Опять приходится доверять принятие решения искину… Но так, хотя бы, можно избежать появления откровенного врага среди вассалов. Уж такого-то "железный истукан" точно не пропустит в капитаны.

Алексей продолжал молча ходить и смотреть на офицеров, которые явно не понимали, зачем их здесь собрали, и пребывали в растерянности, хоть и старались не показывать этого. Но растерянность то и дело прорывалась в выражении глаз того или иного навигатора. А иногда прорывался и страх.

"Из присутствующих двадцати восьми человек нужными качествами обладают четверо", — сообщил искин.

"Кто они?" — оживился Алексей.

"Подсвечиваю их изображения".

Внутренним зрением император увидел, что вокруг голов четырех офицеров появилась едва заметная светящаяся дымка. Кроме него этого никто не заметил — искин воспользовался ментальным интерфейсом. Алексей внимательно оглядел каждого из этих четверых. Один — типичный "истинный ариец", высокий голубоглазый блондин. Второй — коренастый, почти квадратный шатен с грубым лицом и цепкими черными глазами. Третий — смуглый брюнет, смахивающий на итальянца. Четвертый — ни то, ни се, какой-то никакой на вид, средний, волосы темно-русые, невысок.

— Вы, вы, вы и вы, — указал император. — Прошу остаться. Остальные свободны, благодарю за внимание.

— Сми-и-рно! — скомандовал возникший, как привидение, непонятно откуда полковник. — На выход! Шагом ма-арш!

Так и не понявшие, зачем император их звал, ведь не сказал ни слова, навигаторы помаршировали к выходу. Отобранные его величеством четверо растерянно переглянулись, стали ближе друг к другу и снова вытянулись.

— Вольно! — бросил Алексей. — Господа офицеры. У меня на вас свои планы. Представьтесь, пожалуйста.

— Штабс-навигатор Валек Надвиженский, Ваше величество, — выступил вперед "ариец". — Место службы — крейсер "Стремительный", приписанный ко второму флоту.

— Навигатор второго ранга Игорь Солнцев, Ваше величество, — последовал примеру товарища коренастый. — Место службы — навигационная команда линкора второго класса "Михайловск", приписанного к третьему флоту.

— Навигатор третьего ранга Олег Сушич, Ваше величество, — голос брюнета слегка подрагивал. — Место службы — эсминец "Вольный", приписанный ко второму флоту.

— Навигатор первого ранга Доминик Ландрис, Ваше величество, — доложил невыразительный. — Командую эсминцем "Новик", он приписан к первому флоту.

— Хочу предложить вам всем новое место службы, — негромко сказал Алексей, когда офицеры замолчали. — Я пойму, если вы откажетесь. Слишком велика ответственность.

— Разрешите вопрос, Ваше величество? — заговорил Ландрис, как старший по званию.

— Разрешаю.

— Что это за служба?

— Я предлагаю вам пройти испытание на должности капитанов имперских крейсеров.

Чего молодые навигаторы не ждали и ждать не могли, так это такого предложения. Их лица стоили отдельного описания. Надвиженский ошарашенно приоткрыл рот. Солнцев отступил на шаг. Сушич вытаращил глаза. Только Ландрис остался относительно невозмутимым, хотя было видно, что и он удивлен.

— Не удивляйтесь, господа офицеры, — ободряюще улыбнулся император. — Просто так вышло, что вы обладаете некоторыми качествами, отсутствующими у других. Какими именно, я сообщать не вправе. Могу сказать только, что определить подходящего для должности капитана серого крейсера человека могу только я лично.

— Простите, Ваше величество, — с трудом выдавил из себя Надвиженский. — Но я только год назад окончил училище и участвовал всего в одном бою. Не уверен, что у меня хватит опыта для командования таким огромным кораблем, как имперский крейсер…

— Опыт — дело наживное, — поспешил успокоить его Алексей. — Не он является главным критерием отбора, а ваши личные качества.

"Ариец" потупился, его щеки полыхнули красным.

— Да какие там качества… — смущенно пробормотал он. — Все друзья говорят, что я — кобелина несносная…

— Ты что, сдурел?! — разъяренно прошипел ему в ухо придвинувшийся Сушич. — Ты где это говоришь?! И кому это говоришь?!

— Ничего страшного, — рассмеялся император. — Я сам в недавнем прошлом — офицер, пехотный капитан, на войне больше двух лет, и всякого насмотрелся. Так что стесняться меня не стоит.

Лица молодых офицеров расслабились, до них дошло, что император, в общем-то, молод. И, видимо, ищет себе таких же молодых соратников. Здоровым честолюбием обладал каждый из них, и возможность стать капитаном имперского крейсера, которому и адмиралы не указ, приятно грела душу. Единственно, что они не понимали, какими такими качествами обладают, что император выбрал именно их из двадцати восьми навигаторов.

— Прошу следовать за мной, — скомандовал Алексей и двинулся к шлюзу, в котором его ожидал альфа-корвет. — Я не знаю, какой из девяти серых крейсеров примет каждого из вас. Возможно, придется облететь все.

Офицеров собирали на командной станции противокосмической обороны. Орбитальной, естественно. Выстроившиеся у стен коридора, ведущего из ангара к главному шлюзу гвардейцы при виде императора взяли на караул. Алексей небрежно кивнул в ответ на доклад командовавшего ими майора и поблагодарил его. Затем скрылся в люке. Навигаторы и охрана последовали за ним.

Когда альфа-корвет стартовал, его величество обернулся к Ландрису и некоторое время в упор смотрел на него. Тот ничем не выдал, что ему не по себе, оставаясь внешне абсолютно спокойным.

— Поскольку у вас уже есть опыт командования кораблем, пусть и эсминцем, у меня будет для вас особое задание, навигатор.

— Какое, Ваше величество?

— Ваш крейсер будет укомплектован экипажем в течение двух суток. Как только последний человек взойдет на борт, крейсер должен стартовать к Синтару. Понимаю, что командовать неслетанным экипажем будет нелегко, но выбора у нас нет. Придется срабатываться по ходу дела.

— Что мы должны делать на Синтаре? — слегка нахмурился Ландрис.

— Встать на боевое дежурство и не допустить ни одного вражеского корабля на дистанцию залпа по поверхности планеты. Синтарцы направили нам все свои войска, и я дал слово, что их семьи будут в безопасности. Вы должны добиться этого любой ценой.

— Сделаю все, что в человеческих силах, Ваше величество, — заверил навигатор. — Прошу только уточнить, какие корабли считать вражескими.

— Все не росские военные корабли. При нарушении таким кораблем периметра безопасности атакуйте без промедления.

— Ясно, Ваше величество, — кивнул Ландрис. — Будет сделано.

Росским офицерам только в записи доводилось видеть, как альфа-корвет входит в открывшуюся посадочную аппарель имперского крейсера. И сейчас они во все глаза смотрели, как медленно раскрывается гигантская серая диафрагма на корме. Альфа-корвет мягко скользнул внутрь сквозь защитное поле, удерживающее атмосферу. Ангар выглядел бесконечным и совершенно пустым. Посадку совершили у дальней стены.