тел, даже не пикнул. Трасса была на удивление свободна. Через несколько часов они выйдут в район поиска, а пока можно расслабиться.

– Ставлю двадцатку, что нам попадется еще один труп, – оторвавшись от экрана локатора, жизнерадостно сказал Стас.

– Принимается, – бодро откликнулся Джо. – Гарри ты как?

– Я пас, – Игорь с хмурым выражением лица вяло постукивал пальцами по подлокотникам кресла.

– Гарри, не обижай друзей! – возмутился Джо. – Мне деньги нужны!

– Очень мило. Значит, ты предлагаешь мне тоже поставить на труп?

– Конечно, Гарри, это твой шанс!

– Мой верный шанс расстаться с двадцаткой?

– Не будь скрягой, – поморщился Джо. – Поверь в удачу!

– Хорошо, удваиваю, но против трупа.

– Ну-у… – Джо совсем расстроился.

– Сотню на труп!.. – прищурился Стас.

– О-о… – глаза Джорджа опять заблестели.

– Сотню – против, – легко принял вызов Игорь.

– Твое слово, – Стас хитро подмигнул Джо.

Но теперь того охватили нешуточные сомнения.

– Быстрее, ковбой (Джордж был родом из Техаса), – Стас поднял руку и, выждав секунду, дал отмашку. – Ставки сделаны!

– Нет! – взвился Джо. – Я ставлю… ставлю я… я ставлю… на третий вариант.

– Чего?

– Ну, если мы не найдем труп, но все-таки что-то найдем, то деньги мои.

– Какое еще «что-то»? – скептически поинтересовался Стас.

– Что-то неординарное! Ну, вы понимаете…

– М-да, – вздохнул Игорь. – Мы понимаем, что желание заграбастать наши денежки вырвалось из-под контроля твоего разума. Подумай хорошенько – поисковик вернулся на Землю без экипажа и посадочных модулей, значит, что мы здесь можем найти?.. Надеюсь, посадочный модуль ты не станешь считать чем-то неординарным?

– Нет.

– О’кей, ставки сделаны!

– Вот влип, – тут же сокрушенно покачал головой Джо.

– Тебя предупреждали, – развел руками Стас.

– Просто помутнение рассудка какое-то, – жалобно сообщил Джо.

– Ты насчет «помутнений» поосторожнее, а то живо упекут в изолятор, – серьезно предупредил Игорь. – Уже не первый случай…

– И даже не второй, – поддержал его Стас. – У меня в госпитале психиатр знакомый есть, так, между нами говоря, во время каждого карантина, человек по пятьдесят привозят. И тенденция год от года растет.

– Так много? – удивился Джо.

– Представь себе.

– И что с ними?

– Различные психические расстройства. Начиная от легкой паранойи и заканчивая полной потерей личностной идентификации.

– Кошмар.

– Вот тебе и «помутнение»!

– Слушай, а дальше-то что с ними происходит? – мрачно озаботился Джо. – Лечат?

– Большинство после карантина приходит в себя, но некоторые так и остаются амебами.

– Получается, облако виновато!

– Точно никто не знает, но ты думаешь, почему его сжечь торопятся? Насколько мне известно, технический проект уже готов. Вероятно, в этом году и оборудование начнет поступать.

– Раз так, то давно пора. Не хочу я становиться амебой! – возмутился Джо.

– Никто не хочет, – энергично кивнул Стас. – Потому-то руководство и скрывает достоверные цифры.

– Гримасы дальнего космоса, – констатировал Игорь.

– Причем тут дальний космос? – не согласился Стас. – Мы же на планете земного типа сидим…

Разговор сошел на нет. Каждый задумался о чем-то своем, личном. И судя по выражению лиц, думы эти были не из приятных.

Вскоре работа, которую на этот раз необходимо было выполнить с особой тщательностью, заслонила все остальные мысли. Даже самый умный компьютер пока был не в состоянии со стопроцентной гарантией установить, может ли очередной, пролетающий в отдалении астероид чем-то заинтересовать наблюдателей. Если, конечно, с его поверхности не поступали отчетливые сигналы бедствия. Все-таки гибкость мышления, данная человеку самой природой, еще долго будет недостижимым идеалом для любого искусственного интеллекта.

Поэтому люди сидели, уткнувшись в обзорный экран, и внимательно изучали любой мало-мальски подозрительный объект. Системы электронного масштабирования послушно выхватывали из черноты космического пространства указанные им области и позволяли разглядеть мельчайшие подробности рельефа того или иного представителя касты вечных межзвездных скитальцев.

В основном астероиды имели угловатую, рваную форму. Почти все они хаотически вращались. Те, что покрупнее, были покрыты характерными кратерами – следами нелицеприятных встреч с более мелкими сородичами. Кроме того, они сильно различались по светимости, некоторые, наиболее углистые, совсем терялись во тьме, и лишь появившись, тут же вновь проваливались в бездонный колодец мироздания. Другие, вероятно из-за присутствовавших на их поверхности выходов металла, например никелистого железа, напротив, долго светили вслед, словно подозрительно рассматривали пронесшуюся мимо скорлупку.

Впереди нарисовался очередной довольно крупный экземпляр. Дальномер показал восемь километров в поперечнике.

– Ой! – Джо схватился за голову. – Я не хотел…

Игорь перевел взгляд и обомлел.

Фрагменты корпуса, уцелевшие при столкновении и теперь безобразно торчащие из огромного кратера, несомненно, принадлежали земному кораблю. Скорее всего – поисковику. Непонятно было, как экипаж умудрился допустить подобное столкновение и куда смотрела автоматика?

И вообще, какого черта?!

Ясно было одно – текущий бюджет Джорджа только что вырос ровно на двести кредитов, но, похоже, сейчас это не радовало даже его самого.

5

И снова раннее утро, лучистое, свежее, беззаботное. Черная всепожирающая пропасть, жестоко карающая любую ошибку, любой самый незначительный просчет, осталась где-то далеко за гранью этого безмятежного мира, словно в другой жизни.

Игорь не стал загонять машину в гараж. Он чувствовал свою вину перед Валерией и уже придумал, как развлечь подругу и заслужить снисхождение.

Федоров тихонько открыл дверь, вошел в дом, и тут же подвергся нападению…

Лерка шлепнула его полотенцем по коротко стриженой голове и, сузив глаза, прошипела с притворной суровостью:

– Где шлялся, подлый изменщик?

– Ты чего не спишь? – Игорь хотел выхватить у нее «оружие возмездия», но Лерка увернулась и вновь пошла в атаку.

– Сдаюсь! Пощадите, – взмолился Игорь, прикрываясь руками от взбесившейся махровой плетки.

– То-то же! – Валерия перестала размахивать полотенцем. – Помни мою доброту.

– Щас, – он сгреб ее в объятия, страстно впился в губы.

– М-м… задушишь! М-м…

– Уф-ф… – Игорь ослабил хватку. – Хороша…

– Пустите уже, – Лерка вырвалась на свободу. – Опять почивать изволите? – Ехидно поинтересовалась она.

– Нет! Не угадала.

– Тогда завтракать?

– Это само собой, но не здесь.

– Да-а! Неужто бедная девушка дождалась-таки обещанных развлечений?

– И еще каких! Собирайся.

– Ура! – Лерка подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши. – Но ведь еще очень рано?

– Для того места, куда мы отправляемся, время самое подходящее.

– А куда мы отправляемся?

– Увидишь! – Игорь загадочно ухмыльнулся. – Пакуй бутерброды.

– Как бутерброды? – опешила подруга. – Там что, нет даже зачатков цивилизации?

– В том-то вся и прелесть…

– Ну, хорошо, – Лерка с сомнением покачала головой. – Посмотрим.

– Давай, давай, – поторопил ее Игорь. – Форма одежды походная.

Они быстро переоделись, похватали кое-какую провизию, запаслись пивом и уселись в машину. Игорь погнал обратно в космопорт. Конечно, можно было взять флаер на ближайшей стоянке, но тогда пришлось бы раскошелиться по полной программе. Аренда флаера стоила недешево. Поэтому Игорь в кои-то веки решил воспользоваться своим служебным положением. Руководство закрывало глаза на то, что пилоты иногда использовали флаеры технической поддержки в целях весьма далеких от выполнения оговоренных инструкциями задач.

Диспетчер приветливо кивнул Игорю и не задал лишних вопросов. Игорь выбрал маленький двухместный флаер с турбированным движком. Такой аппарат в умелых руках мог творить чудеса высшего пилотажа.

– Садись, – пригласил он Лерку, распахнув боковую дверцу.

– Ты уверен, что мой организм это выдержит? – она опасливо заглянула внутрь.

– Не переживай, организмом больше, организмом меньше…

– Хм… – Лерка ухватилась за поручень и влезла в кабину.

Игорь подал ей сумку с продуктами для будущего пикника и, обойдя флаер, лихо запрыгнул в соседнее кресло.

– Пристегнись.

– Игорь, я тебя предупреждаю!

– Насчет чего? – он невинно улыбнулся.

– Содержимое моего желудка выглядит весьма неаппетитно…

– Да успокойся ты! Все под контролем.

– Нет, ты не понял. Мне даже в огромном самолете иногда становится плохо, а тут эта букашка…

– О, на «этой букашке» можно чуть ли не в стратосферу подняться, а там такая красотища! Я тебе покажу…

– Игорь!

– Надень шлемофон.

– Садист!

– Тебе понравится.

– Сомневаюсь.

– Поехали…

Флаер натужно загудел, разогревая движки, вырулил на стартовое