – заверил Бассит.

Они встали втроём спина к спине, опустив на лица шлемы и активировав полную герметизацию эластичных скафандров. Таша сжала в руке парализатор, зельданец выхватил оружие, а Бассит чертыхнулся и поднял с земли острый обломок обшивки их повреждённого бота. Пять саблезубых котов взяли их в окружение. В злобных жёлтых глазах с вертикальными росчерками зрачков не было ни тени дружелюбия – только аномальная жестокость, не свойственная даже голодным волкам. Обычные хищники оценивают степень несговорчивости выбранной жертвы и редко нападают на сильного противника, поскольку их цель: победить и наесться, а не потерять остатки сил в неравной борьбе. Целью мутировавших тварей было лишь кровопролитие: кровь любой ценой, кровь как самоценность. Им нужна была не еда, им были нужны кричащие, борющиеся за жизнь игрушки... Животные изменились не только физиологически, их психика тоже стала другой – коты превратились в убийц, которым интересен сам процесс убийства. Тот, кто писал в отчёте, что они охотятся поодиночке, был плохим наблюдателем или ради группы из трёх человек было сделано исключение: за спинами пятёрки лидеров подкрадывались десятки других котов!

Рычащие монстры напали дружно, одним ударом разметав их строй и опрокинув на землю. Таша увидела вспышки бластера зельданца, треск собственного парализатора, но давление лап на её груди не исчезло. Защитный костюм пружинил под когтями зверей, принимал на себя их вес и пока успешно справлялся с задачей сохранения целостности Таши. Она брыкалась, стараясь скинуть с себя тяжёлые туши, остервенело вгрызающиеся в её тело. Ткань трещала и вдруг звонко лопнула. Боль жалящего укуса в плечо заставила закричать.

И тут урчащий кровожадный монстр, добравшийся до живой плоти, слетел с её тела, спелёнутый знакомыми голубоватыми нитями. Сморгнув слёзы, Таша увидела, как разочаровано воющего кота с силой шмякнуло о каменную стену ближайшего здания. Зверь рухнул на землю и замер, а вокруг взлетали в небо, крутились в голубых вихрях и так же врезались в стены его визжащие собратья. С трудом приподнявшись и зажимая пальцами кровоточащий разрыв на пострадавшей руке, Таша заворожено наблюдала за воином в чёрном комбинезоне и в чёрных узких очках. От него за парсек веяло смертельной угрозой и неодолимой мощью, голубое свечение стекало с его рук, распадалось на десятки нитей, опутывающих зверей и заставляющих их шкуры тлеть и вонять палёной шерстью. Панический страх перед неведомым чудовищем затопил саблезубых котов, и свора понеслась прочь от места схватки, трусливо поджимая хвосты.

– Ты слишком азартно входишь в роль профессиональной покойницы, – сухо произнёс Стейз, поднимая на руки Ташу.

– Я свято верю в своего некроманта, – с бледной улыбкой ответила она.

Глава 17. Колонии вирусов

– Вам нельзя терять сознание, – предупредили врачи, старающиеся нейтрализовать яд, попавший в её кровь. – Говорите о чём-нибудь, пойте, декламируйте стихи – только удерживайтесь в сознании!

– Смотри на меня, – скомандовал Стейз, склоняясь над её головой, зафиксированной в медицинской капсуле, – и рассказывай, как тебя, мудрую жительницу закрытого мира, угораздило отправиться к опасным хищникам безоружной?

– Бот был оснащён оружием.

– Тот бот, из которого вас (абсолютно предсказуемо!) выбросила система аварийного катапультирования? Ты не знала, что бортовое оружие бота не способно вести прицельный огонь само по себе и станет бесполезно, как только вас вышвырнет за борт?

– Как другие? Они живы? – постаралась сменить тему Таша, которой не нравилось чувствовать себя самой глупой человечкой во вселенной. У Стейза просто талант внушать ей это ощущение!

– Оба покусаны, лежат в соседних капсулах и стараются доказать Оррину, что их действия не были совсем лишены здравого смысла.

Та-аак, тема беседы свернула на прежние рельсы. Продолжим выбираться на запасной путь.

– Давно хотела спросить: как ты создаёшь голубые нити, которые я при первой встрече сочла магическими?

– Мои руки модифицированы: в них встроены импланты, генерирующие плазменные шнуры, и системы управления