– Что это было? – взяв себя в руки, спросила у одного из бледнолицых.

– Поклон… – Шланг не успел съязвить, снова провалившись в саквояж под натиском моего крыла. На самом деле это была рука, конечно, но мощная иллюзия костюма ее прекрасно маскировала.

– Вы разве не в курсе, Серебряное перышко? – удивился «вампир», разговаривая с курицей размером с человека, как с обычной посетительницей.

Более того, он, как и куча народу, встретившегося по пути, явно радовался моему приходу. Какая-то важная информация ускользала от меня, и, судя по поведению Шланга, она была известна ему. Тогда почему молчит, партизан хренов?

– В курсе чего? – Я невинно похлопала ресницами, плохо представляя, как это смотрится на птичьей морде.

– Все семь архимагов нынче в городе, – охотно поведал мне парень. Его приятель поглядывал на нас и иногда кивал, но в беседу не вмешивался. – Отбор королевских невест показывают на каждом магическом экране Дэримора! Такие все красавицы! – Бледнолицый мечтательно улыбнулся, демонстрируя острые клыки. Твою ж маковку! И правда вампир! На Марту чем-то похож, хотя и не рыжий. – Глаз не отвести!

– Красавицы, угу, – покивала я, невольно ощутив колыхание иллюзорного гребня. По-видимому, не такой уж и иллюзорный мой костюм, раз я его на себе чувствую. – А тот мерцающий мужик…

– Это князь Опал, хранитель шестого мира, – сказал гардеробщик, протянув номерок молодому человеку. Едва парень его коснулся, как вполне реальная с виду пластина исчезла, впитавшись в ладонь, на тыльной стороне которой проступили светящиеся цифры. – Странно, милочка, что вы его не признали. Дэриморцы знают всех архимагов в лицо, благо их только семь. – Старик прищурился, разглядывая меня.

– Я не местная, – буркнула в оправдание. – Приехала покорять сцену большого города, и вот… – вздохнула печально, мол, пока вместо театральных подмостков довольствуюсь ролью птички.

– Серебряное перышко – достойный дебют, – ободрил меня гардеробщик.

– Угу, – улыбнулась я. Хм, а курицы умеют улыбаться? – Что же там с этим князем-то? Страшнющий такой. Чего он хотел-то? Или просто адресом ошибся?

– Его подопечная сегодня сбежала, – пожал плечами дед. – Может, ее разыскивает? – предположил он, скользнув взглядом по всем присутствующим, пока снова не уперся в меня.

Ек-макарек! Надо срочно научиться вовремя прикусывать язычок.

– Точно ее! Демоница такое учудила! – поддержал тему «вампир», переключая на себя внимание гардеробщика, да и мое тоже. – Вся стража на ушах стоит!

– Не только стража, но и сам владыка, – не выдержал его приятель. – За возврат беглянки во дворец объявлена награда в двести кроллов!

Мне хана! Поймают, спеленают и доставят к эйрину Альмандину перевязанную ленточкой. За двести-то кроллов! Дорогущий браслетик архимага, помнится, вполовину дешевле был.

– Да что вы говорите? – промямлила, не разделяя их воодушевления. – А я последние новости не видела – готовилась к дебюту, – тряхнула перьями, всем видом показывая, к какому именно. Пусть лучше на моем курином амплуа сосредоточатся, а не на вопросе, почему Дантэгро пропавшую невесту в этом конкретном ресторане ищет.

– Подготовилась? – Голос был громкий, звонкий и… женский. Обернувшись на него, мы все уставились на… лису. Рыжую, двуногую, прямоходящую, но… очень-очень реалистичную. А внутри этой довольно крупной лисицы пряталась мелкая веснушчатая девица, которую, подозреваю, видела только я, как в свое время Каспера. – Какого ярла, Мирка?! – взвыла возмущенная пигалица. – Где тебя бесы носят?! – Она решительно направилась ко мне. – Скоро твой выход! Ты подарки купила?

– П-подарки?

– Дети ждут!

– Д-дети? – Кажется, я начала заикаться.

– Дети, дети! – уверенно повторила девушка-аниматор, которая приняла меня за пропавшую актрису. Костюм менял не только внешность, но и голос, так что ошибиться было несложно.

– Какие д-дети в два часа н-ночи? – мельком взглянув на часы, висевшие над дверями в обеденный зал, пробормотала я.

– Мир, а Мир? – Лиса притормозила, вглядываясь в мои птичьи глазки, которые сейчас, вероятно, были размером с блюдце. – Ты совсем на нервной почве умом тронулась, что ли? Сегодня праздник Серебряного перышка, помнишь? – Я кивнула, мысленно откручивая пушистую башку тихушника-хвоста. – В течение суток в разных ресторанах Дэримора проходят благотворительные вечера для ребятишек из сиротских приютов и малоимущих семей. Днем для людей и других дневных жителей, ночью для тех, кто не переносит дневной свет. Так? – Я снова кивнула, начиная понимать, откуда столько народу в торговом центре после полуночи. – Ну же, Миранда! Соберись! Слова свои, надеюсь, не забыла?

– Забыла, – без единой запинки ответила ей, надеясь откосить от участия в представлении.

– Значит, будешь импровизировать, – убила мою надежду лиса, втолкнув меня в ярко освещенный зал, полный ребятишек разного возраста. От их клыкастеньких улыбок у меня нервно дернулся… хвост. Вот прямо в саквояже и дернулся, требуя свободу попугаям. Машинально открыв замок, я мельком глянула на пушистого белого кролика с огромным розовым бантом, который наполовину высунулся из сумки, раздраженно дернув ушками. Милоту этого очаровательного создания не могла испортить даже перекошенная физиономия.

– Шланг? – спросила я, на время забыв о зубастой детворе, которая радостно хлопала, слушая треп лисички, рассказывающей сказочную историю знакомства с Серебряным перышком, то бишь со мной.

– Не похоже? – огрызнулся хвост. – Скажи спасибо Ружу, – прорычал он, доставая за шкварник из саквояжа и нашего иллюзиониста. – Набить бы ему рожу, – добавил злобно.

– Кролик! Какой красивый кролик! – воскликнул мальчонка за ближайшим столиком. – А можно я его… съем? – Красные глазки ребенка алчно сверкнули, зубки щелкнули, а ручки с острыми темными коготками потянулись к нырнувшему обратно в саквояж хвосту.

Ешкин кот, верните меня на отбор! Там явно безопасней.

И все же что-то было в этих небогато, но чистенько одетых ребятишках, на лицах которых читались радость, восторг и ожидание. Они смотрели широко раскрытыми глазами на меня, надеясь, что теперь-то наконец и начнется главное действо, повеет волшебством, и их желания, загаданные в ночь Серебряного перышка, непременно исполнятся. Разве могла я разрушить их мечту? Я же фея, а феи просто-таки обязаны делать людей (и все прочие расы) счастливыми!

Как часто жизнь одаривает сирот такими вот вечерами? Раз в год, может быть, два? Им сегодня выделили целый зал в ресторане и даже что-то должны принести из еды, учитывая столовые приборы. Для них отыграли представление аниматоры, и явилась я – Серебряная курочка… с саквояжем, в котором, по заверениям лисы, полно подарков. Сбежать в такой момент – преступление куда большее, нежели окатить водой королевских гостей.

Рыжая плутовка расхаживала вокруг меня, рассказывая историю нашей с ней дружбы, что само по себе было странно, ведь лисы охотятся на кур. Не менее странным мне показалось и коронное блюдо, принесенное официантами под радостное повизгивание и аплодисменты детей. Птичья тушка то ли с кровью, то ли просто в соусе пахла очень аппетитно, но… лично мне от ее вида стало неуютно. Получается, я – еда, которая развлекает зрителей? Хотя в земных рекламах хозяйки с майонезом разговаривают, и ничего! Почему бы тут ряженой птичке под хруст косточек ее реальных товарок не стать ведущей праздника?