под кожей напряглись сильные мускулы.

Показалось?..

Показалось.

Видимо, всему виной было разыгравшееся воображение. Каменные изваяния оставались неподвижны. Вика рассмеялась, сердясь на себя за то, что испугалась своих собственных фантазий, но сердце еще колотилось. Она вдруг поняла, что ее испугало. Их глаза. Глаза были живые, в них теплились огоньки сознания и разума.

— Максим! Эти грифоны как настоящие, правда? — крикнула он, стараясь, чтобы ее голос прозвучал как можно беззаботнее. И тут же сдавленно охнула, потому что слова, отразившись от стен башни, вдруг раскатились громким эхом.

— Да. Почти как настоящие, — согласился Максим. В его голосе явственно ощущалась неуверенность, которая Вике не понравилось.

— Это просто древний памятник архитектуры, и ничто больше! — как можно безразличнее бросила она. Они каменные, и им не положено шевелиться. Мне тоже показалось, что вон тот, который справа, вильнул хвостом. Это просто игра светотени, — девочка ехидно прищурилась, — А что, ты боишься?

— Нет, — соврал Максим. — Конечно, нет!

— Тогда, может, зайдем внутрь?

Максим почувствовал, что его ладони вспотели от волнения.

— Я думаю, не стоит. Башня давно заброшена, там наверняка нет ничего интересного.

— Послушай! — Вика схватила его рукав и упрямо потянула за собой, — Раз здесь никого нет, нам нечего бояться! Нам все равно пора искать место для ночлега. И уж лучше переночевать здесь, чем под открытым небом.

Максиму нехотя последовал за ней, низко наклонив голову, чтобы не напороться на колючие ветки шиповника.

Вика шла впереди, до входа оставалось меньше метра. Максим подспудно ощущал, что лезть в Башню, не зная, что их там ждет — самое последнее дело, и ему, в частности, сейчас хочется этого меньше всего.

— Э-э-э… Вика! Давай лучше уйдем отсюда, — осторожно предложил Максим, — Не нравится мне это. Слышала поговорку: не зная броду, не суйся в воду.

— Да брось, — отмахнулась она, — Если б здесь было опасно, Лина предупредила бы нас.

Максим не знал, что на это возразить, поэтому промолчал. Вдруг в кармане куртки что-то затряслось, словно телефон, стоящий в режиме виброзвонка. Но свой телефон он оставил дома…

Орех Справедливости! Мальчик вынул его, и ахнул: Орех вибрировал так сильно, что его почти невозможно было удержать.

— Нам грозит беда! Надо уходить! — крикнул он, но опоздал. Вика наступила на каменную плиту перед входом, и та внезапно зашаталась и просела на несколько сантиметров вниз. Вика еле удержалась на ногах, но схватилась рукой за каменный выступ стены. Выступ повернулся вокруг своей оси, как рычаг, с душераздирающим скрежетом, словно им не пользовались уже много лет.

Максим испуганно огляделся.

— По-моему, на сегодня приключений, — начал он, но тут вдруг увидел прямо перед собой две огромные лапы. Он медленно поднял голову, уже догадываясь, чьему телу они принадлежат. — Уже достаточно… — договорил Максим, и услышал в ответ низкое рычание.

Вика повернула голову на звук и вскрикнула: перед ними, отрезав путь к отступлению, стояли два зверя, сердито хлеща себя хвостами по бокам. Грифоны синхронно оскалили пасти и встали рядом, плечо к плечу, сложив крылья за спиной.

— Чужеземцы! Как Вы посмели войти в Башню и нарушить ее священный покой? — было непонятно, кто именно из них сказал это — скорее всего, грифоны говорили одновременно, — Мы охраняем ее с начала времен, и никогда еще не сталкивались с такой неслыханной дерзостью!

— Мы… — заикаясь, пробормотал Максим.

— Мы не знали, — поддержала его Вика. — Поверьте, мы глубоко уважаем ваши традиции и вашу историю, но мы здесь совсем недавно.

— Это не ответ! — отрезали они.

— От кого вы охраняете эту Башню, если ей уже давно никто не пользуется? — рассудительно спросила она, — Вас сюда приставили, когда Башня служила наблюдательным пунктом, чтобы вы несли караул. Но сейчас охранять больше нечего. И некого. Не думаете ли вы, что мы способны разрушить эту башню или унести с собой? — Вика громко рассмеялась, — Нападать вам, таким сильным, могучим и непобедимым на двух безоружных детей? Это, несомненно верх благородства.

Грифоны молчали, нахмурившись.

— А ведь сначала вы мне понравились. Мне даже показалось, что вы добрые. Извините за прямоту, но вы меня очень разочаровали, — она укоризненно покачала головой, словно отчитывала расшалившихся дошкольников, и скрестила руки на груди.

Максим, затаив дыхание, переводил взгляд с Вики на грифонов, которые вдруг смущенно переглянулись. Он был готов к тому, что они вот-вот набросятся на них. Но крылатые чудища не двигались. Вдруг один из них горестно всхлипнул, уткнулся в гриву своего напарника и отчаянно зарыдал. Второй, присоединился к нему, и с усердием поддержал собрата громким воем.

Вика непонимающе посмотрела на Максима, но он в ответ только пожал плечами.

— Пожалуйста, перестаньте! — попросила она, — Я не хотела вас обидеть.

Рыдающие грифоны выглядели такими несчастными, что испугаться их уже было невозможно. Вика нерешительно приблизилась к ним и ласково погладила теплую бархатистую шкуру.

— Что случилось? — с участием спросила она, — Почему вы плачете?

Один из грифонов поднял на девочку влажные черные глаза, переполненные печалью:

— Ты пристыдила нас. И невольно напомнила, где наше место.

— Мы не собирались причинять вам вреда. Простите, — продолжил второй. И горестно вздохнул, — Когда-то все было иначе. Мы — братья-близнецы. Многие мечтали получить эту должность, но повезло именно нам: из сотни претендентов на пост Стражей этой башни выбрали нас двоих. Мы были счастливы, наши родители гордились нами. Много лет мы верой и правдой исполняли свой долг, и за это время никто, ни одна душа даже не пыталась проникнуть в Башню. Нас было невозможно перехитрить. Все было хорошо, покуда…

— Покуда Ротсен не возглавил Совет Высших, — вновь подхватил первый. — То есть, он, конечно, ни в чем не виноват, просто так совпало, что некоторое время спустя стали происходить непонятные вещи. Словно что-то темное проникло в наш мир. Ротсен изо всех сил пытался помешать этому, но складывалось впечатление, что Враг осведомлен о каждом нашем шаге: что бы мы не предпринимали, он всегда оказывался на ход вперед. Все силы были брошены на удержание Тьмы. Годы шли, но положительных результатов не было. Возник дефицит кадров, он стремительно нарастал, и в один прекрасный день все должности Сторожевой Башни сократили. Мы же остались без работы…

Но Ротсен приказал нам не покидать свой пост, видимо, в надежде на то, что скоро сможет восстановить порядок, и Башня опять станет наблюдательным пунктом. Сто пятьдесят лет мы сидели на наших постах, и все больше и больше каменея без движения.

— Они просто забыли о нашем существовании! — жалобно проскулил второй, прижав уши.

— Мы стали никому не нужны! — рокочущим баритоном подтвердил первый. — Посмотри на нас! На