— Ты в болотах хорошо ориентируешься? — прерываю его размышления.

— Есть малехо… К чему ты клонишь? Я не попрусь туда подыхать! — вскидывается Шелест, решив, что я тонко намекаю на толстые обстоятельства.

— А тебя никто и не просит исполнять роль отвлекающего мяса, — криво ухмыляюсь. — Даже если ты всех уведёшь, то я всё равно не смогу быстро выбраться, троп не знаю. А значит, обоим толку мало от такой расстановки. Сделаем так. Я отвлеку их. К тому же у меня дельце есть к их… — я делаю паузу, призадумавшись, как определить «статус» той твари, — к их королеве, чтоб ей пусто было.

Шелест молчит. Парень не конченая сволочь, стыдно ему, и это отражается на лице. Но жить-то всем хочется, и не-сволочам — не меньше, чем негодяям.

— Давай я тебе перекину координаты одной хибарки, — сталкер достаёт свой наладонник и роется в нём, тыча пальцем по сенсорному дисплею, — лови по блютузу. В этой хатке когда-то, говорят, жил один отшельник. Там погребок есть, бункер в чистом виде, он там всё оборудовал. Если добежишь до нычки, то сможешь отсидеться, пока болота зачищать будут… если будут, конечно.

Я принимаю инфу на свой КПК и говорю ловчему:

— Ну ладно, нарушим традицию, присаживаться не будем. В дороге не прощаются… Если что, свидимся.

Переходя без проволочек от слов к делу, сбрасываю вниз капронку и соскальзываю по канату.

— Клювом долго не щёлкай, — задрав голову, советую я Шелесту, — выскочу из посёлка — драпай к нашим. Только ж ты дойди, постарайся.

— Не боись, утекать я умею. Мастер спорта по утеканию, — последнюю шуточку сталкер отпускает далеко не весёлым тоном, наблюдая сквозь дыру в потолке, как я шагаю к пустому проёму выхода на лестничную площадку.

Прыгая по ступенькам лестницы, я «раскочегариваю» себя до предела, который желательно не превышать в ходках по Зоне Сталкеров. Вполне достаточно, я так думаю. В таком состоянии хрен меня кто догонит.

Выбегаю в центр посёлка, сую два пальца в рот и громко, залихватски свищу. Этот свист предназначен специально для Шелеста, чтобы тот не задавал себе вопрос, с чего это все твари резко вздрогнули и яростно ломанулись за мной. Импульс злобы и агрессии, посланный мною напрямик в головы болотных тварей, он ощутить не сможет. Всё-таки я кой-чему научился за десяток-то годов мытарств, в том числе и шифроваться от обострённой чуйки ловчих… хотя бы частично.

И понеслось веселье! Я бегу, почти не касаясь подошвами раскисшей почвы. Головы тварей, что прыгают на меня с разных сторон, разлетаются в брызги от порций крупной дроби, выпущенных в упор, прямо в рожи. Прорубив ряды встречных мутантов, я несусь навстречу королеве и её «гвардии». Прежде чем раскидать по разным временам огромный хвост монстров, тянущихся за мной, необходимо любой ценой грохнуть источник заражения…

И вдруг, в одно мгновение, все мои карты спутываются. В пределах лоцирования появляется ещё один ловчий, матёрый, посвящённый, давно и безнадёжно не потенциал, а мастер своего дела. Я его не вижу, но исходящее от сталкера характерное «излучение» однозначно свидетельствует. Как не вовремя, блин. Королева и её телохранители двинулись прямиком к нему. Эх, амба мужику! Или там сталкерша?.. В Зоне далеко не всегда дистанционно определишь половую принадлежность, многие здешние женщины ну очень смахивают на мужчин не только внешне, но и внутренне.

Я бегу и гадаю, кто бы это мог быть? Тем временем два «магнитных полюса» в моей голове — мутантов и ловчего — совмещаются. Они встретились. Я мчусь быстро, как могу, но боюсь, что бежать уже поздновато.

Однако проходит минут пять, а ловчий всё ещё жив! Чем несказанно удивляет меня. Более того, он уводит мутных на север, в поля аномалий. Очень смелое и правильное решение.

Ещё минута, и я резко теряю чувство цели. Причём это не ловчий исчезает, а королева. Что может означать лишь одно — она мертва. Ну, спасибки от всей души, коллега, облегчил мне работу! И уже с лёгким сердцем я активирую «хронорулетку», особый артефакт. Он создаёт в радиусе примерно километра аномалию, подобную «карусели». Только в отличие от неё всех угодивших в неё живых существ раскручивает и раскидывает не в пространстве, а во времени.

Перед тем как меня вместе с болотными тварями, закручивает межвременная карусель, смутная тень какого-то чувства промелькивает внутри. Уже потом, разобравшись в ощущениях, я определяю, что это эхо жизни, донёсшееся от мёртвой королевы. Словно она пошевелилась, ожила. Прямо как в американских фильмах, где всячески убитые персонажи частенько открывают глаза и оказываются вполне живыми.

Что же там произошло? Неужели амба всё же подкралась к сильнейшему ловчему и ударила в спину?..

— Да-а, вчера мне пришлось тяжеловато… мягко выражаясь. Этой записи уже могло и не случиться. Но пронесло, тьфу-тьфу-тьфу через левое плечо… Сколько раз мне доводилось улепётывать от напастей Зоны, но чтобы вот так, по самой кромочке лезвия бритвы… Конечно, я мог бы бросить всё и рвануть в другое время, спасая шкуру, но… действительно бывают ситуации, когда совесть опрокидывает на лопатки инстинкт самосохранения. Я выжил, и это чудо можно считать наградой за то, что позволил совести взять верх над страхом. Иначе не объяснить, как мне удалось одолеть невиданного монстра… Вот бы какой-нибудь такой взбесившийся, вышедший из-под контроля госпожи Зоны мутант завалил Другого в схватке! Не всесильный же он, проклятый наймит. Ну, просто не может этот выродок быть абсолютно непобедимым, монстром из монстров. Разве он тогда шлялся бы где ни попадя? А он шатается тот там, то тут, обстряпывает разнообразные чёрные делишки, творит свои злодеяния. Я думаю, Другой всё-таки человек, в каком-то смысле, хотя с обязательной приставкой «супер». Значит, его, как любого человека, можно победить. Если застать врасплох. Или навалиться скопом. Или обрушиться с энергией, превосходящей его силу. Пока госпожа-хозяйка опомнится, слуге уже придёт конец. Во всяком случае, остаётся на это надеяться. Она же не просто так, от нечего делать, его создавала! Значит, иногда ей сподручнее что-то вытворять не напрямую, а опосредованно, вот таким человекообразным орудием. Теоретически существует шанс успеть победить именно в этот миг задержки связи между инструментом и его владелицей. Если, конечно, все мои умопостроения хотя бы немного соответствуют реальности… аномальной реальности.

Но что могу сделать лично я? Пытаться как-то исправить последствия его вмешательств в зонные события — это понятно, этим я и занят. И всё? Неужели я только для этого слежу за ним, фиксирую происходящее, чтобы делать посильные попытки… э-э-э… впихнуть невпихуемое? Разве это не дорога, ведущая в никуда? Я же не знаю конечной цели, и мои старания могут дать обратный эффект, усилить результат его поступков… Хорошо, что ещё можно сделать? А ведь я могу… в разных точках времени надо запустить коллективную охоту на Другого! Давать сталкерам наводки, что это уже не человек на самом деле, а как бы супершатун. Маскируется, сволочь. И помогать бродягам выслеживать его. Нелегко будет поспевать везде, подталкивать и направлять процесс, но… для того ведь и предназначены организации, банды, кланы, партии, группировки! Чтобы сообща, во много рук, ног и голов, делать то, что не под силу одной голове, двум рукам и двум ногам, какие бы шустрые и неутомимые они ни были. Только сверхсущность вроде Зоны способна находиться во множестве мест сразу. Нам, просто сущностям, надо как-то выходить из положения, если хотим добиться успеха. Похоже, иного выхода нет, надо организовывать свою группировку. Точнее, подкинуть кое-кому из влиятельных здешних человеков идею. А там, глядишь, из малой искры возгорится костёр, который сожжёт злобного супермонстра…