Штрих умолк. Невесело улыбнулся и покачал головой, будто сам не особенно поверил своим словам.

— И всё же, если никто не попытается, тогда вообще никаких шансов, что появится очистительный огонь… Я вот ещё о чём подумал. Луч как-то проговорился, что Зона с его помощью совершила апгрейд, раскрыв потенциал зарезервированного Несси. И высказал то ли предположение, то ли сомнение, что состоялось пришествие истинного Собеседника, предсказанное Китобоем. Шутка, добавил тогда Луч, с самого начала что-то ему не договаривала. Он был уверен, что ей известно нечто исключительное. Настолько важное, что в своё время она так и не решилась разделить с ним груз ответственности за это знание. Не потому, что не доверяла, а потому что есть ноша, которую не разделить даже с любимыми. У каждого свой крест, и каждый должен в одиночку его донести на вершину… Так вот, вдруг именно Несси в конце концов мутировал в это чудовище? И что делать мне, спрашивается, мне-то что делать с этим знанием?! Выходит, обретение полноценного собеседника не просветлило Зону, как свято верили ловчие. Наоборот, ещё больше омрачило её душу… И как мне поступить с Лучом? Ведь получается, я должен разыскать его и стереть с лика Зоны, остановить по всем правилам ловчих! Ещё до того, как с помощью наставника Несси, дяди Луча, состоится тот самый апгрейд. Весёлая перспектива, а?! Ничего не скаж-ж-жешь!

Штрих чуть ли не заскрежетал зубами от бессильной ярости, наполнившей его душу.

— Самое ужасное, что все эти телодвижения и умонапряжения в итоге могут оказаться бесполезными и напрасными! Если она уже создала супертварь уровня Другого, то сможет выродить повторно. Была бы нужда… В любом случае, прежде чем отправляться убивать Луча, я должен полностью убедиться, что это Несси превратился в беспощадного наймита… Да, и как это я не додумался раньше! Вдруг выяснится, что это никакой не Несси, тогда куда же сам Несси подевался-то?! Ведь именно он, по идее, должен был стать в буквальном смысле любимым человеком Зоны!

— Знаешь, подруга, всё-таки справедливо утверждение, что кто ищет, тот находит. Я нашла крохи информации о загадочном преследователе, не подтёртые тёмным прошлым. На их основе можно выстроить алгоритм, который поможет напарнику избегать ловушек. И даже выработать некое подобие инструкции, как подстроить засаду этому нежданному-негаданному охотнику за охотником, упорно крадущемуся по следу. Но вот что меня угнетает в этой связи… Я ещё не разобралась, почему эти крохи остались в памяти. Они были просто упущены, я ведь тоже способна совершать ошибки, как показывает опыт, или… эти воспоминания намеренно не были подчищены? Да, они очень глубоко спрятались, я могла и пропустить их, и это создаёт впечатление случайного недочёта, упущения. Это меня и тревожит, подозреваю хитрую ловушку… Кто же из двоих в итоге окажется умнее, а? Светлая или тёмная стороны Зоны? Кто победит — прошлое или будущее? Кому из нас удастся перетянуть канат настоящего… Представляешь, вдруг одолеет она, и твоё течение повернётся вспять, волны встанут дыбом и развернутся на сто восемьдесят?! Ладно, это у меня воображение разыгралось… Пойду-ка я в сад, подруга. Там происходит что-то странное, похоже, назрела необходимость более плотно заняться практическим садоводством. Такое впечатление, что некоторые спящие сталкеры заразились от неугомонной Шутки тягой к бродяжничеству, и под сенью Древосилов всё чаще отсутствуют подопечные.

Догадка напарницы переросла в уверенность. Она уверена, что за мной ведётся постоянная, целенаправленная слежка в различных годах жизни Зоны Сталкеров. В Закрытой Зоне никому меня не достать, конечно, но как только я ухожу в прошлое «ниже» пятьдесят шестого и появляюсь в эпохе Сталкеров, меня подхватывают и за мной следят. Лично мне подобное допущение на первый взгляд показалось абсурдным.

Я наверняка заметил бы, почуял неладное. Конечно, теоретически можно предположить, что мои действия в экспедиционных миссиях явились причиной возникновения некоей организации по отлову загадочного меня. Например, «спецотдела» внутри сообщества коллег-ловчих. Но в одну из моих побывок, когда я в очередной раз «оттаивал» дома, в уютной недосягаемости моя любимая, загадочно улыбаясь, озвучила идею уж совсем смелую.

Дескать, не группа людей наблюдает за мной, ведёт и пасёт меня. Не какая-то сталкерская организация, члены которой передают «по наследству» особое задание находить и отслеживать.

Скорее всего один и тот же человек.

Именно это предположение я пытаюсь определить в разряд галлюцинаций, возникающих на почве нервных переживаний. Не один час посвятил этому вопросу, обдумывая его в последних ходках. Потому как этот вариант предполагает существование другого человека, подобно мне, способного перемещаться во времени. Ну или какого-нибудь бессмертного и вечно живущего в Зоне супер-пупер-мена. Во что уж совсем не верится. Никто в Зоне не живёт бессмертно. Ну, разве что кроме неё самой… наверное.

Теперь я занят ловлей на живца. Приманка — я сам. Специально засвечиваюсь в людных местах всевозможных периодов существования Зоны. То там, то тут подкидываю информацию всяким бродягам и барыгам — где и когда меня можно найти. Даже забавы ради оставляю несмертельные травматические ловушки разного рода, понимая, что всё равно в них никто не угодит. Называюсь каждый раз новыми именами, но если ведётся целенаправленная слежка, то проблем с идентификацией меня возникнуть не должно.

Ходка, ещё ходка, и ещё одна, и ещё, и… «дубль пусто». Как я и предполагал, никаких загадочных преследователей. Загадочных-то не видать, а вот обычных — пруд пруди. Бандюки, которыми всегда кишела и кишит Зона, не один раз на хвост садились. Одиночки и группы сталкеров туда-сюда бегают, но у них простые, вполне логичные цели и задачи, не пересекающиеся с моими интересами в Зоне. Этот мельтешащий народ страшно мешает порой. Разного рода ментальный шум и гам, который доводится постоянно воспринимать, раскалывает голову или «набивает её ватой». Это всё равно что искать неизвестно кого в толпе на станции метро в час пик. Приходится для чистоты результата эксперимента уходить в отдалённые, безлюдные районы Зоны и ждать там, томиться бездельем, по несколько суток просиживая «на пеньке».

И хоть бы один подозрительный тип заинтересовался моей таинственной персоной! Ни фига. Никого не засёк, ни одна преследующая скотина в «поле чуяния» не заявилась. Хотел было уже забить на всё это, но дала о себе знать въевшаяся в натуру привычка — контрольный в голову.

Впрыгиваю в один из ранних периодов существования Зоны. Времечко, где в результате стечения обстоятельств появился и вовсю функционирует так называемый «выжигатель мозгов». А ведь раньше, до моих вмешательств, его там не было… Я-то помню!

Не было, не было, а вот уже есть. Зонная реальность начинает трещать по швам… Раньше я считал, что в этом изрядная доля моей вины. Хотя напарница успокаивала, что ход процесса остался в рамках задуманного ею. Мои ошибки и огрехи навредили не фатально, пресловутую судьбоносную «бабочку» я, дескать, ухитрился не раздавить своими тяжёлыми сапожищами. Теперь, выходит, вполне можно допустить, что виноват в погрешностях и искажениях не я, а гипотетический… э-э… как бы его обозвать… хроносталкер, что ли. Теоретически у него имеется точно такая же возможность корректировать события в Зоне Сталкеров, которой наделён и для которой предназначен я.