И вот наконец нащупала длинную деревянную ручку. Толкнула ее, и шагнула через высокий порожек, плотно закрывая за собой дверь.

Помещение оказалось завалено всяким хламом до самого потолка. Сломанные стулья и кресла, коробки, сундуки, пыльные мешки, груды ветхого тряпья. Посреди этого хаоса возвышался колоссальных размеров платяной шкаф. Темное дерево местами истерлось и пожелтело, резная дверца болталась на единственной петле. У дальней стены громоздились стопками книги.

В центре, рунического круга, сидела женщина. С идеально-гладким пучком на затылке и в сиреневом платье с расширяющейся книзу юбкой. В нём она была похожа на колокольчик. Закатанные по локоть рукава, обнажали кожу вымазанную кровью. Перед ней, в последних обессиленных судорогах била крылом птица. Пространство вокруг было усеяно перьями, они кружились в воздухе, как снег. Женщина занесла над ней нож. Из раскрывшегося клюва вырвался крик. Через секунду, острый конец ножа прошёл насквозь и застрял в дряхлой половице. От звука спина Лили дёрнулась. Расправившись с птицей в два счёта, она тщательно вытерла пальцы о салфетку.

— Что так долго? — буркнула она недовольно. — Я когда еще зов послала?

— Простите, Джулия! По пути встретился, директор Рэбэр, — Лили наморщила лоб, было довольно холодно, и она посильнее запахнула плащ.

Джулия метнула на нее обеспокоенные, пронзительные, густо подведенные фиолетовым глаза:

— Мой муж видел куда ты направлялась? — сделала движение в ее сторону, и Лили охватил липкий ужас.

— Что молчишь? Язык проглотила?

— Нет. Хвоста не было.

Со своего места Джулия видела, как мелкие бисеринки пота выступили у нее над верхней губой.

— Хорошо, — между ее бровями пролегли две вертикальные складки. — Здесь нам никто не помешает.

— Что это за место? — Лили неуютно поежились, выпуская изо рта колечки пара.

— Тут держат всякий ненужный хлам, — объяснила Джулия. — Главное не проболтайся!

— Клянусь! — стараясь унять волнение, ответила Лили.

— И вообще, лучше нам делать вид, что мы с тобой не знакомы, — Джулия отвела с круглого лица за ухо выпавшую из прически прядь волос.

— Я напоила Вэлори чаем, подмешав ей то, что вы мне давали. Что теперь? — мелкая дрожь пронзила всё тело, а по спине пробежал холодок.

Хороший вопрос. Но так я тебе и призналась!

Джулия выдержала паузу, подчеркивая чрезвычайную важность того, что собиралась сказать.

— Ритуал завершен. А за остальное не переживай. Не твоя забота. Тебя трудно не похвалить. Хорошо, что я посоветовала Рэбэру подселить ее к тебе. Ты здорово помогла мне, а я помогу тебе: ты получишь зрение.

— Видеть окружающий мир — такое счастье. Жду не дождусь! — Лили напряглась и торопливо, боясь растерять слова, договорила. — Меня лишь тревожит Вэлори. Вдруг эта метка ей навредит? Я ведь не желаю ей зла.

— Поздновато ты запереживала, дорогуша! Одно дело — продавать себя, другое — ближнего.

Вот тут Лили ничего не могла возразить. Аргумент был сильный.

— Честно? — Джулия смотрела в одну точку, как зомбированная. — Мне и самой жаль ее. Но, у каждого свои причины, чтобы делать то, что он делает.

Мысли слились в однородную массу, в какое-то фиолетовое марево. Она и не заметила, как без остатка провалилась в воспоминания десятилетней давности…

***

Она упрямо пробиралась в самые дебри странного леса, бледная, как десять привидений, не зная тропинки. Ее ноги сами несли вперед. На пути попадались сухие ветки и опавшие с кустов колючки.

Мысли в голове носились по кругу, словно змеи, что заглатывают собственные хвосты — мысли, полные отчаяния и страха. Падал первый снег, который не могли задержать даже частые ветви деревьев. Пространство вокруг оставалось безжизненным и скованным жутким холодом. Снег слепил глаза, забивался под воротник, но она продолжала идти. Продолжала отчаянно кричать и звать… Ее магия отказывалась проявляться здесь, даже для создания крохотного шарика, который мог бы осветить ей дорогу.

В кармане лежал лишь неполный коробок спичек. Плохая привычка курильщицы, которая пришла вместе с ней из другого мира. И от нее теперь придется избавиться, в ближайшие девять месяцев… Она начала зажигать спички одну за другой, пытаясь увидеть хотя бы что-нибудь вокруг себя, в этих коротеньких вспышках оранжевого света.

Спички стремительно заканчивались, и она стала зажигать их все реже, только когда от навалившейся со всех сторон тьмы начинала кружиться голова, и возникало чувство, что она ни шагу не сможет больше сделать без драгоценной искорки света. А когда осталась одна, последняя спичка, она крепко сжала ее, продолжая медленно, на ощупь двигаться вперед. Нащупала левой рукой ствол толстого дерева, сделала еще шаг вперед и внезапно почувствовала, что вышла на открытое пространство, которому не мешали больше деревья. Замерла на несколько секунд, удивляясь чуду, которое вывело ее.

Дрожащими пальцами зажгла последнюю спичку и ахнула. Нет, она не вышла из леса, но оказалась на широкой лесной поляне или вроде того. Сразу узнала знакомый красный рюкзак. А потом и разглядела силуэт мальчика, стоящего к ней спиной. Бросилась к нему.

— Нашла! Ну, наконец-то!

Услышав шаги, мальчик живо обернулся. Его голубые глаза сияли, а ветер играл его чёрными локонами.

“Как похож на свою мать, — невольно подумала она.”

— Зачем ты убежал? Я думала, с ума сойду! Почему ты это делаешь? Ты специально меня мучаешь, да? Я все понимаю, ты тоскуешь по маме… это нормально, но не рискуй собой убегая в такую глушь! А если бы я тебя не нашла, Тонг?

Холодный ветер хлестнул её по щеке.

— Зря ты выследила меня, — голубые глаза блестели, пока он рассматривал её.

— Пойдем со мной. Отцу все расскажешь сам.

Ее носок чиркнул по мерзлой траве, и нога провалилась в небольшой, но глубокий овраг, прикрытый снегом. Она даже не успела вскрикнуть. Почти успешно развернулась в полёте, но локоть легко скользнул по замерзшей траве. Падение в бездну казалось ей бесконечно долгим…

Со всего маха упала на твердь. От боли потемнело в глазах, перехватило дыхание. Казалось, после такого приземления болит каждая клеточка. Низ живота словно обожгло раскаленным металлом. Она издала слабый скулящий звук. Что-то теплое и мокрое стало стремительно разливаться между ног.

— Нет… — едва дыша простонала она. — Господи, пожалуйста, не забирай его! — судорожно зашептала прижимая руку к животу. — Пожалуйста, не забирай…

Глава 46. Снова падать? Я не хочу

День был одним из тех никудышных холодных, когда солнце скрывалось еще до того, как окончательно проснется. Вэлори раз за разом лихорадочно прокручивала в голове слова Моры.

…Может ты брала из чьих-то рук еду или воду? Такое проще всего зачаровать.

…Кому ты могла доверять?

…Даже самые безобидные вещи в этом мире опасны.