Прожевав, сунул сигарету в зубы, закурил, чиркнул трофейной «зиппой», потряс пачкой:

– Честно, не убивал бы их, но очень курить хотелось.

Валяя дурака, Маузер присматривался к бойцам, изучал обстановку, подсознательно выискивал опасность. Сталкеры присматривались к нему, а Януш прямо сканировал взглядом. Наконец Бармалей сплюнул и проговорил:

– Эти уроды завалили меня и еще двоих. Теперь пока напарников не дождемся, не пойдем. Почет тебе, Маузер.

– Вы ж на черных идете? – спросил он как бы мимоходом. – Слышал, что на заводе будет весело.

Януш и Бармалей промолчали. Маузер, охваченный каким-то горячечным азартом, продолжал врать, придумывая себе правдоподобную мотивацию:

– Еще ходят слухи, что у них там – Клондайк. Автоматы, патроны, гранаты, деньги. На всю жизнь хватит. Вы так не смотрите, я боец хороший, польза от меня будет, а добра на всех хватит. Единственная беда: черных много, я один.

– Вижу, что хороший боец, – Бармалей почесал подбородок, обошел вокруг Маузера. – Где взял автомат? За все время видел такой два или три раза, и то у черных.

Маузер хотел сказать, что это чешское оружие, оно редко встречается, но вовремя сообразил, что они ничего не знают ни о Чехии, ни о Китае, ни даже о Соединенных Штатах Пиндосии.

– Я ж говорю: на заводе – Клондайк, – криво ухмыльнулся он.

Януш смотрел с недоверием. Сейчас как спросит что-нибудь, для них очевидное, для него – новое, и хана. Но он молчал, глянул на Бармалея и проговорил:

– Повезло, теперь у нас есть проводник.

– Я ему не доверяю, – честно признался Бармалей. – Да и толку с проводника после выброса? Все ж по-новой перетасовалось.

– Думаете, я вам доверяю? – Маузер с наслаждением выпустил дым через ноздри. – Но пока мы нужны друг другу. Сделаем дело и разойдемся.

– Стервятник, – проговорил кто-то из бойцов.

Маузер воздел палец и сказал:

– Зато честный. – Потом обернулся у порога и спросил: – Может, кто объяснит, что вообще происходит? С чего народ решил на черных напасть?

– И откуда ты такой взялся? – вздохнул Бармалей.

Маузер сел на порог, зажал автомат коленями и приготовился слушать.

Оказалось, черные хотели уничтожить всех новеньких, чтобы перестраховаться, а сталкеры шли кто людей спасать, кто грабить. Януш сбежал из плена и собрал целый отряд, его друг у черных. Маузер сразу проникся уважением к Янушу. Он своим примером доказывал давнюю теорию: настоящего человека не оскотинят даже самые скотские условия.

Выводы напрашивались следующие. Фрайб утверждал, что Артюхов стер себе память, но Фрайбу верить – себя не уважать. Скорее всего, след ложный, объект не в плену, но в любом случае надо посмотреть, что из себя представляют черные, которыми пугал инвалид.

С одной стороны, Маузер рвался поскорее найти Артюхова, чтоб расставить все точки над «i», но, с другой стороны, понимал: скорее всего, это будет его последнее дело, когда он выполнит свою функцию, от него избавятся.

Тренькнул КПК – Маузер аж вздрогнул и прочитал сообщение: «Как дела? Есть новости?»

«Будут – отпишусь. Не отвлекай».

Сначала сталкеры косились на него с недоверием, потом перестали замечать. Он оперся о дверной косяк, закинул голову и сделал безмятежный вид, сам же слушал, о чем говорят, собирал сведения по крупицам.

Бойцы, образовавшие группку справа, делили еще не награбленное, те, что слева, мечтали выбраться в Большой мир, где наверняка много женщин; Януш, Бармалей и его вернувшийся из лесу приятель строили предположения, кто такой избранный, есть ли он на самом деле и зачем сюда пришел. Все они, естественно, считали, что Зона существует на самом деле, просто черным удалось ее изолировать от Большого мира. Если прижать их к ногтю, то можно добраться до Комнаты желаний, где единственный выход. Бармалей предположил, что есть еще выход на заводе.

Веки слипались. Тренькал сверчок в высокой траве, блики огня танцевали на стенах, отчего казалось, что дом без окон и дверей светится изнутри; искры костра неслись в небо и вспыхивали звездами. Маузер словно окунулся в прошлое, когда командовал небольшим отрядом, верил, что в мире есть справедливость, настоящие любовь и дружба. После учений они с ребятами точно так же сидели у костра, только на коленях лежали винтовки, заряженные холостыми…

Безумно хотелось спать, но Маузер держался, прислушивался к разговору Януша и Бармалея. Обсасывалась версия, что черные – уже не люди и стремятся всех превратить в себе подобных. Бармалей говорил, что существует некто Гос, который ими управляет, а Януш возразил, что черные и есть этот Гос.

Получается, Фрайб не лгал: Гос – это Шуляк, черные – его пешки, сталкеры – расходный материал, Артюхов – опасность для олигархов. Но почему тогда Артюхов проник в вирт без ведома Фрайба? Только ли потому, что не доверял ему? Вот уж вряд ли. Но если все-таки байка, рассказанная Лео, правда, то все более чем прекрасно. Даже настроение улучшилось: желаемое пока не столкнулось с действительным, и наивный простак, живущий в каждой душе, готов был сожрать любую удобную версию, какой бы коричневой она ни была.

Делая вид скучающий и благостный, Маузер мониторил ситуацию: вот темный силуэт отделился от сумерек, вскинул руки. Бойцы повскакивали, взяли его под прицел. Бармалей высунулся в окно и крикнул:

– О, Василий! Парни, это свой!

Василий опустил длиннющие руки, ссутулился и поплелся в дом, к костру. Остановился возле Маузера, напротив входа. Маленькая голова, скошенный лоб, выраженный надбровный валик, бросающий черную тень на глубоко посаженные глаза. «Боксерский» нос свернут вправо, голова переходит в шею, шея – в грудную клетку. Сзади такие качки напоминали паски с ушами.

– Ты кто? – прогудел он.

– Полупроводник, – отшутился Маузер. – С вами иду черных бить.

– Эт хорошо, – здоровяк потер руки, огромные, как ковши экскаватора, боком протиснулся в дверной проем, заслонил льющийся из помещения свет и похлопал Бармалея по спине.

– С воскрешением! – проговорил тот. – Какое у тебя рождение?

– Сорок шестое! – Василий гордо выпятил грудь.

Бармалей обратился к Янушу:

– Все, теперь идем вызволять твоего Игарта.

Маузера будто током ударило, он аж подскочил, подобрался. Игарт… Иг-Арт. Игнат Артюхов? Или совпадение? Хотелось схватить Януша и вытрясти из него правду, но скорее всего он сам не знает, кто его друг Игарт на самом деле. Значит, надо держаться поближе к Янушу, и он выведет на Артюхова. Еще нужно, чтобы Фрайб не догадался о планах Маузера.

«Сталкеры идут войной на черных, я с ними, – написал он. – Возможно, Артюхов там. Буду держать в курсе дела».

– Что ты там все пишешь? – проворчал гориллоподобный Василий.