— Бог мой! — вздрогнул от таких известий Родерик, но быстро заставил себя успокоиться. — Это, конечно, страшно. Наших росских коллег можно только пожалеть. Но я все еще не понимаю, чем эта ситуация угрожает нам.

— Сейчас объясню, — Колхайн достал из кармана портсигар. — Разрешите курить?

— Прошу вас.

Президент поставил на стол пепельницу. Сам он не курил, но держал все необходимое для важных гостей. Госсекретарь достал из портсигара кионскую сигару, стоящую целое состояние, специальными ножничками срезал кончик и закурил. С наслаждением выпустив клуб дыма, от чего Родерика слегка затошнило, он пристально посмотрел на президента и негромко сказал:

— Империя опасна тем, что нацелена на экспансию. Тем более, что россы ничего не забыли и ничего нам не простили. Они все силы положат, чтобы отплатить Кархану полной мерой. Пока Росс мало что может сделать — слишком слаб. Но если мы позволим ему стать сильным… — он покачал головой. — То нас съедят. Поймите, у нас нет сейчас силы всего Карханского Объединения. У нас только две планеты. И флот не слишком велик. По крайней мере, объединив наши флоты, мы не способны справиться с флотом одного Ларата.

— Но ведь Ларат — бывшая имперская планета… — мертвенно побледнел Родерик, которому впервые стало по-настоящему страшно.

— Вот именно! — поднял палец вверх Колхайн.

— Так что же делать?.. — растерянно спросил президент.

Эта ситуация выходила за пределы всего его опыта. К международным отношениям Родерик относился спустя рукава, считая, что корпорации сами справятся с тороговлей между планетами, и нечего лезть в их дела. Во время своего президентства он все силы отдавал экономике, считая, что президент — это рачительный хозяин, который должен заботиться только о том, чтобы все в его хозяйстве было в порядке.

Колхайн смотрел на здоровенного рыжего дурака и досадовал про себя. И это президент?! Он же ничего не понимает в политике! Неплохой хозяин, не более того. Как его могли выбрать в президенты? Нужно будет сегодня же переговорить с Моак и Харди, без участия которых на этой планете не происходит ничего важного. Они должны иметь всю информацию, которую удалось раздобыть, иначе не смогут принять верного решения и направить этого идиота куда надо.

— Нам очень повезло, что Ларат не признал новоявленного императора, — после недолгого молчания заговорил госсекретарь. — Там посчитали его самозванцем. Однако воевать с Россом они не станут, не считают возможным воевать с соплеменниками, хотя загрести жар чужими руками не прочь.

— Откуда вы все это знаете?! — растерянно вытаращился на него Родерик.

— Нам удалось внедрить агента в ларатское посольство, — невозмутимо объяснил Колхайн. — Это было непросто, но СБ сумела добиться своего. Агенту смог подслушать переговоры посла с Ларатом. Послу требовалось выяснить официальную позицию своего правительства по поводу коронации росского императора. Полученный им ответ нас крайне заинтересовал. Правительство Ларата принципиально не признает коронации, поэтому готово закрыть глаза, если некий гипотетический флот обойдет их территорию по широкой дуге, и не станет этот флот атаковать, поскольку самозванец на росском престоле им крайне не нравится. А ссадить его оттуда силой они не считают возможным, поскольку население не поймет нападения на братскую планету. Это дает нам с вами неплохой шанс задавить ситуацию в зародыше.

— Если обходить территорию Ларата по широкой дуге, то путь до Росса займет больше месяца, — возразил президент. — И все это время наша территория будет оставаться беззащитной, поскольку флоты уйдут в Росс.

— Я и не предлагаю отправить туда оба флота в полном составе, — с некоторым удивлением посмотрел на него госсекретарь. — Чтобы справиться с росскими силами, хватит и половины.

— А имперские крейсера, Белый и серые? Я помню, что они многое могут.

— Могут. Но они очень стары. У нас хватит линкоров, чтобы справиться с ними. Потери, конечно, будут немалыми, но имперскую заразу нужно раздавить, иначе мы пожалеем. Главное, ничем не задеть ларатцев.

— Я не уверен, что Новейру стоит участвовать в этой авантюре, — недовольно пробурчал Родерик. — Цена может оказаться слишком велика.

Колхайн приподнял брови, откинулся на спинку кресла и уставился на него, как на диковинное животное.

— То есть, вы отказываетесь? — холодно поинтересовался он.

— Я не сказал ни да, ни нет! — с трудом сдержался от взрыва президент. — Мне нужно обдумать все это, а затем я приму решение.

— В таком случае не смею больше задерживать ваше драгоценное внимание, — сквозь зубы процедил госсекретарь и встал. — Когда решите — сообщите мне. Я остановился в нашем посольстве. Всего доброго.

Проводив неприятного гостя, Родерик не сдержал довольной улыбки — впервые за все время знакомства ему удалось утереть Колхайну нос. Однако под ложечкой шебуршился неприятный холодок. Предчувствие неприятностей, которые торвенец вполне способен ему доставить. Черт возьми, пусть будет, что будет! Надоело бояться!

Президент вернулся к своему столу и включить компьютер. Предстояло ознакомиться с отчетами четырех сенатских комиссий и вынести свой вердикт по каждому. Он работал до самого обеда, от цифр пухла голова, Родерик далеко не все понимал в отчетах, но заставлял себя продираться сквозь зубодробительные формулировки юристов.

Покончив с отчетами, президент в сопровождении охраны спустился в ресторан на первом этаже и с удовольствием пообедал. А когда вернулся в свой кабинет, его ожидал там неприятный сюрприз. В одном из кресел, задрав ногу на ногу, сидела Элизабет Харди и курила свою вонючую папиросу, запах которой всегда приводил Родерика в ярость, но показывать это он не осмеливался. Слишком влиятельной была эта тощая сука. Иначе он про себя мисс Харди и не называл.

— А, вот и вы, — презрительно бросила феминистка. — И где же вы шлялись, господин президент?

— Обедал, — зло буркнул он, пытаясь понять, почему ее пропустили сюда без его ведома, не предупредив. Это значило, что его секретарь на самом деле работает на Харди, и секретаря нужно срочно менять. Да и охрану тоже. Ему еще год ходить в президентах. — Вы что-то хотели?

— Хотела! — нагло заявила Харди. — Вы зарвались, господин президент. Сообщаю вам, что ваша политическая карьера закончена! С этого момента вас не поддержит больше никто.

— Но что я сделал?! — ошалело приоткрыл рот Родерик. На ее хамство он не обратил внимания, стиль общения этой женщины давно никого не удивлял, и иного поведения от нее ждать было бы трудно.

— Вы не обратили внимания на величайшую опасность для нашего образа жизни! Двести лет мы не встречали ничего опаснее! Неужели до ваших крохотных мозгов не доходит, что значит восстановление Росской Империи?!

— Опять этот Росс… — простонал он. — Да что вы все, на нем помешались?

— И это — наш президент?.. — гадливо скривилась Харди. — Чем я смотрела, когда поддержала вас?! Что ж, мистер Родерик, у вас единственный шанс хоть как-то удержаться на плаву. Или вы раздавите империю в зародыше, или я раздавлю вас! Вам все ясно?