мародеров. На последних секундах ролика он отметил указатель, поставил на паузу, прочитал название.

Всего лишь в двадцати километрах от них.

Руф подумал и решил, что с Мароном говорить бесполезно. Поэтому набрал другой номер, даже не надеясь, что ему ответят. Сын его старого друга, теперь заместитель главы провинциального совета оазиса. Большой человек.

Он и вправду не ответил. Но перезвонил уже через десять минут, выслушал и произнёс с сомнением:

— Открыть арсенал и вооружить население? Ты серьёзно?

— Банды близко. Пишут, что несколько группировок объединились, чтобы наказать чужаков из Полиса. То есть нас. Когда они придут, чем мы будем отбиваться? Шлёпанцами?

Он услышал лёгкую усмешку, но сомнения не развеял:

— Я не решаю такие вопросы.

— Но ты влияешь на того, кто принимает решения, — надавил Руф.

— У начальника полиции будет припадок. А если оружие окажется в руках наших преступников?

— Мы с тобой оба знаем, что у преступников всегда и так есть оружие. Добыть его никогда не было проблемой в агломерации. Так что нечем защищаться будет только нормальным гражданским.

Ещё несколько секунд раздумья:

— Приезжай к совету. Поговорим нормально. Сможешь?

— Еду.

Было раннее утро, все такие же пустые улицы. Он сел в машину, опустил стёкла, немного жалея, что не успел заварить чай.

Руф был на середине пути, когда донеслись звуки выстрелов. Сперва далекие редкие щелчки, затем гулкое уханье автоматического орудия и всеобщая трескотня автоматов. И в этот же момент раздался мощный взрыв.

Не надо было много ума, чтобы понять, что это взорвали баррикаду у ворот.

Треск автоматического оружия не стих, а наоборот расширялся, захватывая квартал. Мимо, на перекрестке, пронесся бронированный полицейский фургон. Руф едва успел ударить по тормозам, чтобы не врезаться в него, и почти сразу же вдогонку, оставляя за собой дымный след, прямо перед лобовым стеклом, пролетел выпущенный птур. Догнал броневик, взорвался, и тот, прокатившись еще пять десятков метров, ткнулся в стену. А затем по броне часто забили пули. Руфу пришлось резко развернуть машину и нырнуть в ближайший проулок, по пути сшибая мусорные ящики. На соседней улице шёл бой, несколько полицейских стреляли по дому, который заняли чужаки и крыша уже начинала гореть.

Из-за угла выскочил мотоцикл с двумя вооруженными людьми, перегородив путь, и «пассажир» поднял автомат, требуя остановиться. Бывший сотрудник ОБСТ, нырнув под руль, вдавил педаль газа в пол и снёс нападавших…

Лобовое стекло покрылось паутиной трещин, колеса проехали по чему-то мягкому. Он с трудом, задыхаясь от прилива адреналина, распахнул дверь, вытаскивая из кобуры пистолет. Один еще был жив, тянулся к автомату. Руф потратил пулю, а когда забирал штурмовую винтовку в качестве трофея, подбежали двое полицейских.

Его узнали и крикнули:

— Назад! В город! Ворота захвачены!

Они прошли три квартала. Жгли дома, грабили, расстреливали всех, кто не успел уйти. Большинство стражей порядка дрались до последнего и проиграли бой.

Силы оказались не равны. К Навкратису — распаленный, жаждущий мести, крови, грабежей и убийств — стекался совершенно разнообразный сброд. На мотоциклах, джипах, грузовиках и автобусах, по пять-десять человек, они расползались по улицам, выламывали двери, кидали в окна гранаты, выволакивали женщин из укрытий, связывали руки и словно скот грузили в багажники. Под радостное улюлюканье отрезали головы, насаживали их на палки и привязывали к крышам машин, не забывая брать всё, что плохо лежит.

Эту дикую саранчу невозможно было остановить. Они не могли поквитаться с Полисом за мнимые обиды и нашли себе тех, кто был близко и, по их представлению, вполне подходил для мести.

А после, не дойдя до центра города, вдруг развернулись и ушли обратно в пустыню. Внезапно для всех и совершенно нелогично.

Руф ничего не понимал. Он стоял на своей крыше, смотрел в бинокль, как многочисленные отряды нападавших выезжают из города.

А затем услышал, как низко взвыло — и в небо поднялся целый рой тёмных насекомых. Он все вздымался, вздымался… а после, достигнув наивысшей точки, по дуге рухнул вниз.

— Армия, — прошептал он растрескавшимися губами.

Ракеты, выпущенные из установок, падали хаотичными пакетами по всему городу и череда взрывов взметала в воздух землю, дома, песок, пыль, пальмы и людей.

Бежать и прятаться не имело смысла. Не было сил. Да и ни к чему. До убежища слишком далеко. Не успеет. А потому Руфу оставалось только смотреть.

Вновь загрохотало, и новая волна ударов накрыла Навкратис.

А потом снова.

Одна из них тёмной вороной мелькнула на границе зрения, смела магазин через три дома от его наблюдательной площадки. Выбило стёкла, мелкие камешки застучали градом, повреждая машины. Поднявшаяся до солнца пыль закрыла от Руфа весь город, а когда она осела — мужчина увидел.

К оазису приближалось нечто нереальное. Несколько механизмов, больше напоминающих гибрид насекомых с бронетранспортерами. Они двигались вперед, равнодушно вминая конечностями в песок камни, старое железо, наспех сооруженные кордоны. Кто-то оптимистичный пару дней назад пытался заявить, что эти машины отправлены правительством по соглашению с Бангкоком для защиты мирных граждан.

Но уже было понятно, что с Навкратисом никто договариваться не будет. Его хотят перемолоть, стереть с лица пустыни. Превратить в прах. Чтобы досадить Полису.

Руф почувствовал полное бессилие. Их оружие против этой равнодушной, кибернетической смерти выглядело нелепо, как палка против взгляда Горгоны. Он стоял, пригнувшись, на плоской крыше своего дома не отрываясь от бинокля. Было нечто завораживающее в неотвратимом движении серых, словно пустыня, машин.

Рядом послышался шорох и громкое сопение. Руф глянул через плечо, на пыльном полу примостился Кир.

— Какого Сутеха ты тут делаешь⁈ А ну живо беги в укрытие!

Мальчишка, напряженный и взволнованный, помотал головой. Их дом, не самый высокий, стоял довольно удачно, в просвет между недостроенными зданиями часть дороги просматривалась хорошо.

— Там мины, — проговорил Кир торопливо. — Отец говорил, дорогу минировали. Сейчас они взорвутся.

— В укрытие, тебе говорят! — снова рыкнул Руф, но, понимая, что переругиваясь с упрямцем может пропустить что-нибудь важное, оставил его.

Кибернетические монстры приближались. В бинокль стало возможно разглядеть значки странных символов на их боках.

— С юга еще пять таких, — прозвучал за спиной приглушенный голос соседа из квартиры напротив. — Мне племянник сообщение прислал…

И Руф понял, что прогонять их всех не имеет смысла. Какая разница, когда и где они умрут? Попытки скрыться вряд ли увенчаются успехом, когда против них такая техника…

Механизмы продвинулись еще немного. И вдруг послышался резкий свист, заглушивший вопль Кира.