— Мелли, — он наклонил голову в приветствии.

Мелани обняла его, зарывшись лицом в пышную золотую гриву.

— Дан! Спасибо, что пришел!

— Тебе нужна моя помощь? — спросил он, взмахнув хвостом.

— О да, — Мелани всхлипнула, — Случилось нечто ужасное. Мне нужно как можно скорее увидеть Ротсена.

— Можешь на меня положиться, — темная тень скользнула в кусты, и Дан проводил ее мрачным взглядом. — Боюсь даже предположить, откуда взялись эти монстры. На меня утром напал один из них. Это было на западе, у Великой реки. Я прогнал его, но победа далась мне с трудом. Он был всего один. Не знаю, смог бы я справиться, если бы их было больше.

— Все равно у этих чудовищ есть слабое место. Мы найдем оружие против них, обещаю. Летим скорее!

Дан расправил крылья, и, разбежавшись, оторвался от земли и стал быстро набирать высоту.

Некоторое время им еще было видно происходящее внизу: черные монстры, суетясь, пытались схватить Синюю Рыбу, которая двигалась так быстро, что за ней было почти невозможно проследить. Тени беспорядочно метались то влево, то вправо, поминутно наталкиваясь друг на друга. Но скоро они поднялись так высоко, что земля превратилась в одно зеленое пятно, и различить отдельные предметы было невозможно.

Мимо проплывали облака, далеко-далеко на севере стали видны заснеженные горные пики. Ярко-синей лентой внизу змеилась Великая река; отсюда она была не шире горного ручья.

Скоро на юге показались зубчатые башни Белого Замка, их островерхие крыши были увенчаны тонкими шпилями, флаги гордо развевались на ветру. С такого расстояния замок казался игрушечным.

— Мы почти на месте! Снижаемся! — Дан повернул голову к своей наезднице, пытаясь перекричать шум ветра.

— Так быстро? — поразилась Мелани. По ее расчетам, до Белого замка оставалось не меньше часа езды.

Конь приземлился на зеленый газон, и Мелани спустилась на землю. Вокруг было подозрительно тихо.

— Ротсен! — крикнула она. — Лия! Эрсимер! Кто-нибудь!

На крик никто не отозвался, и Мелани обернулась к Дану.

— Сегодня Совет. Где все?

Крылатый скакун подозрительно огляделся по сторонам.

— Думаю, нам лучше зайти внутрь, — покачал головой он.

Мелани побежала вперед, но сзади послышалось рычание, и на поляну вылетел дракон. Она был размером с двухэтажный дом, бронированная чешуя надежно защищала его тело, из ноздрей шел дым. Длинным хвостом он хлестал себя по бокам — расценивать этот жест как дружеское приветствие можно было лишь с очень большой натяжкой.

— Мелли, осторожнее! — быстро произнес Даниту и, неуверенно переступая копытами, попятился назад.

— Ты что, Дан? — она удивленно оглянулась на него, — Это же Рикки! Рикки, ты меня не узнал?

Дракон угрожающе зарычал.

— Рикки, что с тобой? — теперь уже и Мелани почуяла неладное.

— Ничего. Просто он теперь служит мне, — сказал Эриус, выплывая из дверей замка. Он посмотрел на Мелани бесцветными рыбьими глазами.

Мелани ахнула, но Эриус взмахнул хвостом и выкрикнул три слога заклинания. Тотчас же мощная сила придавила ее к земле, и она упала, не в силах пошевельнуться.

— Неплохо придумано, да? — усмехнулся Эриус и кивнул на мнимый замок, возвышавшийся за его спиной. Мираж, — он хлопнул плавниками, и тяжелые каменные стены растворились в воздухе, словно они были из дыма. Белый Дворец исчез. Потому что здесь его никогда не было.

— Это еще не все сюрпризы, — продолжал Эриус, — Рикки не единственный дракон, который благоразумно перешел на мою сторону. Отныне мне подчиняются почти все драконы. И это лишь первый шаг. Скоро ко мне присоединяться и остальные. Тех же, кто посмеет отказаться, ждет ужасная участь, и я им не завидую. Итак, выбор прост: признать меня высшим магом и верховным правителем Абсолюта, или умереть, — Эриус многозначительно посмотрел на Даниту, обездвиженного заклятием, и повернулся к Мелани.

— Что касается тебя, милая, я тебя предупреждал. А дважды я не повторяю. Ты совершенно возмутительным образом проигнорировала мои слова. Такое поведение недопустимо в новом мире, который я начал строить. Ты слишком много знаешь, и если тебя оставить на свободе, ты будешь мне мешать. Так что приходится принимать превентивные меры.

Он подлетел к Мелани и сорвал с нее цепочку с амулетом.

— Забавная вещица. Это с ее помощью тебе сегодня удалось так эффективно шпионить за мной? Надеюсь, что найду ей применение. Рикки! — обратился он к дракону. — Отнеси этих двоих в мою крепость и запри в подземелье. Я еще подумаю, что мне с ними делать.

— Кэтти! — мелькнуло в голове у Мелани, но, опасаясь, что Эриус может прочитать ее мысли, зажмурилась, изо всех сил стараясь не думать о сестре.

Пасека

— Что еще за Тени? — спросил Максим.

— Я не знаю. — Вика вздохнула, — Файер жалко. Я не могу в это поверить. Это было ужасно.

Они сидели в густой тени ивового куста, спрятавшись от палящего солнца. У каждого было к другому миллион вопросов, но дети не решались задать их друг другу, и молчали, погрузившись в размышления о событиях последних дней. Вика обнаружила, что до сих пор сжимает в руках сумку. Она открыла ее и протянула Максиму темно-синий кожистый плод.

— Будешь?

— Спасибо.

Максим с наслаждением принялся за еду.

— Вкусно! Где взяла?

— Это плоды кен-тай. Растут на деревьях. Мелани дала мне их с собой в дорогу. Они дают силы.

И, действительно, Максим вдруг почувствовал неожиданный прилив энергии, от усталости не осталось и следа.

— А я ел водоросли, они были тоже ничего. Жаль, что в этой реке они не растут.

— Хорошо, что мы понимаем друг друга, — улыбнулась Вика, — Представляешь, если бы мы говорили на разных языках?

— Мне кажется, мы бы все равно понимали друг друга, — подумав, произнес Максим, — Здесь нет языковых барьеров. Мы ведь как-то понимаем всех этих… существ. Этот мир так устроен, что здесь нет рамок, к которым мы привыкли там, у себя. Мы произносим слова, а понимаем смысл.

— Любопытно. А в нашем мире мы учим иностранный язык, чтобы общаться…

— Материальный мир погряз во лжи и фальши. Но здесь нет места ничему, кроме правды. И только здесь можно исправить ошибку, совершенную в прошлом.

— Так ты здесь, чтобы что-то исправить? — заинтересовалась Вика.

— Я… — Максим замялся, но все же решил рассказать ей о Синей Рыбе и обо всем остальном. Вика внимательно слушала, задумчиво вертя в руках гладкий серый камушек.

— Честно говоря, — признался он, — Я и сам толком не знаю, что именно от меня требуется. Для этого я и иду в Белый Дворец, где мне все расскажут. Наверное.

Закончив свой рассказ, Максим спросил:

— А ты? Ты тоже пришла по солнечной дорожке? Как ты