количества хватило бы, по меньшей мере, человек на пятьдесят.

— Зачем так много? — начала Вика, но Максим толкнул ее в бок, и она замолчала.

Лина с негодованием взглянула на подчиненных, и под ее суровым взглядом пчелы испуганно потупились, отчаянно пытаясь стушеваться.

— Другой посуды не было, ваше величество, — промямлил кто-то, оправдываясь.

— Нет-нет, все замечательно, спасибо! — поспешил Максим поблагодарить щедрых хозяев. «Но нам все равно ни за что не съесть столько», — добавил он про себя.

Мед был темно-янтарного цвета, и очень густой, а его вкус и аромат не шел ни в какое сравнение со вкусом того меда, который дети пробовали дома, в своем мире. Они быстро наелись, но из вежливости продолжали сидеть, глядя на проплывающие в небе облака, поминутно опуская в мед ложки и облизывая их.

— Мы дадим вам с собой медовые соты, — сказала Лина, и отдала соответствующие приказы дежурным адъютантам. — У вас есть, во что положить?

Вика полезла в сумку, но тут ей попалась на глаза бутылочка, наполненная розовой жидкостью, и вдруг ее осенило:

— Послушайте! — обратилась она к королеве. — Ваше Величество, мы могли бы помочь вам восстановить ваши соты. Мы ведь должны как-то отблагодарить вас. У меня есть Эссенция Гармонии — она показала ей бутылку. Она…

— Мне известны ее свойства, — перебила ее Лина, — Ты очень добра, девочка, но, я приношу свои извинения, потому что вынуждена отказаться. Я не могу принять твое предложение.

— Но почему? — Вика попыталась ее разубедить, — Вы ведь не виноваты, что кто-то разрушил ваши дома. Подумайте, сколько времени у вас уйдет на восстановление, а с помощью Эссенции Гармонии я все исправлю в одно мгновение!

Лина отрицательно покачала головой.

— Нет, — Мы, пчелы, издревле славимся своим трудолюбием и терпением. Мы привыкли все делать сами. Все, что у нас есть, мы создали своим трудом. Я не могу позволить своим подданным расслабиться и превратиться в лентяев и бездельников. Для нас это вопрос чести, а не просто слова. Это — наши пчелиные ценности и идеалы, это заложено в нашей природе. А изменить своей природе значит изменить своей судьбе. Кто мы будем после этого?

Она сделала изящный пируэт и приземлилась напротив ребят на белый шелк скатерти, сложив крылышки.

— Кроме того, мы не можем брать с вас никакую плату. Все что мы сделали, мы сделали от чистого сердца, а не для того, чтобы получить что-то взамен, — она пошевелила усиками и засеменила к Вике, — Эссенция Гармонии — редкая вещь. Откуда она у тебя?

— Мелани подарила мне ее, — ответила Вика.

— Тогда тебе нужно расходовать ее крайне экономно. Если Мелли дала тебе целую бутылку, значит, она не на шутку встревожена. Она чего-то опасается. Во всяком случае, Мелли определенно знает об этом лучше меня. Надо бы перемолвиться с ней словечком.

Две пчелы подлетели прямо к ним, держа в лапках четырехмерные соты с душистым медом. Их грани отливали золотом в лучах солнца.

— Если Вы держите путь в Белый Дворец, вам лучше будет идти через вересковую пустошь. Этот путь дольше, но безопаснее. Если вы пойдете через Фруктовые рощи, вы рискуете встретить Белого слона. Советую вам держаться от него подальше.

— Он злой? — осведомился Максим.

— Нет-нет, он вовсе не злой, — Лина замахала лапками, — но надоедливый, как муха. Стоит с ним заговорить, и он от вас не отстанет. Недаром все стараются избегать его.

Видите во-он ту башню? — она указала на юг, где в небо врезался высокий стройный силуэт, — Это — Сторожевая Башня. Раньше там находился наблюдательный пост, и каждые двадцать четыре часа происходила церемония смены караула. Но давным-давно караул отменили, должно быть, из-за сокращения штатов. Сейчас там никого нет, и башня стоит заброшенная. Она утратила свое прежнее значение, и теперь служит разве что ориентиром для перелетных птиц.

Башня гордо возвышалась над раскинувшейся внизу равниной, ее слегка сужавшаяся кверху фигура вся как бы устремлялась ввысь, в небеса, словно ракета, готовая к старту.

Лина глубоко и задумчиво вздохнула. Эта Башня напоминала ей о многом. Очнувшись от воспоминаний, она еще раз вздохнула и заговорила:

— Запомните! От Башни надо повернуть вправо. Но смотрите не ошибитесь! Если вы перепутаете направление, вы можете встретиться с Белым слоном, и вам придется в полной мере ощутить на себе все последствия этой встречи. Ну, прощайте. Счастливого пути вам. И удачи!

— Спасибо вам! До свидания! — улыбнулся Максим.

— Не забудьте: от Башни — направо! — крикнула им вслед королева.

Попрощавшись с добрыми существами, ребята пошли по направлению к Сторожевой башне, и скоро пчелиное царство скрылось за поворотом.

Сторожевая Башня

Поднимался ветер; он гнал с запада толстые белые облака. Солнце то скрывалось за ними, то показывалось опять, озаряя все вокруг ярким светом, отчего казалось, что кто-то все время то включает, то выключает свет, как на танцполе…

Вблизи Сторожевая Башня оказалась монументальным архитектурным сооружением. Ее исполинские размеры впечатляли, заставляя поневоле задуматься о бренности всего сущего и мимолетности человеческой жизни по сравнению с ходом истории. Башня словно восстала из древних легенд, чудом сохранив свой первозданный облик. В лучах вечернего солнца она отбрасывала на землю длинную тень. От каменных стен веяло суровым величием и необъяснимой таинственностью.

У подножия башни густо разросся бурьян и чертополох, цветущий хмель цеплялся за каменные выступы. Внизу, у земли стены от влаги были обильно покрыты зеленым мхом. Печальную картину ветхости и запустения довершали кусты шиповника, выросшие прямо на дороге.

Максим обошел вокруг башни. Она была не очень велика в диаметре, и это заняло совсем немного времени.

— Кажется, я нашел вход, — сказал он, возвратившись.

Вика направилась туда, продираясь сквозь колючий кустарник. Действительно, с этой стороны чернел дверной проем. Когда-то в нем, должно быть, была дверь, но дубовые доски давно сгнили, лишь железные петли, насквозь проржавевшие от частых дождей, еще торчали в стене. Эта была западная сторона, и сейчас башня выглядела необыкновенно красиво: последние лучи заходящего солнца золотили ее стены. Деовчка заворожено смотрела на представшую ее взору картину, будто бы сошедшую с холста художника эпохи Возрождения.

Вход охраняли два каменных грифона, сидевших по обе стороны от дверей. Вика улыбнулась, взглянув на острые гранитные зубы и гордую осанку мифологических существ. На миг ей почудилось, что они живые, и она с содроганием представила себе, как эти свирепые чудовища, с рычанием набрасываются на нее.

Максим подошел к статуе грифона и дотронулся рукой до гладкого холодного камня. Грифон вдруг шевельнул хвостом, глаза его блеснули, уши вздрогнули, будто прислушиваясь,