Рене пригнулась к земле, занимая защитную стойку и выставляя вперед левую руку с кинжалом.

Степняк ухмыльнулся и скривился.

— Человечка, — выплюнул он, словно ругательство.

— Ящерица, — огрызнулась Рене.

Голос даже не дрогнул. Поразительно, какая она вдруг стала смелая.

— Горные совсем в отчаянии, раз смешиваются с людьми, — брезгливо поморщился он, говоря на языке королевств с сильным акцентом, и удобнее перехватил меч.

Теперь их разделяли всего несколько шагов.

— Завидуешь? Тебе-то, небось, никто не дает — дракониц днем с огнем не сыщешь, а?

Его глаза возмущенно вспыхнули, тускло тлея искрами, и он заревел совсем по-драконьи. Видимо, она попала в наболевшее.

Рене бросилась вперед, первой нанося удар. Металл зазвенел, и она пнула ногой в его травмированный бок. Степняк отшатнулся, заорав от боли, и наотмашь рубанул мечом. Она без труда пригнулась и полоснула стилетом. Острый кончик оцарапал мужское запястье, но не более.

Рене отскочила назад и снова увернулась от удара, отводя выпад в сторону. Подхватив с земли черный песок, она метнула его в глаза степняка. Он взревел, попытался пнуть ее, но она выбросила наперерез его ноге кинжал. Сталь жалобно звякнула и разлетелась на осколки, оставляя лишь неглубокую рану.

— Я дракон, человечка, — жутко хохотнул он, вытирая обожженное окровавленное лицо от песка и прожигая ее ненавидящим взглядом. — Человеческим оружием меня не так-то просто убить. Тем более таким дешевым.

— Тогда вкуси драконьего клинка, — заревел кто-то со стороны оставшихся за спиной Вальтера и артефакта.

Рене задрожала, но затем опознала в голосе нотки, характерные лорду Элиасу. Обернуться и выпустить из поля зрения подкрадывающегося к ней степняка она не могла.

— Рене, в сторону, — прорычал лорд, выбегая вперед.

Он тяжело дышал и взмок так, словно бежал через весь лес. Его обычно элегантно собранные волосы сейчас были растрепаны. Серо-черные глаза горели тусклым драконьим пламенем, не отрываясь от жутко усмехнувшегося степняка. В его ладонях был зажат длинный меч с серебристым лезвием и странными письменами, похожими на те, что были на яйце.

Рене в шоке уставилась на клинок из драконьей сотни. Степняк тоже скользнул взглядом по легендарному мечу, хмыкнул и набросился уже на лорда Элиаса, игнорируя свои раны. Раздался звон металла, полетели искры, и мужчины заметались по черной земле, нанося сокрушительные удары друг другу.

Рене подбежала к Вальтеру, падая рядом с ним на колени. Она на всякий случай пододвинула артефакт поближе к себе и положила рядом стилет. Она осторожно расшнуровала ворот его промокшей от крови рубашки и едва не закричала в отчаянии.

Из жутких глубоких ран струилась темная обжигающе горячая кровь. Вся грудь и бока Вальтера были исполосованы когтями. Огромный кровоподтек разливался под кожей откуда-то со спины.

Слезы набежали на глаза, подкатили к горлу и сдавили сердце ледяной хваткой. Рваное дыхание обожгло грудь, и в висках застучало так, что это мешало сосредоточиться на звоне мечей в стороне.

Рене стянула грязные перчатки и надавила раскрытыми ладонями на раны, пытаясь остановить кровотечение. Его кровь была такой горячей, что обжигала кожу. Она закусила губу, терпя боль и не переставая давить.

Едва уловимое дыхание с теплым землисто-пряным ароматом дуба и миндаля коснулось ее мокрой щеки. Рене посмотрела на мертвенно-бледное лицо любимого мужчины.

— Прости, Рене. Я не смог тебя защитить, — не открывая глаз, тихо прошептал он. Его ноздри затрепетали, и на губах появилась слабая улыбка. — От тебя даже не пахнет крысами. Значит, для этого дракона ты сделала исключение?

— Очень смешно, — едва не заревела в голос она, понимая, что этот едва слышный шепот совсем не был похож на рокот ее мрачного лорда. — Крысиный плащ уехал своей дорогой.

— Я знаю, — он медленно поднял руку, словно она весила целую тонну, и вцепился в ее запястье обжигающе горячими пальцами. Его черно-зеленые глаза распахнулись, прожигая тяжелым взглядом. — Зачем ты открыла яйцо?

— Ну прости, что я всего лишь пыталась не дать ему убить тебя!

— Одна против дракона? Глупышка, — вымученно улыбнулся он.

— Не умирай, пожалуйста, — тихо прошептала Рене, наклоняясь к нему и осторожно целуя в скулу.

Слеза упала на его щеку и практически сразу испарилась. Он был таким горячим. Буквально горел.

— Все будет зависеть от того, как быстро Элиас зарежет этого степняка.

— Уже, — рядом опустился лорд Элиас и положил окровавленный меч на черный песок. — Неслабо он тебя потрепал. Хотя и от тебя ему досталось изрядно. Он сам насадился на мой клинок, когда начал терять сознание от кровопотери.

— Вы можете ему помочь? — практически прорычала Рене, толкая болтливого лорда коленом в бедро. Ее ладони все еще зажимали ужасные раны на груди Вальтера, пытаясь не дать вытечь еще большему количеству крови.

Лорд Элиас посмотрел на нее тяжелым испытующим взглядом и кивнул.

— Закрой яйцо и отойди в сторону. Я не могу исцелить его, пока лишен пламени.

Рене подхватила яйцо, сдавила лепестки, и артефакт поразительно легко закрылся. Еще бы он открывался так же.

Ладонь лорда Элиаса вспыхнула белоснежным пламенем и легла на окровавленную грудь Вальтера. Он нахмурился, окончательно помрачнев.

— Будешь мне должен.

— Ты же знаешь, что это даже не обсуждается. Ты всегда можешь рассчитывать на мою жизнь, — просипел Вальтер, когда его объяло белым пламенем.

Раны и царапины затягивались буквально на глазах, но не все. Самые страшные повреждения на спине, боках и проколотое плечо не заживали.

Лорд Элиас обернулся к Рене и кивком указал ей отойти в сторону. Отбежав на несколько шагов назад, она замерла, во все глаза глядя, как белоснежное пламя окутало его. Оно стремительно сменилось на серо-черное, вспыхнуло ярким всполохом и опало, являя миру огромного черного дракона с крупным серебристым полосатым узором на теле, шее и морде. Он наклонил изящную голову вниз к лежащему на спине другу и выдохнул в его приоткрытый рот белоснежное пламя.

Вальтер вспыхнул в мгновение ока, исчезая в яркой вспышке. Цвет огня сменился на зеленый с черными всполохами, и вот уже рядом с агатовым лежал малахитовый дракон. Он перевернулся на живот и медленно поднялся. Он повел еще не так давно сломанным крылом, расправил его, сложил и уткнулся тыльной стороной носа в щеку друга.

— Я твой должник.

— Только попробуй выкинуть что-то подобное еще раз! А ты, — грозно зарычав, агатовый дракон развернулся к испуганно отскочившей назад Рене, — минуту подождать не могла? Я почти долетел, когда ты открыла это проклятое яйцо.

— Он бы меня спалил! — вскрикнула она, задыхаясь от ужаса и возмущения одновременно.

— Не рычи на нее, — Вальтер оттолкнул агатового дракона крылом и подошел к