Пока представитель американской делегации в ООН пустился в рассуждения о том, почему Генеральная Ассамблея ставит им палки в колеса, Хильда незаметно кивнула Макланосу, и они тихонько выскользнули из зала. Ей самой не терпелось съездить в лабораторию, чтобы посмотреть, как там идут дела. Но затем она задалась вопросом, а к чему, собственно, спешка, может, сначала пообедать? Хотя бы для того, чтобы отвлечься после этого чертова совещания.

Кстати, действительно пора обзавестись помощником.

Первый, о ком она подумала, была Марла Тепп, тем более что та сама предлагала свою помощь. А стоит ли? Хильда потихоньку заглянула в личное дело потенциальной помощницы.

Собственно говоря, ничего нового для себя она там не открыла. Выпускные баллы — не отличница, но и не троечница. То же самое в колледже. Получила диплом — ну кто бы мог подумать? — агронома. Впрочем, удивляться особо нечему — колледж был на бюджете штата, а сама Тепп — из фермерской семьи. Близких родственников тоже не нашлось. В графе «в случае… оповестить…» значилась овдовевшая тетушка, которая жила где-то возле городка под названием Фредерик, штат Мэриленд, и тоже на ферме. Неплохие оценки по основным дисциплинам, похвальный отзыв по стендовой стрельбе и единоборствам. Общий высокий рейтинг. За время полевой службы еще два похвальных отзыва — за успехи в борьбе с религиозными экстремистами. По ее собственной просьбе Тепп перевели в Арлингтон — якобы для того, чтобы быть «ближе к семье», но Хильда только улыбнулась этой маленькой хитрости. Истинная причина заключалась в том, что в Арлингтоне открывались гораздо более соблазнительные перспективы, но Тепп скромно умолчала о них. Хильде с первого взгляда стало ясно, что в некотором смысле Тепп — это она сама в молодости, сразу после окончания кадетского корпуса. Как и она, полна амбиций доказать на деле, на что способна.

Совершенно секретно

От бригадного генерала Джастина Т. Карпенхоу

Объединенному штабу Вооруженных Сил

Тема: Инопланетные средства поражения

Прилагается полный текст заседаний Национального бюро расследований, посвященных заявлениям, сделанным инопланетянином Чудиком относительно средств поражения, применяемых так называемыми Страшилами в целях закабаления или уничтожения иных разумных видов.

Особое внимание следует уделить оружию массового уничтожения. Например, возможно уничтожение планеты путем искусственного столкновения с астероидом или кометой либо высвобождение из океанических глубин двуокиси углерода. Еще более крупномасштабную катастрофу можно вызвать, переведя светило системы в режим сверхновой — тактика, применяемая, по всей видимости, в тех случаях, когда потенциальный противник имеет базы на нескольких планетах системы или же искусственные орбитальные хабитаты.

Копии этого теста должны быть направлены в Стратегический отдел Пентагона для анализа и выработки концепции исследовательских работ в данном направлении.

Совершенно секретно! Совершенно секретно!

Из чего следует, что Марла Тепп далеко пойдет, и за ней нужен глаз да глаз.

Последнее не так уж сложно. Хильда не сомневалась, что, если понадобится, она найдет управу на ретивую помощницу. А пока она позвонила в координационный отдел, чтобы ей в сопровождающие в Кэмп-Смолли выделили Марлу Тепп.

Хильда обожала водить двухместные машины, однако на сей раз усадила за руль Марлу. Ей хотелось разговорить новоиспеченную помощницу, понаблюдать за ней. Хильда ничуть не сомневалась, что и та, в свою очередь, поняла, что это своего рода экзамен, потому что действовала быстро и четко: вела машину с точностью профессионала, не стала переходить на автопилот даже на скоростном шоссе, ловко обходила другие машины, успевая одновременно поддерживать беседу. На вопросы отвечала вежливо, но кратко. Друг? Нет, такового не имеется. По крайней мере не здесь. Хотя тетушка Билли постоянно пытается познакомить ее с какими-то молодыми людьми из церкви. Какой церкви? Пресвитерианской. Нет, тетушка Билли не разделяет взгляды фундаменталистов. Знакомые? Есть несколько, в основном еще по училищу. Одна знакомая предложила ей вместе снимать квартиру, но жить одной ей нравится как-то больше. Когда свернули на дорогу, ведущую к Кэмп-Смолли, Тепп бросила в сторону пикетчиков полный презрения взгляд — невзирая на промозглую погоду, сырость и слякоть, те потрясали своими плакатами.

— Господи, сколько их развелось, — покачала она головой. — В принципе они неплохие люди, только не знают, чем заняться.

Когда же они въехали на территорию Кэмп-Смолли, от Хильды не скрылось, какое впечатление произвела на ее попутчицу лаборатория. Надо сказать, этому исследовательскому центру крупно повезло. Несмотря на то что США подписали конвенцию о запрете биологического оружия, работы здесь не прекратились. Так, например, по заказу Национального института здравоохранения здесь занимались проблемами иммунитета. Изучали тут и болезни, поразившие популяцию атлантической трески, вернее, то, что от нее осталось, и кукурузные поля Небраски. По старинке здесь привыкли все исследования держать под секретом. Когда же во главе лаборатории стал полковник Макланос, строгостей только прибавилось.

Полковник встретил гостей у внутренней двери. Выглядел он бодрым и подтянутым, несмотря на то что практически не спал последние сутки.

— Только, пожалуйста, без геройства, — заметила Хильда. — Настоятельно рекомендую лечь сегодня пораньше. Вам надо выспаться. А это, знакомьтесь, кадет Тепп.

Макланос обменялся с ними рукопожатиями.

— Я бы хотел кое-что показать, прежде чем мы с вами встретимся с Чудиком. Как его дела? Отлично. Я дал ему немного поспать, а сейчас он докладывает на свою любимую тему — вселенская битва титанов. Одну минутку, сейчас покажу.

Как только они вошли в мастерскую, полковник включил дисплей, и на экране возник Чудик. Хильда прислушалась. Говорил он по-английски:

— Да, хоршам удалось проникнуть на наш канал, чтобы начать передавать свои сигналы. К счастью, я сумел заблокировать большую часть их сообщений. Что они передавали? Ничего интересного. Главным образом — злобная клевета на Возлюбленных Руководителей. Нет, на орбитальной станции хоршей не было. Туда они не проникли. И вообще что за глупый вопрос? Побывай они там, разве бы я сейчас разговаривал с вами? Ведь этим тварям не ведомо милосердие…

Не ведомо милосердие. Хильда задумалась. И это говорит тот, кто только что взахлеб рассказывал, как его раса одним махом уничтожала целые планеты! От Хильды не скрылось, что полковник слегка улыбнулся. Ага, это он посмотрел в сторону Тепп. Та застыла, в немом ужасе глядя на Чудика.

Макланос прокашлялся.

— Сюда, пожалуйста, бригадир, — указал он на один из столов. — Помните записывающее устройство, которое они тут разбирали? Возникла кое-какая проблема.

Еще бы! Сейчас устройство поместили в прозрачный герметичный футляр с двумя рукавами.

— Чистый сухой азот, — пояснил Макланос, — скорее всего прибор впитывал влагу из воздуха…