материке, сделав из него что-то вроде заповедника. До поры до времени такое положение вещей всех устраивало. Южный материк был гораздо крупнее и богаче.

Потом, по мере развития колонии, над северной землей даже запретили летать на флаерах, дабы аборигены не выдумывали себе новых богов. Осталось исключительно орбитальное наблюдение, но поскольку большую часть времени этот кусок суши был укутан низкой облачностью, толку от такого шпионажа было мало.

Год назад Игорь, будучи еще зеленым стажером, заходя на посадку, перепутал координаты и с диким ревом пронесся над запретной зоной. Все бы ничего – получил бы выволочку у своего непосредственного начальства и летал бы себе дальше, как ни в чем не бывало. Так нет же, когда он шел на бреющем, пригрезился ему лесной пожар. И не просто пожар, лес горел слишком избирательно. Присмотревшись, Игорь понял, что видит огненное слово HELP, о чем сдуру и доложил по прибытии на Базу. Инцидент вышел за рамки местного руководства. Понаехала куча экспертов. Было проведено служебное расследование. Шеф смотрел на Игоря, как солдат на вошь. В итоге ничего не подтвердилось. Да, пожар в том районе был, но свидетельств тому, что огонь полыхал как-то витиевато, не обнаружилось. Орбитальная съемка то ли вышла некачественной, то ли вообще отсутствовала. Объектив собственной камеры оказался засвечен лучами заходящего солнца…

Все! Трындец! Над Игорем потом еще долго подшучивали. Он злился, но на ехидные выпады не отвечал. Людям только дай повод – заклюют. К счастью, эта неприятная история вскоре почти забылась, а последующие успехи в летной профессии сделали его и вовсе недоступным для злых языков.

Хотя в душе неприятный осадок остался до сих пор.

Нахлынувшие воспоминания оборвал мелодичный голос идентификатора входного контроля.

«Добро пожаловать на Базу, господин Федоров!»

Игорь шагнул за массивную стальную дверь. В длинных коридорах и огромных ангарах Базы посторонний человек мог плутать до скончания дней. Игорь был весьма осведомленным сотрудником, повидавшим всякого, но даже ему показалось, что атмосфера вокруг пропитана необъяснимой тревогой. Люди бегали, суетились, что-то кричали в трубки коммуникаторов, остервенело тискали компьютерные пульты.

Возле Центральной на Игоря налетел Стас.

– Где ты ходишь?! – взвился он.

– У меня был ночной вылет! – окрысился Игорь.

– Я в курсе!

– Тогда в чем дело? Вы что тут все с ума посходили?

– «В чем дело», «в чем дело», – сбавив обороты, недовольно пробурчал Стас. – Знаешь, чей труп ты притащил?

– Нет.

– Каролины Браун!

– Это кто?

– Эта тетка была в составе экипажа того самого поисковика!

– Того самого…

– Да «того самого»!

– И что теперь?

– Вот! – Стас указал пальцем на бегущих по коридору людей.

4

Когда некий поисковый корабль во второй раз прибыл на Землю без экипажа и опять со стертым бортжурналом, им заинтересовались всерьез. К тому же теперь присутствовала конкретная зацепка – на нижней палубе, рядом с отсеками посадочных модулей (которых на борту, кстати, не оказалось) было выжжено сообщение явно панического характера. Помимо непосредственно аббревиатуры SOS оно содержало и вполне определенные координаты периферийной звездной системы, где, видимо, и следовало искать исчезнувший экипаж.

Срочно была организована спасательная экспедиция. Прибыв на место, она обнаружила изумительную планету земного типа с развитым животным и растительным миром. Это вселяло надежду на то, что люди, по каким-то причинам оставившие свой корабль, еще живы. Однако достаточно тщательные поиски так и не привели ни к каким результатам. Следов пребывания на планете землян или хотя бы останков посадочных модулей, на которых они, вероятно, опускались на поверхность, выявить не удалось. Зато пришлось познакомиться с нравами местных аборигенов, встретивших гостей крайне враждебно.

В итоге спасательные мероприятия свернули. За спасателями обследовать чудесную находку отправилась представительная группа ученых. Их восторгам не было предела: отсутствие опасных микроорганизмов; пригодная для дыхания атмосфера; умеренный климат; пониженный радиационный фон и тому подобное. Один отчет был слаще другого. В общем новая планета так и напрашивалась на то, чтобы ее немедленно колонизировали.

Совет Безопасности мурыжил вопрос полгода, но потом не устоял под напором заинтересованных лиц с тугими кошельками и дал «добро». Правда, в специальном дополнении к официальному решению была сделана оговорка, разъясняющая, что к планетам, на которых бесследно исчезают экипажи поисковиков, следует относиться крайне осторожно. Таким образом, члены Совета пытались оградить себя даже от той доли ответственности, которая была неотъемлемым следствием их должностного положения. Честно говоря, особого внимания на этот документ никто не обратил, а после благополучной высадки первых поселенцев о нем и вовсе забыли.

Еще через год освоение нового жизненного пространства пошло воистину ударными темпами. На Терре строились заводы и научно-исследовательские комплексы, жилье и культурные центры. Все это происходило столь быстро и организованно, что складывалось впечатление, будто человечеству не терпится срочно загадить еще одну планету или оно предчувствует, что старушке Земле скоро придется ох как несладко.

К исходу пятого года колонизации на Терре постоянно проживало уже более трехсот тысяч человек, и в течение ближайшей пары лет количество поселенцев планировалось увеличить чуть ли не на порядок.

Единственное, что портило картину всеобщего благолепия, – это газопылевое облако, медленно дрейфовавшее вдоль орбиты новоиспеченной колыбели разумной жизни. И хотя большой опасности оно не представляло, ежегодное погружение планеты в свалку космического мусора действовало на нервы.

Помимо непосредственно мельчайшей пыли облако содержало и некое подобие ядра, состоящего из более крупных образований. Такое соседство и вызывало наибольшие опасения скептически настроенных ученых. Для обеспечения безопасности пришлось создать заградительную батарею из автоматических орбитальных станций, вооруженных мощными лазерными излучателями. Но и это не гарантировало стопроцентной защиты от смертоносного метеоритного дождя, если вдруг, по каким-либо причинам, ядро облака надумает пересечь траекторию движения Терры. Расчеты показывали, что периодическое взаимодействие атмосферы планеты с частичками космической пыли вызывает ее незначительное торможение. Из этих же расчетов следовало, что данный объект появился здесь совсем недавно (по космическим меркам), в противном случае картина гравитационных взаимодействий внутри системы выглядела бы несколько иначе.

Кроме всего прочего ежегодный месячный карантин, во время которого были запрещены любые полеты в околопланетном пространстве, срывал графики поставок оборудования и вообще раздражал своей бессмысленностью.

Мощнейшие научные центры, специализирующиеся на моделировании динамики звездных систем, уже предоставили проекты по уничтожению зловредного образования. В данный момент готовилась техническая база для проведения полной аннигиляции облака.

Короче, обустройство нового жизненного пространства шло весьма стремительно и не предвещало никаких сюрпризов, когда неожиданно вынырнувший из прошлого труп Кэрри Браун спутал все карты. История, про которую давно забыли, бросала серьезную тень на солнечные улицы только что отстроенных городков, ждущих прибытия очередной партии поселенцев. Статус безопасности планеты изрядно пошатнулся. Версия, по которой экипажи блудного поисковика пропадали где-то в другом месте, рассыпалась в прах. Трагедия произошла именно здесь, и долгие разбирательства грозили инвесторам крупными финансовыми потерями.

Примерно в таком духе шеф Технической Службы и проинструктировал своих лучших пилотов перед началом оперативных поисковых мероприятий. Было сделано не лишенное здравого смысла предположение, что в том секторе, где абсолютно случайно обнаружили тело космолетчицы, могут находиться и еще какие-то предметы, способные пролить свет на загадочные обстоятельства ее гибели.

Всего было сформировано пять экипажей. Маловато, конечно, но рисковать жизнями в такой ситуации тоже никому не хотелось. Любая новая катастрофа могла лишь усугубить положение. К полету допустили только специалистов, имевших высочайший класс, большой опыт и соответствующий допуск.

Игорь летел с Джорджем и Стасом. Вся эта затея ему крайне не нравилась. Любая ситуация, в которой помимо собственных возможностей надо было полагаться еще и на элементарное везение, его напрягала. Он предпочитал полностью контролировать обстановку. А в данном случае их никто не гарантировал от шального метеора, способного проскочить сквозь защиту и добавить в прочном корпусе парочку лишних вентиляционных отверстий.

Стартовали удачно. Компьютер, следящий за движением мелких небесных