— Тебе тоже надо заглянуть в «Аркадию», — вполне серьёзно сказала я.

— Вот встанешь на ноги, сразу возьму отпуск и завалюсь в эту вашу игрушку, — хохотнул он. — Кстати, мы почти на месте.

Сегодняшний маршрут был необычным. Как правило, после игры меня отвозили мыть, кормили и отвозили в палату, где я пыталась уснуть или, если головные боли мучали не слишком жестоко, немного читала или смотрела телевизор. Изредка этот маршрут разбавлялся проверками на медицинских приборах, но в большинстве случаев их оставляли на утро.

Но сейчас Мацуока вёз меня в какое-то новое место, расположенное в дальнем крыле здания, куда мы никогда раньше не заглядывали.

— Ты так и не сказал, куда меня везёшь, — напомнила я.

Хотя я, как могла, пыталась понять это самостоятельно, никаких успехов не добилась. Табличек и указателей по пути попадалось мало, а оформлением это крыло ничем не отличалось от остального здания. Всё тот же тёмно-синий интерьер, до блеска надраенные роботами-уборщиками полы и минимум мебели в коридорах. А увидеть другой персонал, помимо Мацуоки и приставленных ко мне медсестёр, было вообще событием из ряда вон. Коридоры комплекса всегда были пусты и тихи, словно никого больше в этом здании помимо нас и не было. Хотя я знала, что это не так.

И лишь когда мы завернули за очередной угол и перед глазами появились большие двустворчатые двери с табличкой «Зал локомоторной терапии» над ними, мне стало понятно, куда привёз меня Мацуока.

— Погоди, что, прямо сейчас? — удивилась я?

— Конечно нет, мелкая, — рассмеялся доктор. — Тебе придётся ещё немного потрудиться в игре, прежде чем от тренажёра будет толк. Но засунуть тебя в экзоскелет и записать кое-какие параметры стоит уже сейчас.

Створки с шипением разъехались и Мацуока вкатил меня в просторный зал. Вдоль длинной стены стояло несколько массивных конструкций, состоявших из рам поддержки, широких беговых лент, а также многочисленных ремней и проводов, свисающих с потолочных кранов. На ремнях, ожидая пациентов, висели части терапевтических HAL-экзоскелетов.

Направившись к ближайшему комплекту, Мацуока отцепил от экзоскелета пучок проводов с присосками и, опустив их вниз, начал цеплять их ко мне. Стопы, икры, ладони, предплечья и последний на шею, в районе позвонков. Закончив с этим, он включил закреплённый возле тренажёра планшет и начал быстро активировать какие-то настройки и вбивать одному ему понятные данные.

— Так, мелкая, приготовься, — он вдруг внимательно на меня глянул и я поняла, что сейчас должно что-то произойти.

Палец доктора сдвинул на экране большой ползунок и я удивлённо моргнула.

— Что скажешь? — серьёзно спросил Мацуока.

— Не поняла, — пробормотала я. — Словно… кольнуло что-то? Не уверена. Может, мне показалось?

Когда Мацуока сдвинул ползунок на экране, в местах, где к коже крепились присоски, на короткое мгновение возникло странное ощущение. Что-то среднее между касанием пера и едва заметным уколом. Возникло и тут же пропало.

— Не показалось, — удовлетворённо кивнул мужчина. — Хотя я ожидал более чёткой реакции. Ну, не страшно. Главное, что она есть.

— Что это было? — спросила я. — Почему я что-то почувствовала?

— Потому что лечение идёт на пользу, очевидно же, — ухмыльнулся доктор. — Правда, чтобы ты сейчас хоть что-то ощутила, мне пришлось на пару миллисекунд ээээ… встряхнуть твою нервную систему и мышечные волокна. Этот заряд значительно выше, чем тот, что будет использоваться во время терапии. Он разовый, а там будет постоянная стимуляция, где такие мощные импульсы не годятся. Так что, сама понимаешь, на тренажёре всё будет не так впечатляюще.

Говоря это, он что-то записывал в блокнот, поглядывая на экран тренажёра.

— Ну, пока особо не думай об этом, — посоветовал он. — Тебе нужно ещё больше подхлестнуть свою нейропластичность перед тем, как мы отправим тебя на тренажёр. Так что спокойно играй, побольше дерись и вообще занимайся там ещё чем-нибудь активным. Ну, ты помнишь.

— О, уверена, в ближайшее время драться придётся очень много, — ухмыльнулась я, вспомнив саламандр и сложившуюся ситуацию вокруг цели Жоры-сана. — Только вот в последнее время я проигрываю всё чаще. Такое ощущение, словно мой подход перестал работать и прогресс остановился.

— Хммм… — задумался Мацуока и даже отвлёкся от экрана. — Не уверен, что в твоей ситуации это поможет, но когда я натыкаюсь на какую-то зубодробительную проблему, то пытаюсь вернуться как можно дальше назад и понять, что именно к ней привело. Как правило, зная источник проблем, становится проще найти решение.

— Что именно к ней привело, да?..

Хотя это было не лучшее время и место, я погрузилась в размышления. Увидев это, Мацуока вернулся к делу, а я вернулась к самому первому дню в «Аркадии». Как заново училась поднимать руки, сидя в том самом деревянном кресле. Как делала первые шаги, постоянно падая лицом в траву и упрямо ползя на четвереньках.

Вспомнила своего первого, неловко убитого гоблина, который чуть не успел отгрызть мне ногу. Как осваивалась в новом мире и виртуальном теле. Искала правильный подход к монстрам и гибла из-за этого десятки раз, несмотря на подаренный Синдзо меч.

Неожиданно в памяти всплыла оскаленная морда ликана, ставшего моим первым противником среди игроков. И все ошибки, что допустила в сражении с ним. И неожиданно задалась вопросом - а должна ли я была победить?

Нет. Даже тогда я отдавала себе отчёт, что без Бенкея мне ничего бы не светило. Пока Мацуока-сан вёз меня назад, я несколько раз переиграла в голове тот бой, заменив Бенкей обычным оружием. И каждый раз понимала, что мне ничего бы не светило. Но в тот момент… меня это не беспокоило. После нескольких лет прозябания на больничной койке меня опьянило это ощущение силы и возможностей, пускай они и не выходили за пределы виртуального мира.

Неужели именно тогда я свернула на неверную тропу?

Эта мысль так меня ошеломила, что за остаток вечера почти ничего не сказала Мацуоке и медсёстрам, анализируя свои дальнейшие поступки. Доктор поначалу пытался меня разговорить, но в итоге бросил попытки и предупредил, что в пожарные он не нанимался и вскипевшие мозги тушить не будет.

Но даже лёжа в постели я продолжала прокручивать в голове все свои бои, начиная с Маскарадовского ликана и заканчивая Братаном. И всё больше убеждалась, что с каждым разом всё больше полагалась на мощь Бенкея, подстраивая под его особенности весь свой стиль и манеру сражения. Так как вскоре после ликана я повстречала Йан-сана и Жору-сана, прокачка уровней резко пошла вверх и я оказалась в ловушки иллюзии растущей силы. В то время как росли лишь параметры моего персонажа, но не моё мастерство.

И стоило разок столкнуться с противниками, на которых этот метод тарана не работал, как иллюзия рассыпалась на мелкие осколки.

Пускай Иназума и прокачалась аж до пятидесятого уровня, обзавелась новой экипировкой и артефактами, Акари внутри неё так и осталась неуклюжей слабачкой, едва покинувшей стартовый город эльфов.