— Да ладно тебе, колдун, не плачь, — оскалился Шамшуддин, сгребая Креола в охапку. — И я тоже колдун, если хочешь. Мне все равно, как называться — хоть горной макакой. А тебе просто моча в голову ударила. С тобой это вообще часто бывает. Любишь ты у нас по мелочам злобствовать…

— Ученица, не слушай его… — чуть слышно прошептал Креол.

— У-у-у, колдун!… - сузила глаза Ванесса.

— Шамшуддин!… - взвыл раненым зверем Креол, еле-еле вырываясь из дружеских объятий — с одной рукой пришлось трудно. — Ты зачем ей все это рассказал?!

— А чтоб знала, — хмыкнул маргул. — А то ж ты у нас такой скромный — сам ни за что не расскажешь. Халай, вон, тоже никому не рассказывал, что в молодости ослов воровал… Стеснялся, наверное.

— Нет, ты скажи, я зачем тебя оживил, а?!!

— Потому что я тебе нужен, — зевнул Шамшуддин. — Я полезный. А вот тебе опять моча в голову ударила. Ты не злобствуй, не злобствуй по пустякам…

— Шамшуддин, я убью тебя!!!

— Не-а, не убьешь, — еще шире зевнул Шамшуддин. — Я тебе слишком дорого обошелся. К тому же ты сейчас раненый и ослабленный — если вдруг рискнешь, я победю.

Креол открыл рот. Креол закрыл рот. Креол демонстративно надулся и плотно сжал губы. Да уж, он и позабыл, до чего здорово Шамшуддин умеет доводить его до белого каления…

И с каким довольным видом это делает!

— Так значит, о колдунах… — неловко заговорил генерал Бисеман.

— Ну, есть у нас два колдуна, — согласился Джориан. — Только все равно маловато. У серых-то их не два, а столько, что хоть рвы ими засыпай вместо фашин!

— Качество важнее количества, — угрюмо буркнул Креол.

— Важнее, кто ж спорит, — осклабился Шамшуддин. — Но у них и с этим не намного хуже. Вот у нас тут один обугленный тип сидит — он подтвердит.

Креол тут же снова замолчал и надулся. Генералитет же вернулся к обсуждению способов пополнить войска в кратчайшие сроки. Мобилизация в стране, конечно, идет со всей спешкой, только когда-то еще новые рекруты будут готовы встать в строй…

— Скоро приплывет клан Индрака, — внес свою лепту Индрак. — Подожди, большой вождь, и дэвкаци помогут.

— К сожалению, мы не знаем, когда именно, — покачал головой Обелезнэ. — И в любом случае мы не можем ждать даже одного лишнего дня…

Раздался громкий стук. Это Креол, успевший позабыть, что насмерть разобижен, с силой шарахнул ладонью по столешнице. Он дождался, пока все замолчат, и негромко сказал:

— Один день. Дайте мне один день, и я достану еще одно войско.

— Хм-м-м-м?… - приподнял бровь Обелезнэ. — Откуда на этот раз? С небес?…

— Скорее, наоборот, — уклончиво ответил Креол. — Завтра все сами увидите, обещаю. Войско будет сильное, быстрое, неуязвимое. Просто безупречное.

— Приятно слышать, — кивнул Обелезнэ. — Если выполните обещанное, герцог, я вас в обе щеки расцелую. Хотя на самом деле не буду, конечно.

— Да я бы и не позволил. Государь, вот список того, что мне понадобится для работы. Шамшуддин, у тебя как?

— Да готово уже, Верховный! — отрапортовал маргул, протягивая Обелезнэ второй листок. — Не хватает только вот этого и вот этого.

— Подготовим в течение часа, — прочел списки король. — Зеньор Костан, поручаю это вам.

— Все сделаем-з, — поклонился генерал-кригс-комиссар. — Вот только насчет пункта седьмого могут быть затруднения… что это такое — «черемуха»?

— Ягода. Мне нужна целая бочка. Большая бочка.

— Великодушно извините, ваше сиятельство, я никогда не слышал о ягоде с таким названием…

— Э-э-э… — задумался Креол. — По-моему, в этом мире ее и нет…

— И как он, по-твоему, ее достанет? — прищурилась Ванесса. — Тебе что, нравится издеваться над людьми? А, колдун?…

— Можно заменить на черноплодную рябину, — скрипнул зубами Креол, глядя на ученицу с невыразимым бешенством. — Свежую или сушеную. Или еще какую-нибудь. Она мне будет нужна, чтобы успокоить… ублаготворить… в общем, долго объяснять.

— Доставим сию минуту-з, — снова склонился в поклоне Костан.

В кабинет принесли ужин. Или скорее уже ранний завтрак. Король Обелезнэ с некоторым сомнением взглянул на бледные ломтики мяса в тарелке и спросил:

— Что это?

— Редкий деликатес, ваше величество! — чопорно ответил церемониймейстер. — Жареная змея!

— Змея?…

— Именно так, ваше величество! Змеиное мясо чрезвычайно вкусно и питательно! А благодаря трофеям, оставшимся на поле брани, на поварне появилось несколько бочек этого редкого деликатеса! Отведайте, прошу вас — шеф-повар очень старался!

— Ну что ж, попробуем… — с некоторым сомнением откусил кусочек Обелезнэ. — О… необычный вкус. Но совсем недурственно. Похоже на цыпленка… Приступим, зеньоры, сегодня ужином нас угощают серые.

Не всем пришлось по вкусу змеиное мясо, но король ел, причем с видимым удовольствием. А если королю нравится ужин — подданным он тоже нравится.

Опротестовать подобную точку зрения может разве что Креол, но ему-то как раз абсолютно все равно, что там лежит в тарелке. Он вообще пока еще не съел ни кусочка — хотя старался изо всех сил.

Маг некоторое время пытался орудовать вилкой и ножом только левой рукой, но быстро оставил это малопродуктивное занятие. Кабинет наполнили злобные ругательства на древнешумерском — Креол, непривычный к однорукости, опрокинул тарелку на колени.

— Ладно уж, давай помогу, — вздохнула Ванесса, насаживая кусок змеятины на вилку. — Откроем ротик, паровозик въезжает в тоннель!… Чух-чух-чух!…

Ругательства стали еще громче.

— Чем вы там занимались столько времени, на Каабаре? — спросила Вон, безуспешно пытаясь справиться с мычащим и отбивающимся Креолом. — Вечеринки устраивали до потери пульса? Я уже думала — все, с концами пропали!

— Быстрее не получилось, — огрызнулся маг. — И почему я вообще должен перед тобой оправдываться?! Маг всегда приходит в самый нужный момент!

— Ты пришел не в самый нужный момент! Ты опоздал! Из-за тебя у нас полкрепости разломали!

— Маг не может опоздать! — процедил Креол сквозь плотно сжатые зубы. — Просто иногда какие-то события начинаются раньше, чем положено! Но это уже не мои проблемы!

— Знаешь, временами ты просто невыносим. Колдун.

— Ученица, ты теперь всю жизнь, да, всю жизнь будешь?… - начал глотать воздух Креол.

— Ладно, не буду больше, — успокоительно чмокнула его в щеку Ванесса. Надо и правда меру знать — а то еще психанет, взорвет тут чего-нибудь. — Мир, ладно?…

Креол некоторое время подозрительно молчал, глядя на ученицу с выжиданием. Но та глядела в ответ такими чистыми, такими невинными глазами, что архимаг невольно смягчился.