Понаблюдав несколько дней глазами карагача за утренней побудкой солдат, я довольно быстро убедился, что никто из них не плутает и не путается, а у этого мнимого беспорядка есть очень уважительная причина — военные маги противника. Никто тут не собирается облегчать им работу и открывать прямой, как стрела, путь в самое сердце лагеря. Наоборот: все было устроено так, чтобы противник в случае нападения надолго завяз в самодельных “улицах”, отыскивая дорогу в центр, и тем самым давая время своим магам и командованию организовать контратаку. А с ролью частокола и рвов тут прекрасно справлялись охранные чары, выставленные собственными магами. Что ж… у каждой войны, и у каждого мира есть свои правила. Здесь и вступать в бой ровными рядами пехоты — тоже полное самоубийство. Магия, мать ее… она ломала в моей голове все привычные схемы и понятия.

Спешившись у одного из больших шатров, который, как я недавно узнал, принадлежит барону Алистеру, я бросил поводья подскочившему солдату и быстрым шагом направился ко входу. Но командующий уже и сам спешил мне навстречу, на ходу застегивая ворот мундира

— Добрый день, князь! — улыбаясь, приветствовал меня Алистер — С прибытием! Вы прямо к обеду успели!

— Здравствуйте, барон! Пообедать не откажемся, но сначала нам всем не помешало бы привести себя в порядок, а то пыль на зубах скрипит. Распорядитесь…?

Что мне понравилось — вокруг не поднялась пустая суета, адъютант барона организовал все по-военному четко. Нас проводили к свободному шатру, приготовленному к моему приезду, солдаты притащили туда пару ведер с водой и выдали нам чистые полотенца. Пока люди Харта закрепляли княжеский штандарт на шесте рядом с входом, мы с Луксом, не теряя времени, ополоснулись и сменили дорожную одежду, пропахшую лошадиным потом.

— Йен, ты уверен, что мне стоит идти на обед с офицерами? — снова завел свою шарманку Учитель — давай, я лучше останусь и понаблюдаю за происходящим в лагере со стороны.

— Лукас, хватит скромничать! Что ты здесь надеешься увидеть? — закатил я глаза — Можно подумать, ты разбираешься в военном деле! Пойми: здесь люди подчиняются лишь строгому армейскому порядку. Все. А личные отношения ты как раз за обеденным столом и увидишь.

Так что, войдя в шатер командующего, я первым делом представил всем своего смущенного секретаря. Потом Алистер представил мне тех офицеров, с которыми я был еще не знаком. Первая скованность быстро прошла, когда мы все расселись за столом и приступили к обеду. Попутно барон вводил меня в курс дела, докладывая о последних событиях и в нашем войске, и в стане противника.

— С провиантом у нас теперь все в порядке?

— Да. Солдаты сыты, жалованье выплачено, никто не жалуется.

— Хорошо. Тогда расскажите мне о тех двух баронствах, из-за которых мы сейчас сражаемся с соседями — что они вообще из себя представляют в хозяйственном плане?

Барон удивленно посмотрел на меня, но видимо рассудил, что мое невежество вполне простительно, поскольку в наследники покойный князь готовил старшего, а не младшего сына. Собравшись с мыслями, он начал довольно толково излагать свои представления о захваченных врагом землях.

В Зале Видящих, или как мы с Лукасом стали называть его с моей легкой руки — в ЦУПе, я и сам рассмотрел на “карте” эти земли: широкая полоса равнинной земли, начиналась у подножья Медных гор и заканчивалась на берегу реки Великой. Только когда князь Тиссен возмущался насчет золотого рудника и шести деревень, захваченных вероломными соседями, он конечно забывал упомянуть, что князья Меркусы в последние годы построили на земле одного из двух баронств очень неплохой порт, способный принимать как речные, так и морские корабли. Это делало оба баронства одинаково ценными, но в то же время, добавило аргументов восточникам в нашем старом споре.

Возмещать им затраты на возведение портовых причалов, складов и прочей инфраструктуры конечно же никто не собирался, напротив — я с них еще за самовольно вырубленный участок леса спрошу! И за обмелевшую речку, по которой раньше проходила граница между нашими княжествами. С высоты птичьего полета я прошлой ночью прекрасно рассмотрел, что восточники отвели ее в сторону по искусственному руслу, чтобы заполнять небольшое водохранилище в своих предгорьях. За все мне наглые соседи ответят!

— Ваше Сиятельство — оторвал меня от планирования мести восточникам молодой дворянин по фамилии Мошар — наши разведчики утром выяснили, что Меркусов в лагере сейчас нет. Судя по всему, они уехали в столицу.

— Знаю. Но князь с сыном не в Тибале — поднял я глаза от тарелки — Они ночевали в замке барона Долемана — одного из потомков давних предателей.

— Откуда вам это известно?! — изумился Мошар

— У меня тоже есть свои… разведчики.

— Так может, пока их нет в пределах вражеского лагеря, нам…

Пришлось мне расстроить рвущегося в бой молодого вояку

— Меркусы сегодня к вечеру наверняка вернутся. И мы ничего предпринимать не будем, пока я с ними не переговорю. Надеюсь, что нам вообще удастся обойтись без боевых действий. А вот если нет, тогда уже будем говорить о нашем наступлении.

— Князь, а что вы решили с интендантом Байзлером? — это уже спросил седой командир полка Локер, знакомый мне еще по совещанию в столице — Учтите, что солдаты «случайно» забывали кормить его все эти дни…

— По-хорошему, следовало бы привязать негодяя к дереву и оставить на съедение голодным зверям, чтобы те обглодали его кости и потом растащили их по всему лесу. А можно забить ему глотку ворованным провиантом. Но возиться нам с ним некогда, поэтому ограничимся тем, что просто повесим негодяя на глазах у солдат. Пусть в последний момент своей жизни видит лица тех, кого он обрек на голод.

Вояки слегка офигели, оценив мою буйную фантазию, кто-то из них даже закашлялся, представив в красках такие радикальные способы казни. Но Локер лишь невозмутимо кивнул, соглашаясь с моим последним предложением.

— А что будет с семьей барона Кродена?

— С женщинами и детьми я не воюю. Пусть пока посидят под домашним арестом в своем замке, а через пару дней я встречусь с баронессой и решу ее судьбу. Скорее всего, отпущу их с миром в Тибал или Ирут, потому что в Минэе все их имущество уже арестовано.

— А само баронство?

— У баронства теперь будет новый хозяин — это даже не обсуждается. Впрочем, как и у двух других приграничных земель, которые вскоре вернутся в состав нашего княжества.

Вояки за столом многозначительно переглянулись, но от комментариев воздержались. Ну, пусть обдумают на досуге мой прозрачный намек, а я пока тоже пригляжусь повнимательнее к кандидатам на щедрую княжескую награду. С бухты — барахты такие вопросы не решаются, новые кадры, как минимум, должны хорошо разбираться в ведении хозяйства на больших территориях. Иначе сама эта награда станет абсолютно бессмысленной. Ведь там кроме земель в наличии еще золотые рудники и новый порт — туда тоже нужны управляющие, которым можно доверять. Проблемы все растут и растут, прямо как снежный ком…