Системных способностях есть встроенная “защита от дурака”. Она просто не стала бы воспроизводить нежизнеспособный генетический код!

— Вы говорили, что полный геном был собран из отрывочных фрагментов… — нахмурилась девушка.

— Да, это обычная практика, — кивнул русалид. — Молекула ДНК слишком велика, чтобы расшифровывать ее целиком, поэтому мы разбиваем геном на фрагменты, а затем специальная программа сшивает их, как кусочки мозаики.

— А не могли вы случайно создать химеру, гибрид двух разных существ, который теоретически жизнеспособен, но на практике… — эту гипотезу подбросил я сам, озвучив ее с помощью Циркон.

— Но на практике должен жить при температуре сто двадцать градусов, и дышать сероводородом? — усмехнулся русалид. — Нет. Во всяком случае, я в этом сильно сомневаюсь. Химерология — сложное искусство, доступное лишь верховным богам. Но вы правы — такую вероятность тоже нельзя полностью исключать. Тем более что программа поначалу действительно приняла наш образец за экстремофила — бактерию, приспособленную для жизни в ужасных условиях. Возможно, собранные нами пробы были попросту загрязнены…

— У нас есть еще четыре китовые туши, — отозвалась Циркон. — Возможно нам удастся найти еще несколько образцов?

— Да, было бы неплохо, — согласился русалид. — А я тем временем постараюсь отыскать ошибку в своих расчетах. Если она вообще была…

Вскоре мы добрались до точки назначения. Из-за огромной глубины океана, жизнь в нем сосредоточена вокруг плавучих рифов. Удивительное природное образование, которое естественным образом поддерживает баланс плотности, всегда оставаясь на оптимальной глубине. А все дело в особых водорослях, которые выделяют газ в специальные резервуары при погружении и выпускают его, когда риф приближается к поверхности. В общем с экологией здесь все очень строго: стоит местным жителям “вырубить все деревья” и остров просто утонет. А до ближайших соседей — километров сто, а то и двести. Вот и думай…

С рыбой и прочими дарами природы — та же ситуация. Нельзя просто поймать лосося и тихонько обглодать его где-нибудь под кустом. Если поголовье рыбы упадет ниже критической отметки, особенно во время нереста, в следующем сезоне кушать придется уже этот самый куст. А потом — только на дно. Так что при кажущемся изобилии рифа, жизнь на нем отнюдь не проста. Особенно с учетом того, что большую часть продуктов питания местные власти отдают на плавучие острова — в обмен на медикаменты, оборудование, удобрения и прочие блага цивилизации. По совершенно грабительским расценкам естественно. Прокормить пятнадцать миллионов ртов Асмо-сити — непростая задача. А ведь это далеко не единственный город на планете.

В общем, ничего удивительного, что коренное население Альфы — русалиды, антропоморфные медузы и осьминоги, живут впроголодь. А под красивыми лозунгами прогресса и демократии прячется жестокая правда: местным воротилам и корпорациям просто наплевать на голодающих детей — продукты выгоднее продавать наверх, туда, где за них больше заплатят. Ну а что глупые, необразованные аборигены не могут себе позволить себя же прокормить — ну так вертитесь, зарабатывайте, у нас же свободный рынок!

Точно такая же ерунда творилась и у нас, на Земле, во многих странах вечно голодающей Африки, которые при этом умудрялись оставаться крупнейшими экспортерами продуктов для всей Европы и Азии. Так что тонкие руки местных жителей и их худощавое телосложение — это вовсе не особенности физиологии, а банальная голодуха. Черт возьми, даже в Теалосе не было такого беспредела! Вот оно, “дно” Доминиона во всей своей красе. Причем, на той же самой планете, где в небо нахально торчат резиденции богов, отлитые из чистого золота.

Едва мы прибыли к рифу, как возле корабля уже собралась огромная толпа. Видимо Римус успел связаться с местными властями. Это место — большая деревня, здесь новости разлетаются быстро. Местные набросились на замороженную тушу кита, словно стая изголодавшихся чаек. Пришлось их всех разгонять, наводить порядок, определять размер пайков и следить за тем, чтобы всякие умники не лезли за новой порцией по второму и третьему кругу. Да еще и образцы для Римуса искать. Мне пришлось задействовать всех марионеток и даже привлечь “Пирожочков”.

Зато радости аборигенов не было предела.

— Благослови вас Ладон, благородные разбойники! — наперебой причитали сморщенные старушки-осьминоги, не оставляя попыток ухватить лишнюю порцию одним из своих многочисленных щупалец.

Ох уж эти жуткие головоногие старушки, глаз да глаз за ними нужен! Хорошо хоть Немо способна различать их, а иначе мы бы просто не сумели разобраться, кто из них уже получал свой паек, а кто — нет.

К моему удивлению, все эти существа оказались представителями одного вида. В начале своей жизни они выглядят как медузы, потом отращивают рыбий хвост, а к концу жизни обзаводятся щупальцами.

И все же, несмотря на все наши усилия, несколько мелких сорванцов сумели тайком подобраться к пасти кита, пользуясь кораблем как ширмой, забраться внутрь туши и устроить там настоящий пир. И это в то самое время, когда Циркон рубила кита на тонкие ломтики с помощью “пространственного разреза”! К счастью, ничего фатального не произошло. Детей спасла Селеста, которой пришло в голову, что киты тоже могли дать отпор и откусить что-нибудь своим обидчикам, а значит образцы следует искать не только снаружи, но и внутри туши.

Сорванцы преподнесли нам и приятный сюрприз — несколько переливающихся чешуек какого-то неизвестного существа. Римус будет доволен — это гораздо лучше, чем “зубной налет” и “следы грязи из-под ногтей”, с которыми ему приходилось работать до сих пор.

День прошел в заботах. Мы посетили еще три рифа, оставив на каждом из них по одной из запасенных китовых туш. Правда, на этот раз просто передали мясо местной администрации. Слишком уж много времени отнимала вся эта процедура “раздачи гуманитарки”.

— Как успехи, Римус? — справилась Циркон. — Вы нашли причину странной реакции организма Сэм?

Девушка-мышка уже пришла в себя и сидела на одном из диванчиков, с большой порцией ароматного китового стейка, поджав под себя ноги и укрывшись пледом. К слову, прежнюю внешность она себе так и не вернула. То ли у нее просто не осталось сил, то ли она решила, что в таком виде наш архонт ее уж точно не узнает.

— Ошибки в расчетах я так и не нашел, — признался русалид. — Но теперь это уже не важно. Генетический код найденных вами чешуек полностью совпадает с образцом, который мы дали вашему “Оборотню”.

— Но почему тогда Сэм… — Циркон запнулась.

— Все очень просто, и в то же время невероятно, — улыбнулся Римус. — Существо, которое мы искали, совершенно не приспособлено для жизни в нормальных условиях. Как показал анализ, оно должно обитать гораздо глубже…

— Насколько глубоко?

— Не меньше