Юльке понравилась — он словно не имел ничего против ее игры. — Ты езжай, я догоню тебя.

Юлька шлепнула Умку по холке, веля двигаться. Он с радостью сорвался с места и вылетел на белый, сияющий на солнце снег.

Глаза сразу же ослепли и наполнились слезами. Брес рассказывал, что у крылатых для полетов над Северной Элезией и Реарскими горами в Ирнане есть специальные маски для лица, со светофильтрами. Вот бы сейчас такую маску! Эх, какая жалость, что она так и не научилась летать… Где и когда теперь у нее будет возможность снова надеть крылья… Что же она за трусиха такая, упустила нереальную, сказочную возможность подняться в небо.

Умка радостно бежал по плотно спрессованному ветрами снегу, почти не проваливаясь, и она, вдруг вспомнив про хойгора, шлепнула его между ушами, велев бежать быстрее. Он рванулся вперед, а она чуть не задохнулась от ледяного удара ветра. Черт, все время она забывает правильно наматывать шарф, чтобы не обжечь холодом лицо. Притормозив его, она оглянулась вокруг и обнаружила, что ууррс унесся куда-то в сторону, откуда ни скал, ни рмерда не было видно. Ну да нестрашно, ууррсы всегда находили дорогу в родной рмерд. Укутав лицо и поправив выбившиеся волосы, она заметила, как на горизонте возник еще один ууррс со всадником на спине.

Юлька огляделась. Встречаться с малознакомым чужаком в ледяной пустыне ей не очень-то хотелось… Она поддернула шарф по самые глаза, натянула капюшон на уши и, прижавшись к Умке, снова шлепнула его по холке — вперед! Ууррс сорвался с места, а она еще дважды командовала ему ускориться. Умка мчался, радостно подвывая. Она направила его по собственным следам, по которым теперь навстречу им шел пришлый хойгор. Расстояние между ними неуклонно уменьшалось. Еще несколько мгновений — и они стремительно пронеслись мимо, а тот едва успел отшатнуться назад.

Влетев в загон, потная и довольная Юлька свалилась с Умки, весело хохоча. Вот так пробежка! Ууррс ластился, головой толкая ее в спину туда, где стояли баки с рыбой. Накидав ему целое ведро, Юлька потащила его к загородке, где находились подстилки, чтобы прицепить к задней лапе длинную веревку, но в этот момент в загон неторопливо вошел уже спешившийся гость. Его ууррс, здоровенный лохматый белоснежный зверь, послушно вышагивал следом.

Подойдя к баку, хойгор бросил своему спутнику несколько рыбин и повернулся к Юльке.

— Что, догнал? — усмехнулась она, на что тот сдержанно рассмеялся.

— Ну и норов у тебя, красавица, — темные глаза смотрели с ласковым прищуром, и Юлька неожиданно смутилась.

— А не нравится — не подходи, — фыркнула она.

— Почему ж не нравится? — улыбнулся он, протягивая к ней открытые ладони. — Нравится. Женке вождя именно такой норов и нужен. И зверь у тебя шустрый, даром что молодой. Ну да ничего, подрастет еще в холке, заматереет.

— Я чужая, — огрызнулась она, привязав своего зверя и собираясь побыстрее сбежать от двусмысленного и неприятного разговора.

— Была чужая, — поправил ее хойгор. — А теперь наша. Ууррс лишь бы кого не выберет. Только истинный хойгор может мчаться по ледяной пустыне против ветра.

Стиснув зубы, она молча шмыгнула мимо него и бросилась обратно в рмерд.

Вечером Румянцев, знавший все сплетни рмерда, сообщил ей, что ее собираются сватать.

— И будешь ты у нас любимой женой вождя, — прокомментировал Саша шутливо.

— Я не хочу! — чуть не закричала она. — Вы издеваетесь, да?

Саша примирительно погладил ее по плечу.

— Мне тоже сватают местную девушку, — рассмеялся он. — Это же не значит, что я должен на ней жениться. Тут у нас временное убежище, чтобы собрать силы, накопить денег и знаний о мире. Кое-что уже есть. И карты, и деньги. Что до вождя, так он достойный мужик. Охотник хороший, опять же, свой рмерд…

— Ты с ума сошел! — закричала Юлька обиженно — Мне же с ним спать придется! Ты вообще думаешь, что говоришь? Ты за кого меня принимаешь?

— Я пошутил, — смутился Саша.

— Дурак ты, командир, и шутки у тебя дурацкие, — бросила она сквозь зубы. — Это хорошо, что меня напрямую еще не спросили. Мне же ответить придется. Как бы после моего ответа нам всем хуже не стало.

— Ну не сердись, — Саша явно растерялся, не зная, как ее успокоить. — Я что-нибудь придумаю. Конечно, если они будут настаивать, придется уходить в Ар Ирнан раньше, чем планировали. Уйдем, не волнуйся. Никаким вождям мы тебя не отдадим.

— А ты потяни, — вмешался Румянцев. — Не говори ни "да", ни "нет". Поморочь ему голову.

— Поморочишь ему, как же, — буркнула Юлька, все еще испытывая обиду на своих спутников. — Не дурак он. Вообще он мне понравился, если честно.

— Вот! — воскликнул Румянцев. — Давай я узнаю, сколько тут девки в невестах ходят, от помолвки до свадьбы. Вдруг — как у нас в старину, по году и больше? Погуляешь с ним немножко, развлечешься-развеешься.

— Узнай, — Юлька решила сменить гнев на милость. — Только побыстрее.

— Да ты сама рмердских девок спроси, — предложил Саша. — Вернее будет. Вдруг этот, — он кивнул на Дмитрия, — что-нибудь недопоймет?

Через три дня вождь их клана встретил ее в загоне с ууррсами, когда она вернулась с очередного выезда.

— К тебе посватался Нойгр-хорг, третий вождь Красных птиц, — начал он прямиком. — Пойдешь за него?

Юлька вздохнула.

— Ну вы же видите… — начала она неуверенно. — Мы же чужаки. Совсем чужие. Мы даже не из Ар Лессена, мы с Основы. А брак — это общность, хоть какая-нибудь. Интересов, рода, занятий, культуры… Хоть что-то общее должно быть. А мы с ним… — она помялась. — "Захотел — догнал" — это ведь не про семью, а про кое-что другое.

Вождь долго молчал, глядя, как она вытирает и вычесывает взмыленного после очередной бешеной гонки Умку.

— Ты мудра, Юлья-хоор, — слова его почему-то звучали печально. — Но давай и мы будем мудрыми. Третий вождь Красных птиц не поймет тебя. Он как раз из тех, кто "захотел-догнал" — вождь мягко улыбнулся. — Давай найдем другой повод для отказа.

— Давайте, — обрадовалась она.

— Съезди к Нойгру в рмерд, якобы в гости, — предложил он, крепко задумавшись. — Только не одна, возьми с собой твоих спутников да кое-кого из наших девушек, с кем сдружилась. Рмерд Нойгра меньше и беднее, хоть и охотник он знатный. Вот пусть твои родичи с Основы это заметят и возмутятся. Пусть Алекс-хорг не позволит отдавать тебя в такой рмерд.

— А Нойгр не вызовет его на поединок? — забеспокоилась Юлька.

— Если не говорить резких слов ему в лицо, то не вызовет. А если вдруг и загорячится, то я Алексу такой поединок