«Так, ладно, – сказала, немного успокоившись. – Отвлеклись мы с тобой на всяких мерзких блондинок. Что там расследуют владыка с его темнейшеством? Они сейчас вместе, да? Ты где-то поблизости?»

«Нет, я в лазарете, – огорошил Крыш. – Здесь Вероника, она листает магические книги, пытается найти способ, как разбудить принцесс. Старания целителя успехов не принесли. Волшебница ищет альтернативный вариант».

«Умница какая, – восхитилась я подругой. – А как она сама выжи… то есть не заснула?»

«Ее не было на конкурсе, подверженном чарам».

«Как это не было? Я же ее видела!»

«Все видели, – согласился пушистик. – Она решила так из отбора за обман вылететь, понимаешь? Поменялась местами со своей служанкой после рассказа о том, почему ей не надо замуж. Уж не знаю, как она убедила бедняжку участвовать в этой авантюре. Возможно, магией принудила, эта может! Надела на несчастную амулет с иллюзией своей внешности и отправила фальшивку развлекать его величество, пока сама под другим мороком пряталась. Теперь винит себя – служанка-то под заклинанием «мертвого сна» лежит с остальными конкурсантками, не просыпается».

«Не повезло им», – посочувствовала обеим. Зато теперь стало понятно, о какой шутке говорила черноглазка.

Других девчонок мне тоже было жаль, особенно Марту с Ильверой. Хотя эльфийке с орчанкой немного бездействия не повредит – меньше проблем от них будет.

«Вероника часто тебя вспоминает», – поделился добытыми сведениями Крыш.

«Думает, это моих рук дело?» – не столько возмутилась, сколько расстроилась я.

«Нет, конечно! Но мне кажется, она что-то нашла в стопке книг, которые одолжила у Альмандина. Только применить это что-то без каких-то важных артефактов не получается. А артефакты во дворце, сама знаешь, слушаются только Нуарэ и тебя. Одна спит, другая в бегах…» – Он многозначительно замолчал.

«Хм. – Желание рвануть прямо сейчас на помощь подруге чуть не сорвало нашу беседу. Хорошо, что я вовремя вспомнила о других не менее важных вопросах. – А что там с архимагами, ты говорил? Кто им и что внушил? А главное, как?»

«Именно это сейчас и выясняют, – радостно сообщил Крыш. – Если я все верно понял, там был замес из приворотных и собственнических чар, пробуждающих агрессию и жажду убийства».

«Точно Нуарэ постаралась!» – Я чуть фужер в сердцах не разбила.

– Вот стерва! – выругалась вслух.

– Кто стерва?

От голоса владыки (раздавшегося вовсе не в моей голове) я так резко подскочила, что расплескала вино и разбудила виверну. Хотя ее, возможно, вовсе и не моя возня заставила проснуться. Хвост, странно на меня зыркнув, спрятался в саквояже вместе с покрывалом, Руж нырнул в карман, косичка, обеспечивающая ментальную связь с крылышками, слилась с прической, и только Марна зарычала спросонья, демонстрируя правителю Дэримора ту же решимость, что и стражам в ресторане.

Правителю! Ой-е! Если этой пьяной рептилии не прищемят хвост за неуважение к великому князю… его прищемят мне! А оно нам со Шлангом точно не надо!

– Спокойствие, Марна! – Я осторожно похлопала ее по спине, искренне мечтая не попасть под горячую… гм… лапу. – Это свои. Свои, говорю! Свои же? – спросила громче, вглядываясь в мужскую фигуру, посетившую облюбованную нами крышу.

– Свои, – широко улыбнулся эйрин Альмандин, подходя ближе. Он медленно вынул руки из карманов пальто и показал виверне пустые ладони, что ее немного успокоило. Хотя, может, она тоже малость протрезвела и поняла, на кого пасть разинула. – Далеко же ты забралась, Кайя, – как старой знакомой сказал владыка. Раньше он на «ты» ко мне не обращался – разве что в Обители зла, но там ведь не считается. – И устроилась, смотрю, со всеми удобствами. – Он бросил взгляд на шоколад, вино и подушку. – А я, дурак, ждал тебя под Золотым мостом.

Тащить меня во дворец владыка не спешил. Он вообще никуда не торопился, как мне показалось, что несколько противоречило словам Крыша. Интриги, расследования… ха! У его величества по расписанию ночная медитация: в тишине и в застигнутой врасплох компании (это я о нас, если что).

Полюбовавшись на мой новый облик серой странной дамы, Альмандин сел на холодную черепицу, вытянув длинные ноги. Хорошо, что не лег, закинув руки за голову! Глядя на выражение его лица, думала, именно это и сделает. Чувствуя себя хозяином положения, владыка не обращал никакого внимания на мои настороженные взгляды и на тихое ворчание виверны, будто она не ездовой ящер, а лысый сфинкс. Милая такая «кошечка», угу. Главное, чтобы коготки не выпустила, доказывая обратное, и не скинула гостя с крыши!

Решив, что лучший способ защитить его величество от придури Марны – это устроиться рядом с ним, я так и поступила. Какое-то время мы молча изучали небо, на котором сияла луна, пугая своей идеальностью темные облака. Они то и дело заползали на ее серебряный диск, точно чудища из ночных кошмаров, но быстро ретировались, не выдержав конкуренции. Кое-где виднелись и звезды, но какие-то неяркие и далекие за белесой туманной дымкой.

Понимая, что пауза затягивается (а мне еще Веронике надо успеть помочь), я применила к гостю тот же трюк, что и к Марне – предложила выпить и высказаться начистоту, на что он (слава небесам!) согласился.

Виверна устроилась позади нас на небольшом расстоянии, чтобы все держать под контролем. Хотя, может, и чтобы продолжать дрыхнуть – кто этих ящериц знает? Шланг, Руж и косички делали вид, что их тут вовсе нет. Правильно, кстати, делали, ведь достойного ответа, что это за зверье такое, у меня заготовлено не было.

Помолчав еще немного, я нетерпеливо поерзала на подушечке, выразительно посмотрела на профиль владыки, упорно не желавшего первым начинать диалог, и, умыкнув с чужой кухни очередной фужер, протянула ему.

– Вам какую шоколадку? – начала с нейтральных тем. – В форме звездочки или в форме орешка?

– Тебе, – бросив на меня короткий взгляд, поправил Альмандин. – Здесь же не дворцовое мероприятие, верно? К чему этот официоз? Давай перейдем на «ты», Кайя, мы теперь не чужие. И да, сладкого я не хочу… пока что. – Взяв вино, он отказался от шоколада и посмотрел так странно, что я занервничала.

Не чужие, хм… Спорное и подозрительное замечание! Что он имеет в виду? Что выбрал среди шести невест меня и я уже почти его жена? Не удивлюсь, учитывая, что большая часть претенденток застряла в объятиях Морфея. А может, владыка хотел сказать, что оракул, как советник, должен всегда быть у него под рукой? Мне бы очень хотелось это выяснить, но с губ слетело другое (тоже, между прочим, немаловажное):

– Как вы… ты… меня нашел?

– Не догадываешься? – Зеленые глаза его чуть светились в полумраке, уголки губ насмешливо подрагивали. Красивый, властный, адекватный мужик, который терпит все мои выходки! Мечта просто! Встреть я его несколько лет назад, когда реалист во мне еще не успел придушить романтика, влюбилась бы, как последняя дурочка. – И даже версий нет?