Рене оседлала Грозу и вывела ее наружу вместе с двумя заводными конями такого же пегого окраса. Они обошлись ей в грабительские десять золотых, но хотелось надеяться, что ее план сработает и их жертва спасет ей жизнь.

Незаметно покинув еще не проснувшийся постоялый двор, Рене направилась загород. Привычно помахав стражникам на воротах, она пришпорила Грозу, выводя ее в галоп. Местная стража считала ее травницей, которая недавно переехала в город и знакомилась с окрестностями, поэтому беспрепятственно выпускала и впускала обратно. После того как Рене подарила им пару баночек с целебной мазью, заранее припасенных в ее сумках, они даже плату с нее перестали брать.

Вскоре над головой сомкнулась крона леса, растущего вокруг Спящей Горы на многие дни пути. Еще дальше начиналась бескрайняя степь. В двух неделях пути к западу протекал Саверн, а за ним был дом.

Рене должна была справиться. Семья ждала ее. Ее ждал Вальтер. Пусть она и не могла стать ему женой из-за своего происхождения, но Рене больше не была против оставаться просто его любовницей. Покуда она могла быть рядом с ним, все остальное не имело значения. Больше нет. Он стал значить слишком много для нее, украв ее сердце. Как жить после того, как он найдет себе аристократку в жены, чтобы продолжить его род, Рене даже не представляла. Хотя она могла просто не дожить до этого дня. Так что не было смысла сейчас думать об этом.

Незадолго до полудня Рене подъехала к скалистому склону. Привязав лошадей к деревьям и раскидав вокруг ядовитый порошок из волчьего корня, чтобы хищники не вздумали тронуть животных, она достала крысиный плащ и накинула на плечи. Подняв маску, скрывая нос и рот, она медленно выдохнула и прикрыла на мгновение глаза, собираясь с духом.

Началось.

***

Рене медленно кралась в полной темноте по узкому туннелю, который остался от некогда протекавших здесь лавовых потоков. Сейчас вулкан спал на протяжении многих сотен лет, но все равно в его недрах было заметно теплее, чем снаружи. Наверное, поэтому его просторные пещеры облюбовал дракон.

Теперь-то Рене было понятно, откуда Вальтер знал о месторасположении драконьего логова. Это также объясняло и то, что и он, и лорд Элиас нервничали с каждым днем все больше и не покидали гостиницу. Похоже, они опасались, что местный дракон учует их и нападет. По этой же причине на них не было никаких украшений, а ножны мечей были обвешаны странными амулетами, явно магического происхождения.

Рене замерла перед выходом из туннеля и прислушалась. Ни звука не доносилось с той стороны, только мерно капала вода у основного входа в сокровищницу.

Она обнаружила этот туннель вчера на рассвете и очень долго ползла по нему, стараясь не шуметь и не пораниться. Когда она добралась до главного зала, где были спрятаны сокровища, снаружи опустились сумерки, судя по узким полосам света, проникающим сквозь небольшие трещины в скальной породе и освещающим стену, куда выходил туннель. Опасаясь, что дракон мог прилететь с наступлением темноты, Рене повернула обратно, даже не пытаясь заглянуть внутрь логова. В том, что это была та самая искомая пещера, она даже не сомневалась. Радужные отблески от драгоценных камней и золота на просматриваемых с ее позиции стенах выдавали ее с потрохами.

Сегодня Рене добралась сюда заранее. У нее будет несколько часов, чтобы спокойно осмотреть сокровищницу и уйти незамеченной до темноты. Она должна была найти яйцо сегодня — другого шанса у нее могло не быть. Вальтер, похоже, передумал, если верить всему, что она подслушала вчера вечером и что он шептал ей в порыве страсти ночью. Она не хотела рисковать их планами, ведь они не на пустом месте появились. Она не хотела рисковать своей семьей и любимым мужчиной.

Выглянув сквозь небольшой проем, которым заканчивался туннель, Рене обрадовалась, что будет хоть какое-то освещение. Огромную пещеру заливал слабый свет от неизвестных грибов или лишайников, покрывающих камни вдоль стен. Рене старалась не думать, что они могли оказаться ядовитыми.

Привыкнув к полумраку, она мягко спрыгнула на землю и, тихо ступая, побежала к строению, которое напоминало огромный ларь, только без стен. Четыре толстые гладкие прямоугольные колонны поддерживали чешуйчатую крышу. Это отличалось от сокровищницы малахитового дракона. Там крышей служил потолок пещеры, и его поддерживали изящные длинные колонны со странным резным узором по всей длине.

Золота в этой сокровищнице оказалось в разы меньше, и от него резко пахло чем-то удушающе терпким и травяным. Рене брезгливо поморщилась и повыше натянула маску, стараясь дышать через раз. Оставалось только надеяться, что крысиный мешочек перебьет вонь этого дракона.

Рене осторожно выбирала, куда поставить ногу, чтобы не сдвинуть ни один из валяющихся на полу предметов. Она прекрасно помнила слова малахитового дракона о том, что он знал все свои сокровища наперечет. Этот степной дракон, скорее всего, тоже.

Осматриваясь по сторонам, она невольно отмечала отличия этого логова от уже знакомого ей. В это вел не один туннель, а несколько, но все, кроме центрального, были слишком узкими. Рассчитанными на человека, а не дракона. Что ж, зная, что драконы могли менять свое обличие, это было неудивительно. Наверняка, если пойти по ним, можно было добраться до каких-нибудь дополнительных залов или найти еще что-нибудь, принадлежащее дракону.

Рене застыла на месте, изумленно моргнула и невольно фыркнула. А это оказалось проще, чем она думала!

В центре сокровищницы располагалась еще одна колонна. На высоте пяти метров находилось сквозное отверстие с четырьмя столбиками по периметру. В нем на мягкой подушке покоилось драгоценное яйцо. Кто-то создал алтарь для артефакта, и это было очень глупым поступком, раз он был настолько ценен. Хотя это играло только на руку ворам. Коим и была Рене.

Она отошла подальше, чуть не поскользнулась на золотых монетах Андира и, разбежавшись, взбежала на половину высоты колонны. Зацепившись за крохотные выщерблины, она возблагодарила время, которое не щадило камни в том числе. Подтянувшись на руках, она медленно поползла вверх. Добравшись до проема с яйцом, Рене обхватила узкий столбик, надежно фиксируя тело.

Артефакт оказался именно таким, каким был на рисунке в древнем свитке. Он действительно напоминал яйцо песчаной птицы и был высотой с ладонь со слегка заостренным верхним краем. От нижней слегка сплющенной грани вверх устремлялись полосы, напоминая лепестки закрытого бутона. Вдоль их краев были инкрустированы мелкие драгоценные камни, среди которых преобладали рубины и алмазы. На золотой поверхности были выгравированы письмена на незнакомом руническом языке. Поразительно, но артефакт оказался довольно горячим,