Бриттани метнулась к креслу, буквально рухнула на него и вцепилась в подлокотники.

— Но здесь ремня безопасности нет! — взвизгнула она.

— Я что, по-твоему, дилетант? — обиделась Марта. — Нет на свете такого пилота, который мог бы управлять этими штуками лучше меня! Не волнуйся насчет скорости, куколка. Ты просто почувствуешь легкую тяжесть в теле.

Экран засветился, но пока, кроме водоворота крошечных пузырьков на поверхности, Бриттани ничего не увидела. Откуда-то доносился приглушенный голос Марты, предупреждавшей пассажиров, что полет вот-вот начнется. Зажегся второй экран, осветив бесформенную темную массу, похожую на причудливый валун.

— Корабль необходимо замаскировать. Именно так мы сейчас и выглядим. Думаю, что даже попадем в новости местных газет.

Бриттани тихо ахнула, вспомнив рассказ Джан о метеоре, сгоревшем у самой поверхности воды и только по чистой случайности не причинившем бед.

— На этой неделе кто-то видел НЛО. Разве вы не сразу скрылись в океане?

— Это не мы. У Джоррана не слишком умный капитан. Следи за экранами. Перед взлетом корабль принимает вид облака. Менее подозрительно, поскольку камни имеют тенденцию падать на Землю, а не наоборот. А ты все увидишь, как в стекло, хотя все остальные просто узрят плотное облако на какие-то доли секунды и тут же о нем забудут.

Они вырвались на поверхность. На экране поменьше всплыло облако над океаном. На третьем экране появился вид снизу, и все заняла океанская ширь, быстро сжимавшаяся в размерах. Голубизну постепенно поглощал космический мрак. На экране росло изображение Луны.

Бриттани потеряла дар речи. Неужели она покинула планету без всякой надежды на возвращение? Или все, что она видит, — всего лишь фокусы компьютерной графики? Спецэффекты, имитирующие реальность?

— Не делай вид, будто ничего не поняла, девочка, — резко бросила Марта, каким-то образом прочитавшая мысли Бриттани. — Ускорив отлет, я сумела оттянуть появление здесь Далдена. Он ненавидит отлеты, космические корабли и путешествия и сейчас прикован к креслу так же надежно, как и ты. На его планете нет высоких технологий, как ты уже, должно быть, сообразила. Но с тех пор как Ша-Каан открыли, приходится иметь дело со всей Вселенной, которой необходимы его ресурсы. Надеюсь, ты поверила всему, что тебе было сказано! И нечего петь старую песенку, никто не пытается запудрить тебе мозги.

— Я смотрела космические фильмы, Марта, и перевидала бесчисленное количество спецэффектов, перед которыми блекнет любая реальность.

— А я — то думала, что упрямее Тедры нет никого в мире! — проворчала Марта и лукаво осведомилась:

— Как насчет того, чтобы погулять на Луне?

— Ты, никак, умом тронулась?

— Опять принимаешь меня за человека? — усмехнулась Марта. — Уместнее сказать не «умом», а «материнской платой». Нет, в самом деле, на спуск уйдет не больше минуты.., вот мы и на Луне! И к тому же в командном зале, по случайности, имеется запасной выход, который я как раз открываю…

— Подожди! Не надо! Разве мне не нужен скафандр? Здесь нет атмосферы…

— Не тревожься, малышка. Этот боевой корабль способен приземлиться на любой планете и создать свою атмосферу. Я окружила корабль защитным куполом, который наполнила воздухом. Вперед, без страха. Видишь, платформа, которая выдвигается из двери, действует как эскалатор, опускающий тебя на поверхность. Сейчас она рассчитана только на твое присутствие, но при необходимости на ней может уместиться одновременно до тридцати человек. Поручни безопасности, окружающие платформу, будут сняты, чтобы ты могла сойти.

Бриттани ступила на порог, не приближаясь к короткой платформе. Всего в двадцати — тридцати футах отсюда — поверхность… Луны?!

Девушка истерически рассмеялась. Луна — и совсем близко?! Несколько каменистых образований, редкие впадины, но в остальном просто плоская серая равнина, кажущаяся почти белой в ярком свете, исходившем от купола. За ней расстилается бесконечное черное пространство: солнце не достигало этой стороны Луны. Но внутри купол прекрасно освещен. И размеры его гигантские: недаром в нем уместился целый корабль.

— Ну что, не выйдешь?

— Нет. Предоставляю это нашим астронавтам. Они прошли сквозь ад, чтобы попасть сюда, хотя твоими усилиями путешествие кажется детской игрой.

— Милая, ты пытаешься сравнить яблоки с апельсинами. Боевой корабль, который тебе представляется детской игрушкой, создан людьми, предки которых существовали более чем двенадцать миллионов лет назад. Каков возраст людей Земли? А ваша наука? Почти все сколько-нибудь известные изобретения были сделаны за последние сто лет: электричество, авиация, связь и тому подобное. Вспомни историю человечества и все, чего вы достигли до того, как появились эти изобретения. Вообрази, что вы сумеете создать через тысячу лет! Прогресс на Земле идет нормальными темпами. Это ваши люди чересчур молоды по сравнению с населением некоторых миров в других солнечных системах. Если это послужит некоторым утешением, знай, что есть миры еще моложе вашего, которые намного отстали от вас.

Бриттани оглянулась на панель.

— В самом деле?

— Определенно. Возьми хотя бы Сенчури III, планету Джоррана. Совершенное средневековье. Их открыли. Они могут покупать самое лучшее оборудование, проникнуться самыми современными идеями, но предпочитают феодальный образ жизни, при котором ими правит одна семья. Но пока не разразится революция, в которой Высокие Короли будут свергнуты, там ничего не изменится. Может пройти еще тысяча лет, а сенчурийцы по-прежнему останутся первобытными людьми. Джорран — один из тех самых Высоких Коро-лей Сенчури, но собственного королевства не имеет. Поэтому и украл жезлы с планеты Сандер, чтобы сначала захватить вашу страну, а потом и целый мир. И вполне мог осуществить свой план. Сандераны еще не достигли той стадии развития, когда космические путешествия становятся возможными, поэтому и не могли погнаться за Джорраном, чтобы вернуть жезлы. Мы случайно пролетали мимо и перехватили их сигнал бедствия. Зная, какой негодяй этот Джорран, мы решили помешать его замыслам. Можно сказать, занялись благотворительностью.

— Значит, вы вовсе не были обязаны гнаться за ним?

— Именно. Но к тому времени как мы успели бы уведомить власти и снарядить экспедицию, он либо потерялся бы на просторах вашей планеты, либо успел сделать свое черное дело. Мы сразу сумели напасть на его след, мчались буквально по пятам и сумели остановить, прежде чем он успел посеять в вашей стране хаос.

— А Ша-Каан? — допытывалась Бриттани. — Насколько далеко ушли они? Или тоже находятся на примитивной стадии развития?

— Ша-Каан — уникальная планета. Ее нельзя назвать по-настоящему варварской, это нечто вроде прозвища, которое дали более прогрессивные миры. Шакаанцы не строят на своей земле фабрик и заводов, загрязняющих землю и воду. Но они славятся своими ремеслами и бережно хранят древнюю формулу самой крепкой стали, которую не берет даже лазер. Строят дворцы в своих городах, контролируют рождаемость и сексуальную агрессивность, относятся к золоту как к обычной медяшке…