Глава 1. Встреча. А счастье было так близко!

1

Он спохватился, обругал себя последними словами, но было уже поздно. Крамольная мысль неуловимой ящеркой проскользнула в мозгу и, не получив сиюсекундного ответа, изменила реальность.

В глубине души Игорь еще надеялся, что все обойдется. Но когда за пять минут до выезда тишину его дома пронзил сигнал экстренного вызова, он даже не удивился.

Массивное лицо шефа с трудом умещалось в маленьком экранчике видеофона. Беседуя по любому из нескольких терминалов связи, установленных у него на столе, шеф всегда наклонялся к соответствующему аппарату, словно пытаясь подчеркнуть значимость и конфиденциальность разговора. А учитывая, что практически все его разговоры были весьма значимы и категорически конфиденциальны, то подчиненные часто удостаивались лишь вида мясистого рыхлого носа и тяжелых, охваченных недовольными морщинами губ. Порой это было весьма удобно, ибо в совокупности с регулярно мечущими молнии глазами зрелище получилось бы уж слишком жутким. В таких случаях общаться только с раздувающим ноздри носом и кривящимся от неудовольствия ртом было гораздо спокойнее. Ничего не поделаешь, все нервные. Такая жизнь, а про работу и говорить не приходится.

На этот раз Игорю не повезло. Холодный колючий взгляд ощупал его чисто выбритое и щедро наодеколоненное лицо.

– Федоров… – то ли спросил, то ли выдал заключение шеф.

– Слушаю, Альберт Сергеевич!

– Отпуск подождет, – веско сообщил шеф. – Дуй на базу!

– Но…

– Никаких «но»! Или ты думаешь, я намерен тебя уговаривать?

– Нет, но…

– Твою мать, пилот!

– Через два часа, – отведя взгляд, угрюмо потребовал Игорь. – У меня крайние обстоятельства!

– Час! – отрезал шеф. – Я тебя тоже не в пинг-понг поиграть вызываю, соображать должен. Получил допуск – отрабатывай.

– Вылет? – изумился Игорь. – А что случилось? Что-нибудь с транспортником?

– С чего ты взял?

– Ну…

– Не нукай! Время пошло.

Экран погас.

– Черт! – Игорь рубанул ладонью воздух.

Мигом слетев по лестнице, он прыгнул в машину и, поминая недобрым словом причинно-следственные связи, устремился в космопорт.

Ему было от чего разозлиться. Всю сознательную жизнь его преследовало странное невезение, можно даже сказать – проклятие. Стоило Игорю Федорову подумать, что он в чем-то абсолютно уверен, как моментально на пути к поставленной цели возникало совершенно непреодолимое препятствие. Данное обстоятельство распространялось на все уровни бытия, начиная от игры в карты и заканчивая межпланетными катаклизмами. Прошло немало лет, прежде чем он все-таки вычислил эту закономерность и разработал метод борьбы с ней, а вернее принял навязанные ему свыше правила существования. Теперь, едва сообразив, что не видит причин для неблагополучного исхода какого-либо задуманного им действия, он тут же начинал демонстративно убеждать себя в обратном. Это сильно мешало работе, да и вообще жить в постоянных сомнениях было нелегко, но время шло – и Игорь привык. Он даже почти перестал замечать сопутствующую этому внутреннюю борьбу. И тут такой прокол! Расслабился, на секунду потерял бдительность, отвлекся на любовные мечтания – и вот тебе результат. А все из-за того, что утром, принимая душ, он посмел допустить мысль о неизбежности сегодняшнего ужина при свечах. Столик в ресторане заказан, любимая женщина прибывает полуденным рейсом, у него три дня отпуска – ничто не сможет помешать их романтической встрече…

Бред! Конечно, кто угодно сочтет это бредом, но только не он! Много, слишком много практических подтверждений своей теории собрал Игорь за истекшие годы. Некого винить. Сам облажался! Его даже не очень интересовало, зачем он понадобился шефу. Какая разница? А уж Леру это и подавно не тронет. Она, наверняка, обидится. Поди объясни женщине, которую ты целый год умолял приехать, почему надо сразу исчезнуть на работе. Хорошо хоть удастся встретить, иначе бы вообще – труба!

Транспортник уже висел на орбите. Посадочные модули шныряли туда-сюда, доставляя очередные партии поселенцев. Игорь остановился у турникетов, высматривая знакомое лицо. Он боялся не узнать свою подругу. Она любила часто менять прически и перекрашивать волосы, а уж за год разлуки и вовсе могла придумать что-нибудь эдакое.

– Привет!

Игорь вздрогнул, обернулся. Ему, пряча половину лица в высоком воротнике дутой спортивной куртки, игриво улыбалась какая-то ярко-рыжая девчонка. Он на секунду опешил, потом разглядел глаза. Ее глаза!

– Лерка! Ну ты прям, как шаровая молния!

– Ага! Я такая! – Валерия обхватила его шею, они смачно поцеловались.

– Лера, ты в город? – донеслось от дверей зала. – Можем подбросить!

Игорь удивленно воззрился на троих парней, энергично махавших им руками.

– Это еще кто? – недовольно спросил он.

– А… попутчики, – Лерка кокетливо фыркнула, – надоели. – Отрицательно качнула головой. – У меня личный экипаж! – громко сообщила она всем снующим по залу ожидания людям.

– Увидимся! – парни козырнули ей и вышли на улицу.

– Вояки что ли? – пренебрежительно спросил Игорь.

– Полицейские.

– Еще лучше, – скривился он. – И что у тебя с ними общего?

– Теперь уже ничего… – Лера невинно похлопала своими длиннющими ресницами.

– А раньше? – нахмурился Игорь.

– О! Раньше! Раньше у нас было очень много общего. Кстати, сколько весит большой транспортный корабль?

– Чего?

– Ну не важно, пусть тысячу тонн…

– Ошиблась на два порядка, – машинально буркнул Игорь.

– Тем более! Так вот, эта многотонная железяка целый месяц была нашим общим домом. Понимаешь?

– Только не говори, что жили вы там дружной семьей, – вздохнул Игорь, подхватил ее сумки и направился к стоянке такси.

– Ты ревнуешь? – Лера едва поспевала за его размашистым шагом.

Игорь не ответил. Он прекрасно знал ее озабоченность данной темой и не хотел ввязываться в ненужную дискуссию.

– А почему мы идем на такси? Где твоя машина?

– Здесь.

– Ну и?

– Ты сдала на права?

– Нет.

– Тогда берем такси.

– Бедненький, ты так нервничал, что пропустил стаканчик горячительного? – Валерия попыталась заглянуть ему в глаза, но Игорь, не сбавляя хода, отвел взгляд. Пора было объясниться, чего тянуть. Он резко остановился. Подруга уткнулась ему в спину.

– Ой!

– Лерик, – ласково обратился к ней Игорь, – сейчас я отправлю тебя к себе домой. Ты отдохни с дороги, прими ванну там и все такое, а завтра мы сможем побыть наедине…

И без того худое Леркино лицо вытянулось сверх всякой меры.

– Ты меня бросаешь? Прямо здесь?

– Ну! Не драматизируй ситуацию, возможно, я вернусь уже этой ночью…

– Возможно?

– Лерик, – Игорь посуровел, – я, между прочим, лучший пилот Технической Службы. – Он скромно потупил взор. – Это вынуждает идти на определенные жертвы, но зато сулит немалые материальные выгоды…

– И ты намекаешь, что сегодня такой жертвой буду я?

– Нет! Сегодня обойдемся без жертв, – твердо заверил ее Игорь и осекся – сработал установленный в сознании «предохранитель». «Не делай безапелляционных заявлений! – заверещал внутренний голос. – Ты ведь даже не знаешь, зачем тебя вызвали!»

– Да ладно, – Валерия глянула настороженно, возможно почувствовала охватившую его тревогу. – Только объясни мне, где там у тебя что.

Игорь описал ей свой дом, отдал ключи и, задав автокару маршрут, еще долго смотрел вслед тающей в полуденном мареве машине.

С тяжелым сердцем он спустился в подземку, которая через десять минут выплюнула его возле ангаров Технической Службы. Обогнув ремонтные боксы и немного попетляв среди грузовых контейнеровозов, Игорь вышел к стартовому столу своего планетолета. Створки купола были еще закрыты. Вокруг двигателей суетилось несколько спецов из обслуживающего персонала. Федоров заподозрил подвох.

– У меня срочный вылет, – сообщил он приникшему к монитору тестера дежурному оператору.

– Я знаю, – откликнулся тот и вновь погрузился в изучение диаграмм компрессионных перегрузок.

– И что? – Игорь медленно закипал.

– Через полчаса все будет готово.

– Какие еще полчаса? – прорычал Игорь.

– Ну, максимум через час… Вы же не хотите взорваться на старте…

Игорь чертыхнулся и пошел в операционный зал. На самом деле это была комнатка размером три на четыре метра с двумя оборудованными рабочими местами, но поскольку