Журналистов было много — они толклись возле компьютеров, возле главного экрана, в вестибюле, в буфете, в коридорах и туалетах тоже. Толклись в Хьюстоне и в подмосковном городе Королеве.

Но, хотя их было много, в ЦУПах был относительный порядок. Может быть, потому, что большинство журналистов «толклись» очень дисциплинированно, разбившись на пятерки и десятки, отчего в одном месте почти никогда не сталкивались, равномерно рассредоточиваясь по помещениям.

У большинства этих журналистов была аккредитация провинциальных газет и никому не известных телестудий, были одного покроя пиджаки и схожие повадки — они были очень вежливы, обходительны и незаметны и предпочитали больше слушать, чем говорить.

Зато все, кому это было интересно, могли убедиться, что власть играет честно, так как залы ЦУПов были заполнены журналистской братией под самую завязку! Так что третье и последнее поставленное космическим шантажистом условие было тоже выполнено!

Все четыре — выполнены!

«Шаттл» и русский «Союз» были убраны с глаз долой, связь обеспечена, страховки оформлены, журналисты собраны.

Все с нетерпением ждали, что будет дальше.

И — дождались…

Заявления начальника ЦУПа. Который, обращая на себя внимание, сказал:

— Господа! Мы собрали вас здесь, чтобы вы могли присутствовать при очередном сеансе связи с МКС. В связи с чем — я думаю, вы скоро сами узнаете. Но я вынужден разочаровать вас: все, о чем вы узнаете, вы не сможете опубликовать в своих изданиях, о чем дадите здесь и сейчас собственноручную подписку.

Журналисты громко возмутились — стоило ли их затаскивать сюда, если все равно ни о чем нельзя написать?!

— Почему это мы должны что-то подписывать? — крикнул один известный телеобозреватель.

— Никто ничего не должен, — заверил его начальник ЦУПа. — Мы живем в демократической стране! Поэтому тот, кто не подпишет означенный документ, может совершенно свободно покинуть этот зал.

Но далеко не все журналисты возмутились, к примеру, репортеры провинциальных газет и никому не известных телекомпаний горячо поддержали начальника ЦУПа.

Расчет был верен — кто из журналистов, заинтригованный таким началом, согласится добровольно уйти? Тем более оттуда, где запахло жареным!

Недовольно ворчащие репортеры потянулись к стойкам — подписывать распечатанные на принтерах бланки.

«Я — фамилия… имя… название издания… и пр. — беру на себя обязательство не разглашать в СМИ ставшую мне известной информацию…»

Ну что, все подписали?

Все — куда они денутся!.. Потому что никаких других — тех, что способны бузить по-настоящему, — сюда изначально не пригласили! А этих усмирить было нетрудно…

Когда станция вышла из «мертвой» зоны, зал затаил дыхание. Как перед мировой премьерой.

А она и была премьера.

И была — мировой.

Компьютеры, обеспечивающие связь, ожили, перестав демонстрировать навязшую в зубах бегущую строку, призывающую никуда не отлучаться. И на экранах появилось новое текстовое сообщение. На этот раз очень лаконичное.

«ВСЕМ — СПАСИБО».

Пожалуйста — это сколько угодно!

А далее всем все стало понятно. И даже тем, кто был не посвящен в происходящее. Потому что неизвестный шантажист сообщил, что взял экипаж Международной космической станции в заложники. И что если новое его требование не будет исполнено, то все они…

Ну это понятно…

На этот раз требований было не несколько, а всего одно, и было оно простеньким и всем понятным — деньги. За сохранение в целости и сохранности МКС и сохранение жизней членов экипажа шантажист требовал…

Сколько-сколько?! Миллиард долларов?!

Точно так — миллиард. И даже не просто миллиард, а миллиард — каждому члену экипажа!

И в конце…

Совершенно верно… Таймер.

Достал он уже своим электронным будильником, честное слово!

Все присутствующие, но более всего журналисты, вначале были даже немного разочарованы — вместо того чтобы потребовать суверенитета Аляски, ну или хотя бы запрета на продажу шуб из натурального меха, он запросил всего лишь деньги. Фи…

Но потом, когда прозвучала сумма!..

И когда она улеглась в голове!..

Сколько он хочет?.. Я не ослышался?.. Миллиард долларов? Или — тысячу миллионов?!

Каждому астронавту?

Которых не двое и не трое, которых — пять.

Итого получается… — пять миллиардов долларов!

Пять миллиардов американских долларов — и ни цента меньше!.. Или!..

Пожелание было высказано.

Следующее слово было за Землей…

И таймер включился снова…

Таймер сбросил цифры и тут же начал новый отсчет.

На этот раз с цифры сорок восемь. Как в тот, в первый раз!

Но теперь космический шантажист запросил больше — запросил миллиард долларов. Каждому из астронавтов! И уже не в виде страховки и не потом, после их смерти, а живыми деньгами и немедленно!

Хотя при чем здесь астронавты?..

Впрочем — это его дело…

И… поехали!

Сорок восемь часов ноль ноль минут ноль ноль секунд.

48.59.59.

58.

57…

Как говорят в таких случаях русские — снова здорово!..

Чего и следовало ожидать!..

Потому что все шантажисты одинаковы — все в конечном итоге просят деньги!

Если, конечно, речь идет о шантаже…

В чем лично Гарри Трэш сомневался.

Уж слишком все было по-ковбойски — вначале страховки, теперь — миллиарды. Скоро он пожелает, чтобы его признали господом богом и ему в услужение пошел Президент Соединенных Штатов!

Для шантажа обычно выбирают меньшие суммы, чтобы гарантированно получить их. Сотню миллионов ему бы дали тут же и легко. Но он запросил больше, гораздо больше!..

Что заставляет задуматься.

Например, над тем, что этот шантаж не цель, а всего лишь средство! Если сделать маленький допуск, предположив, что преступник находится не на Земле, а на МКС.