Осталось дело за малым: переместить учения на границу с пещерами, чтобы оттуда в случае необходимости и нанести удар. Что с той стороны наги не выставили никакого заслона, вероятно, вовсе не догадываясь о наличии прохода, наместник уже знал. А уж прыткого и умеющего тихо передвигаться в лесу дьявола найти — вообще не проблема.

Правда, оставался еще не решенным до конца вопрос с торренами, и оголять границу собственных владений Эгос не собирался. А потому требовалось как можно скорее усилить пограничные гарнизоны, чтобы беры и ликаны не успели подохнуть раньше, чем ушедшие на завоевание дьяволы придут на выручку.

Архидьявол сказал все правильно: обычные смертные должны умирать во славу дьяволов. И раз уж у Эгоса есть возможность выгадать из этого немного пользы для своего народа, он сделает это без колебаний.

С этими мыслями он вошел в жилую комнату. За последние недели здесь многое изменилось: отданная в дар орчанка по имени Ксатта преобразила личное пространство наместника. Стены украшали сшитые шкуры, на полу лежали ковры из толстой мягкой шерсти.

Сама женщина не пыталась как-то повлиять на решения дьявола, хотя он и подозревал в ее слишком спокойном принятии собственной судьбы нечто зловещее. Потому бдительности не терял и всегда следил за тем, как себя вести.

Узнав хитрость и прозорливость архидьявола, Эгос был уверен, что Ксатта — на самом деле шпионит для Дима и докладывает напрямую о каждом шаге наместника беров. А потому опозориться было просто нельзя. Пример Азиль это доказывал.

Крепость Ольх. Дьявол Дим.

Я сел за стол и устало потер лицо. Путешествие, которое я совершил на территорию Империи, наглядно показывало, насколько мы отстаем от драконидов. Столь мощное государство не дрогнуло, даже лишившись своего лидера.

Восстание, поднятое главами Гильдии Искателей, с треском провалилось. И хотя Рендариан предоставил мне выкладки по потерям, но что такое гибель ста двадцати тысяч населения, когда у тебя его сто миллионов? Революция задохнулась в зародыше, в итоге еще больше укрепив власть императора.

А что у меня? Стоило отвести взгляд, как собственные наместники решили, будто можно работать спустя рукава. И вот как мне после этого полагаться на них всерьез?

Ирел устроил кровавую баню для одного орочьего клана, отказавшегося ковать оружие по моему заказу. Эффективное решение, казалось бы, но теперь в Зестолгое начались мелкие перебои с поставками. Возникли простои в работе кузниц, что сказывалось на всей нашей армии. Саботаж чистой воды, но поймать за руку пока никого не удалось. Или старик специально не ловит?

Эгос усиленно копит войска, тренирует бойцов, но при этом экономика беров уже на пределе и не справляется. К весне они либо восстанут, либо начнут помирать от голода. Наместник этого то ли не видит, то ли не желает обратиться за помощью к Азиль, у которой мяса слишком много, но вместо того, чтобы сбросить цену и сбыть его, она оставляет запасы гнить впустую.

— Как же я задолбался, — выдохнул, ощущая, что противостояния с Империей мне не выиграть.

Черт возьми, драконидам даже делать ничего не придется, мы сами себя погубим, если мои заместители не научатся действовать в одной упряжке и мыслить хотя бы на пару шагов вперед.

Наги… Война со змеями это, конечно, хорошо. Но нахрена они нам нужны в данный момент? Мы с этими-то народами ничего сделать не можем, куда уж тут о новых думать?

Я отложил исписанный лист бумаги. До конца зимы осталось всего ничего, и уже совсем скоро нужно будет продолжать собирать дикие племена под одной рукой. Хотя, конечно, возвращаться к экспансии, имея настолько ненадежный тыл — опасно. Если за оставшееся время наместники не решат созданные их же руками проблемы, об объединении можно забыть.

Нас свергнут и перебьют поодиночке. Что такое триста голозадых дьяволов без магии против тысяч озлобленных воинов? Да, у нас есть небесный металл и физическая сила. Но медведя валит свора мелких дворняг. Бог на стороне больших батальонов и так далее. Мощного оружия, которое перевернет исход войны, здесь нет.

Одного меня недостаточно, чтобы выиграть, ведь на стороне Империи будут опытные чародеи, способные как действовать сообща, так и противостоять вражескому волшебству поодиночке.

Дуэль с Лирэй показала, насколько я даже в ближнем бою сосу против опытного противника. При этом администратор фактически не дралась всерьез на самом деле. А ведь она там такая не одна. Что мы можем этому противопоставить? Бункеры из небесного металла?

Чувствуя пульсирующую головную боль, я поднялся на ноги и вышел из кабинета. Мне нужен свежий воздух.

* * *

Арханах бодро перебирал лапами, унося меня вдоль берега все дальше на запад. По левую руку начинался резкий обрыв, а снизу бушевало незамерзающее серое море.

У Империи были карты всего континента. Благодаря встрече с главой рода Стеллер у меня теперь такая же. Спрашивается, откуда бы ей взяться у врага? Так все просто — наличие условного врага позволяет держать подданных в тонусе, а армию в готовности. Ведь зачем были бы нужны солдаты, если бы дракониды правили всем миром?

А так император имеет вполне адекватный повод в случае необходимости не только послать своих граждан на отражение очередного заведомо проигрышного Великого Похода, но и гасить мятеж, если какой-то провинции вздумается отделиться.

На самом деле я не удивлюсь, если и сами Походы — следствие политики драконидов. Сколько их уже было за то время, как изначальные народы были отброшены в каменный век? И ведь с каждым разом, нападая на врага, вожди должны были осознавать ту разницу, что простирается между разрозненными дикими племенами и сплоченным государством.

Ветер дернул меня за волосы, и я прикрыл глаза, позволяя пауку бежать вперед на свое усмотрение.

Великого Похода не будет. Мне на самом деле нет нужды сообщать об этом никому, просто откладывая вопрос в долгий ящик. В нынешнем состоянии мы только погубим огромную прорву народа и утратим гору оружия и брони, которая пополнит запасы Империи.

Карта континента, составленная драконидами, указывает громадное число залежей, которые мы можем разработать. Однако запасы небесного металла все равно очень малы. И что гораздо хуже, я не понимаю, как и когда их получится пополнить. Если бы с неба падали метеориты, еще можно было бы рассчитывать на то, что этого ресурса хватит на всех, однако правда такова, что явление это необычно редкое, и прогнозировать нельзя.

Помимо кратеров с небесным металлом на карте полно пометок с залежами и других ресурсов. То же серебро, которое добывают кобольды, далеко не единственное: в степи, на территории гидар имеется старая разработка, ныне всеми покинутая.

Арханах резко дернулся, и я раскрыл глаза. Мы взбирались по отвесной скале, приближаясь к территории каменных троллей.