И улыбнулся – грустно и понимающе…

Мы все так и остались в тех позах, в которых нас застало пророчество. Я – протянув руку к горящему кубку, Надя – прижавшись к холодильнику, Кеша – отважно прикрывающий ее, Арина – в сторонке, тихо хихикающая и топчущаяся на месте. Неужто старая ведьма сошла с ума?

– Это было пророчество? – спросил Кеша.

Я молчал. Потрогал лицо – оно было мокрым от слез. Посмотрел на ноги – они были в пыли.

Лихо. Это что же, была не просто иллюзия? А что-то вроде путешествия во времени?

– Мне кажется, я что-то такое… тоже говорил… только забыл… – тихо добавил Кеша. – Но… там было про Тигра…

– Микросхема в игрушке была маленькая, – ответил я. – Все не записалось.

– Никогда не доверяла технике, – произнесла Арина. И прыснула от смеха.

– Папа, я должна буду с кем-то сражаться? – спросила Надя. – И убить его?

Я посмотрел на Арину. Ведьма была счастлива, будто наелась каких-нибудь своих ведьминских мухоморов в жабьем соусе.

– Чему так радуешься? – спросил я. – Ты понимаешь, что произошло? Мы услышали пророчество, из-за которого Тигр сегодня убил Эразма Дарвина.

– Убил? – Арина нахмурилась, но улыбка с ее лица не исчезла. – Жалко старого алкоголика, жалко… Но я рада, что все решилось. Мы покончим с этим, Антон! Ты и я… точнее – твоя дочь. А мы поможем. Тигр придет, и Надя его уничтожит.

– Мне кажется, ты плохо расслышала пророчество, – сказал я. – Мне решать. Понимаешь?

Я шагнул к дочери и обнял ее.

– Мне решать, убьет ли Надя Тигра.

– Я не хочу никого убивать, – быстро сказала Надя. – Папа, я не хочу!

– К сожалению, выбора больше нет, – спокойно сказала Арина. – «Палач умрет, и волшебство покинет наш мир». Сказано! Если сейчас мы расскажем пророчество людям – оно станет истиной.

– А если не скажем? – спросил я.

– Тогда придет Тигр и убьет всех Иных, знающих пророчество. – Арина улыбнулась. – Я-то готова. Я все равно умру, когда исчезнет сумрак, ты же понимаешь… люди не живут столько, сколько я.

– Это ты виновата, – сказал я. – Ты как-то замешана… ты ведь знала, как активировать пророчество? Давно знала?

– Догадывалась, – спокойно сказала Арина. – Это в общем-то старый метод ведьм – подвешивать заклинание на разрушение ценной вещи. Тогда можно надеяться, что его используют только в случае крайней нужды. Но ты был совершенно прав, Антон, я не смогла бы повлиять на твою дочь. Я не смогла бы зачаровать Абсолютную волшебницу. Надо было сделать так, чтобы у нее не осталось выбора… у нее и у тебя.

– Выбор всегда есть. – Надя выскользнула из-под моей руки и сердито посмотрела на Арину. – Я не стану никого убивать! Пусть даже меня убьют!

– Но убьют еще и твоего папу. – Арина пожала плечами. – И Кешу, кстати. Ты сможешь спокойно смотреть, как Тигр их убивает?

Надя сникла.

– Значит, на Надю ты повлиять не могла, – сказал я. – А на Эразма?

На мгновение Арина потупила взгляд.

– Всего лишь любопытство… Оно, как известно, сгубило кошку. И старого ирландского пьянчужку – тоже.

– Зачем?

– Чтобы подтолкнуть тебя. Эразм предрек, что ты услышишь его последнее пророчество. Значит, он должен был успеть с тобой связаться. А ты – запаниковать. И решиться разрушить кубок.

– Оставалось последнее – сделать так, чтобы Надя вовремя попала домой… – Я кивнул. – И не одна… чтобы я чувствовал ответственность еще и за чужого ребенка… Случайно ли приболела Анна Тихоновна, я даже не спрашиваю.

– В нашем возрасте, Антон, здоровье такое хрупкое! – воскликнула Арина. – Ну извини! Извини старую ведьму! Ты же понимаешь – я не ради себя! Ради высшей цели!

– Какой?

– Прекратить все это! Хватит кормить сумрак! Хватит платить человеческими стра-даниями за нашу Силу!

– Арина, но ты ведь даже не знаешь, активно ли то пророчество… и про что в нем говорилось! Быть может, все беды уже упали на нашу страну и закончились!

Арина пожала плечами. И твердо сказала:

– Все равно. То, что мы делаем, противно Богу. И если мы можем с этим покончить… то мы должны покончить.

Я вдруг почувствовал покалывание в кончиках пальцев. Резкое, секундное…

Сработали сторожевые заклинания вокруг нашего дома, навешенные давным-давно Гесером… и, как я теперь понимаю, еще и Завулоном. Заклинания, оберегающие Абсолютную волшебницу. Ту, кого Великие держали в запасе как оружие Судного дня.

Я посмотрел в окно. И увидел, как со стороны переулка к нашему дому идет Тигр.

Это было очень легко увидеть – он не скрывался, он не пробовал обойти или снять защиту. Он ее просто проламывал – точно так же, наверное, как ломал защиту нашего офиса, когда шел за Кешей. Тигр был похож на человека, отлитого из раскаленного добела металла. Он шел, а вокруг него бушевал огненный шторм. Вспыхивали ветви на деревьях. Переворачивались, взвизгивая сигнализацией, припаркованные автомобили. Очумевший от происходящего приблудный дворовый кот начал метаться перед идущим Тигром, будто не мог выбрать, в какую сторону убегать.

Коты видят на всех слоях сумрака. Может быть, он видел сейчас что-то такое, что было немыслимо даже для него, следящего ночами за крадущимися оборотнями и наблюдающего полеты ведьм в сумрачном небе.

Тигр остановился перед котом. Нагнулся. Погладил его. И пошел дальше.

Кот, мгновенно прекративший паниковать, сел посреди двора и стал вылизываться.

А Тигр двинулся к нашему подъезду.

– Папа, мне страшно, – сообщила Надя. Они с Кешей стояли у окна, глядя на Тигра.

– Тебе надо будет его ударить, – торопливо сказала Арина. – Только ударить. Чистой энергией. Пресс. Но в полную силу! Понимаешь?

С неба в Тигра ударила молния. Хорошо, что тучи есть на небе, люди хоть какое-то объяснение себе найдут…

Тигр, замерший посреди воронки из дымящегося ломаного асфальта, помотал головой. Выбрался. И пошел дальше.

– Папа, у тебя телефон… звонит… – сказала Надя.

Я похлопал себя по карманам, достал трубку. Сказал, не отрывая взгляда от Тигра:

– Да, Гесер.

– Что ты творишь! – завопил шеф.

– Извини. Меня обвели вокруг пальца. Я… я узнал пророчество Эразма.

Гесер выругался.

– Откройте портал, шеф, – попросил я. – Мне… надо чуть-чуть времени. Чтобы понять, как поступить.

– Я не могу открыть портал, – тихо сказал Гесер. – Извини, Антон. Но… сумрак будто взбесился. Я ничего не могу сделать.

– А что делать нам? – спросил я. – Пророчество Эразма…