— А ты ещё не догадался? — холодно спросил Михаил. — Признайся, это ты убил мою мать? У меня к этой женщине было много претензий. Та ещё шалаболда. Но тем не менее она родила меня, и я ей в некотором роде обязан за это.

Константин хмыкнул и откинулся на спинку деревянной скамейки.

— Значит, матушка Елена всё же мертва, — изрёк он. — Не скажу, что расстроен. Я уверен, что она приложила руку к смертям матушек Валентины и Ирины, так что получила по заслугам. Но с чего ты решил, что я как-то с этим связан?

— А кто ещё мог устроить пожар такой силы? — нахмурился Михаил. — Никому не известно, чем ты занимаешься, братишка, когда не пьянствуешь и не поддаёшься разврату. Даже мне сложно отследить твои передвижения. В Новосибирске ходят слухи о некой Зеркальной Маске, устраивавшем пожары. Подумай — обладатель огненной Метки, скрывающий лицо. Ещё и оставил послание огнём рядом с уничтоженным имением. Знаешь, что он написал?

— Любопытно послушать.

— «Так будет с каждым недостойным!»

— И что?

— Не дури, Костя. Батюшка сказал перед смертью, что нам нужно определить, кто достоин. И тут на месте убийства двух членов императорской семьи оставили столь громкое послание. Ну? Скажешь, это не ты ходишь с зеркальной маской?

Лицо Константина посмурнело.

— Дима тоже мёртв? — спросил он.

Михаил нахмурился и быстро спросил:

— А ты не знаешь? Сам ведь его сжёг.

Послышался громкий удар и от деревянного стола остались лишь щепки, которые тут же вспыхнули и осыпались пеплом.

Михаил даже не поморщился.

— Я ни при чём, — выдохнув и уняв эмоции, спокойно произнёс старший брат. — В момент этого инцидента я был в Африке. И привёз оттуда новую жену, — тепло добавил он. — Её зовут Нанджала. Но я называю её Наденькой.

Михаил замер, пытаясь осмыслить услышанное.

— Да, я видел среди купающихся какую-то черножоп… кхм… — поперхнулся второй царевич и быстро поправил себя, не желая вступать в бой с братом прямо сейчас: — чернокожую барышню. Какая это уже жена? Восьмая?

— Девятая, — с нежностью проговорил Константин.

— Но у тебя ведь до сих пор нет детей? — спросил Михаил с подозрением.

— Нет, — улыбнулся старший брат. — У нашего батюшки было много детей и к чему это привело? Я пока не готов ответственно воспитывать будущее поколение. Потому с помощью Семейного Дара сделал себе временную вазэктомию. Хочешь, поделюсь секретом?

— Нет спасибо, — опешил от такого напора Михаил. Давно они с братом не говорил по душам. — Погоди! Зачем тебе тогда столько жён? Раз не ради детей⁈

Константин посмотрел на брата, как на умалишённого и удивлённо спросил:

— В смысле зачем? А как же любовь?

Михаил выдохнул и кивнул. Он вспомнил, с кем сейчас беседует. Константина можно было бы списать со счетов в гонке за престол — настолько он себе на уме.

Если бы не его огромная личная сила. И если бы не сила его фракции. И как раз эта странная неопределённость в его поведении — тоже важный фактор.

— Диму жалко, — вздохнул Константин. — Он, конечно, тот ещё отморозок, не познавший любви. Но… Эх! Скажи, он точно мёртв? Мне кажется, ты кое-что недоговариваешь.

Несколько секунд Михаил молчал, размышляя о дальнейших действиях. А затем достал из кармана смартфон, выбрал нужное видео и протянул брату.

Константин посмотрел видео два раза, а затем быстро спросил:

— Как я понимаю, мозг сгорел? А то, что не сгорело, слетело с катушек?

— Грубо говоря — да, — кивнул Михаил. — Его никак не исцелить. Более того, этот огонь не потушить. Тело Дмитрия уже не орёт, а просто горит. А его личность, сознание — всё мертво. Умрёт и тело, когда в нём закончится энергия, запускающая процессы восстановления через наш Семейный Дар и через его защитно-регенеративный обруч.

— Получается, он горит и регенерирует… горит и регенерирует… Если снять с Димы корону, скорей всего сдохнет сразу. Как только кончится его энергия, сдохнет сразу. А пламя… Похоже, подпитывается его энергией! — восхищённо выпалил Константин. — Эта твоя Зеркальная Маска — гений! Он будто бы создал из огня какого-то голодного паразита, запитав его на энергию цели! Огонь берёт энергию из того, кого сжигает сам! Блин! Я тоже так хочу! Но… — Константин посерьёзнел и холодно произнёс: — Диму точно не спасти?

— Точно, — кивнул Михаил. — Поддержание его жизни обходится довольно дорого — приходится вливать в него зелья восстановления, чтобы энергия не закончилась.

— Ну а кроме того, он сейчас в твоём барьере Пространства и Времени, где ты замедлил время, чтобы меньше тратиться. Умно. Хм… Отдай его мне? По-братски.

— Зачем? — серьёзно спросил Михаил. — Хочешь прокачаться за его счёт? Так у него всего четвёртый ранг.

— Отдай, всё равно ж сдохнет, а?

— Зачем тебе он, Костя? Ты знаешь, как спасти Диму?

— Нет, — произнёс старший принц, а лицо его исказила хищная улыбка. — Ты сам сказал, наш брат — царевич Дмитрий, мёртв. А то, что мертво — то мертво. Осталось лишь агонизирующее горящее тело. Оно мне и надо. На память, так сказать, о братике.

«Для опытов? — подумал Михаил. — Но что он с ним может сделать? Мы все попробовали…»

— Я отдам тебе его и даже доставлю, куда попросишь в пределах окрестностей столицы. Если ты тоже окажешь мне услугу.

— Слушаю, — легко сказал Константин и жестом велел слугам, мнущимся недалеко от беседки, нести новый стол с закусками.

— Не дай Сашке добить фракцию Димы.

— Хм… да там остались-то три калеки, — удивился Константин. — Зачем они тебе? Ты же у нас второсортных аристократов не приемлешь?

— Пригодятся. Ну?

— Неделя.

— Что неделя?

— Могу договориться с Сашей, чтобы он не трогал их неделю. Он мне должен и послушает. За это время ты сможешь принять этих недобитков к себе и даже укрепить то, что у них осталось. А дальше… Как карта ляжет. Я не могу Саше приказывать не воевать с тобой. Это выбор каждого.

— Идёт, — протянул руку старшему брату Михаил. Он был уверен, что наработки Дмитрия ему пригодятся.

И что в скором времени сразу и