Но по виду Назаровых Катерина не сказала бы, что они рады своему присутствию на этом торжестве. Игорь заметил ее и улыбнулся. Катерина махнула ему рукой.

Рядом с Мастером Зеркал сидел высокий худой старик в костюме из черного бархата. Внимание приковывало его вытянутое костлявое лицо и длинный крючковатый нос. Маленькие злобные глазки с любопытством разглядывали Катерину. За его спиной стояли два киноцефала в доспехах из толстой кожи.

Катерина догадалась, что перед ней и есть сам Повелитель Кукол.

Люди-псы держали в руках алебарды и готовы были в любой момент пустить их в ход, защищая своего хозяина. Дама Теней заняла место рядом с ним.

Если бы еще пару дней назад кто-то сказал, что Катерина будет сидеть за одним столом с тремя из Властелинов Зерцалии, она бы рассмеялась тому в лицо.

Но сейчас ей было совсем не до смеха.

Карлики на стеклянных подносах разносили угощение, расставляли блюда перед гостями. Приглашенные артисты, фокусники и жонглеры развлекали собравшихся. Откуда-то доносилась приятная тихая музыка. Алекс по-прежнему выглядел слегка оробевшим и напуганным – это он-то! Катерина, напротив, вдруг ощутила удивительное спокойствие.

– Волнуешься? – спросила она друга.

– А ты нет?

– Я, наверное, уже устала волноваться, – призналась она.

– Мне бы так, – вздохнул Алекс.

Дуарф поставил перед ним блюдо с едой, но юноша, несмотря на то что был голоден, к ней даже не притронулся.

Старик в черном бархате продолжал буравить Катерину прищуренным взглядом. Державина сначала делала вид, что не замечает, но потом ей это надоело. Она, вопросительно изогнув брови, бесстрашно уставилась ему в лицо.

– Это и есть девочка из пророчества? – хмуро спросил Повелитель Кукол.

– Она самая, Аркадий Иоаннович, – подтвердил Мастер Зеркал.

Костлявый старик презрительно фыркнул:

– Не похожа на избранную.

– Внешность часто бывает обманчива, – заметила Дама Теней. – И вы сами прекрасно об этом знаете, господа.

– Может, хватит говорить обо мне так, будто меня здесь нет? – не выдержала и громко сказала Катерина.

– О, она разговаривает! – хохотнул Повелитель Кукол. – Да еще и показывает зубки! А что это за мальчишка рядом с ней? – Он потянул крючковатым носом воздух. – Созерцатель! Чувствую в нем эту замечательную кровь!

Алекс побледнел.

– Отдадите мне его, господа? – обратился Повелитель Кукол к своим собеседникам. – Мне не помешают свежие ресурсы для моих созданий.

– Доппельгангеры, проходящие сквозь грани миров, – задумалась Дама Теней. – Наслышана о них. А не послали ли вы недавно одного такого на землю? Двуликого?

– Понятия не имею, о чем вы, – ответил Повелитель Кукол, демонстративно отвернулся и стал глядеть на выступающих артистов.

– А мне кажется, имеете, Аркадий Иоаннович! Ваша тварь-перевертыш вмешалась в мои планы и едва их не разрушила! Разве это достойно такого могущественного человека, как вы? Вступать в борьбу с женщиной?

– А если планы этой женщины идут вразрез с моими замыслами?! – огрызнулся Повелитель Кукол.

– Полно, князь! – воскликнул Мастер Зеркал. – Этот ваш посланник пытался утащить девушку!

– Мне нужны новые доноры, только и всего, – осклабился Повелитель Кукол. – Для наполнения стеклянных сердец. Так как, отдадите мне эту парочку, когда все закончится?

– Так вам нужны уже оба?! – рассмеялся барон. – Поумерьте свой аппетит, князь!

– Да и не собираемся мы никуда ехать с этим… – вмешался в разговор Алекс, смерив презрительным взглядом Повелителя Кукол.

– Да кто тебя спрашивать будет?! – нахмурился старик. – Из какого ты рода, щенок?!

– Из рода Грановских! – дерзко ответил Алекс. – Наслышан?!

– Слыхал, – удовлетворенно кивнул Повелитель Кукол. – Есть у меня на заводе один Грановский, уж не твой ли папаша?!

Алекс осекся. Увидев его замешательство, старик громко расхохотался. Катерина под столом взяла Алекса за руку и крепко сжала его дрожащие пальцы.

– Я определенно хочу его забрать, – повернулся Повелитель Кукол к Даме Теней. – Пусть семейка воссоединится! И я буду рад заполучить в свою коллекцию такого дерзкого юнца! Люблю укрощать строптивых и непокорных!

– Никто никого не заберет, Аркадий Иоаннович, – спокойно произнесла баронесса. – Мы собрались здесь не для этого.

– Так для чего тогда?! Не для того же, чтобы участвовать в ритуале в честь восхождения Энио? Это удел низших колдунов!

– Чтобы обсудить очень важные вопросы, Повелитель Кукол, – ответил барон Стеклянные Пальцы.

– Вот как? А Император тоже прибудет?

– Его величество не сможет присутствовать. Неотложные государственные дела заставили его остаться в Столице, – пояснила Дама Теней.

– А Оракул Червей? Я слышал, он покинул свои владения еще месяц назад.

– Путешествует по отдаленным провинциям, – хмыкнул Мастер Зеркал. – Все никак до нас не доберется.

– Да неужели? Амальграмма, которую он прислал мне недавно, говорит об обратном!

Повелитель Кукол сделал жест рукой. Один из киноцефалов вытащил из наплечной сумки некий предмет, завернутый в черный бархат, и протянул ему. Старик развернул конверт из ткани и извлек сверкающую зеркальную пластину размером с открытку. Затем придвинул поближе канделябр и поднес ее к пламени.

Амальграмма сработала, словно волшебный фонарь. Прямо в воздухе над столом вдруг возникли переливающиеся золотом буквы, складывающиеся в слова.

«Дорогой друг, сегодня прибываю в Вест-Хеллион, – прочитала Катерина. – Мастер Зеркал и Дама Теней настаивают на серьезном разговоре. Понятия не имею, что от меня им понадобилось, но непременно выясню. Напишу тебе завтра».

– С тех пор прошло несколько недель, но ни одной весточки от него я больше не получил, – сказал Повелитель Кукол, убирая амальграмму обратно в конверт. – И мне это совсем не нравится!

– Даже не знаю, что вам на это ответить, – равнодушно произнес Мастер Зеркал.

Катерина и Алекс переглянулись. Барон откровенно лгал Повелителю Кукол. Вот только с какой целью? Дама Теней взяла в руки бокал и пригубила вино.

– Может, оно и к лучшему, что ни Императора, ни Оракула Червей сейчас с нами нет, – проговорила она. – Мы сможем обсудить все в нашем тесном кругу. И девочке тоже будет полезно послушать, ведь это касается ее как никого другого.