— Но как так вышло? Я знаю, что Швера выпроводили из стражи. Из-за того, что он начал сходить с ума. Кому пришло в голову ставить такого человека во главе производства, тем более столь опасного?

Лора печально улыбнулась.

— А ты попробуй догадаться, Арт. Кто, на твой взгляд, обладает властью делать назначения в Прибрежном Полисе?

— Герд Омпал, — без раздумий произнес я и нахмурился.

— Верно, Арт. Связи… Они решают в Аве Лларе практически все. А Швер — какой-то дальний родственник нашего досточтимого градоначальника, — последние слова Лора произнесла с хорошо различимыми саркастичными нотками. — Вот Омпал и пристроил этого ненормального на теплое местечко.

Некоторое время молчали. Я переваривал услышанное, Лора думала о чем-то своем, а Эни тихонько баюкала Даста — у мальчика слипались глаза. Впрочем, ничего удивительного: затяжной припадок наверняка забрал все его силы.

— Однако, — вновь заговорила Лора, — я не думаю, что Герд Омпал пожалел о своем решении. В Прибрежном Полисе четыре фабрики ядов, и наша — самая лучшая. Мы работаем больше и быстрее. Догадываешься почему?

— Догадываюсь. Из-за Швера. Люди боятся его и готовы на все, лишь бы тот был доволен.

— Верно. Только доволен этот ублюдок бывает крайне редко, — голос Лоры задребезжал от гнева. — Он умеет превращать жизнь других в кошмар. И чтобы этот кошмар был не слишком… кошмарным, ядовары счастливы надрываться сутки напролет, дышать дрянью, сокращая собственную жизнь… — она покачала головой, с тоской глядя в никуда. — По их мнению, так куда лучше, чем оказаться под полным злобы взглядом здоровенного толстого психа…

Вновь повисла пауза, и я понял, что настала пора для очень важного вопроса.

— Лора, — осторожно начал я. — Но как так получилось, что ты стала его женой? Я же вижу, что ты ненавидишь Швера. Почему же согласилась?

— А я и не соглашалась, — женщина растянула губы в вымученной улыбке. — Моего мнения никто не спрашивал. В то время, когда сюда назначали Швера, я еще была хороша собой. Мерзавец сразу обратил на меня внимание. Ну а дальше… Ты ведь помнишь, о чем мы говорили пять минут назад… Связи решают все. Швер захотел, чтобы я стала его женой, — так и произошло. Он занимает довольно высокий пост в Прибрежном Полисе, его слово — практически закон. Вот и получилось, что я стала собственностью этой мрази, — глаза Лоры заблестели от слез.

Я молчал, понятия не имея, что сказать, поражаясь, насколько все просто, банально и жестоко.

— Но ты не подумай, Арт, я не позволила ему сделать со мной… что-либо. Я просто его собственность. Игрушка, до которой эта скотина так и не может дотянуться.

— Но Швер ведь гораздо сильнее.

— Верно. Именно поэтому я очень боюсь, — Лора всхлипнула. — Пока что его сдерживает что-то вроде собственного кодекса чести. Убеждения не позволяют Шверу применять ко мне силу. Он ведь у нас благородный воин, который не запятнает себя тем, что ударит женщину… Однако я не уверена, что так будет всегда. Швер — безумная тварь, и однажды его терпение лопнет. И тогда уже ничто ему не помешает…

— Помешает, — как можно тверже возразил я. — Швер не сделает ничего плохого ни тебе, ни твоей семье. Я не позволю этому произойти. И заберу вас отсюда. Разумеется, если вы сами согласитесь.

— Поверь, Арт, и я, и Эни с Дастом больше всего на свете хотим оставить это проклятое место. Но куда мы пойдем?

— На скотные дворы, со мной. Там трудится мой первый ученик, его зовут Фукс. Он примерно твой ровесник, Лора, и о магии тоже узнал от меня. Я учил его меньше месяца, но он добился потрясающих успехов. И ты сможешь не хуже. А Эни и Дасту будет еще проще — в силу возраста. Главное, чтобы вы сами захотели этого. А я помогу.

— Не знаю почему, но я верю тебе, Арт. Хотя… Чтобы осознать, что я и мои дети обладаем чудесной силой, нужно время. С другой стороны, я всегда мечтала, чтобы в нашей с Эни и Дастом жизни появилось нечто… такое. Чтобы мы стали сильнее, могли защититься и ни в чем не нуждаться.

— И вы можете этого добиться, Лора. Я научу вас. Если хотите, я могу начать обучение уже сегодня. Постепенно, шаг за шагом, вы станете настоящими магами. И тогда никакой Швер не будет вам страшен.

— Боюсь, он перестанет представлять для нас угрозу лишь в тот момент, когда распрощается с жизнью. Но что-то подсказывает мне, что ты вряд ли научишь меня, как убить этого мерзавца.

— Это верно, Лора. Вам нельзя убивать людей. По крайней мере, в самом начале. Убийство запятнает ваши Ореолы… — поймав недоуменный взгляд женщины, я прервался и объяснил, что такое вторая аура и как наполнять ее силой.

— То есть, так ты и понял, что мы — маги? — спросила Лора, когда я закончил. — Ты увидел наши Ореолы?

— Верно. Сейчас они еще не «родились». Это случится после первого наполнения магией. Но долгое время ваши Ореолы будут очень слабы и уязвимы — все равно что ребенок. Младенцем он совершенно беззащитен, но со временем становится крепче, сильнее, выносливее. Ореолу угрожает не так много вещей, но убийство — одна из самых серьезных угроз. Оно оставляет на магической ауре что-то вроде черной метки. Иногда та может исчезнуть, иногда остается и начинает разрастаться. Думаю, ты понимаешь, что второе очень опасно. В таком случае чародея начинает преследовать желание лишить жизни кого-либо еще. И если он поддастся, то запятнает свой Ореол еще больше. Тяга к убийствам станет еще сильнее… В итоге может появиться черный маг. Именно поэтому вам нельзя делать ничего такого. Да и мне тоже, хотя мой Ореол уже практически «взрослый».

— Понятно, — задумчиво пробормотала Лора. — Но… если у нас нет возможности избавиться от Швера, то и с фабрики ядов нам не уйти. Разумеется, мы можем сбежать. Но тогда станем вне закона, изгоями. Рано или поздно нас поймают и вышвырнут за стены Прибрежного Полиса, а там выжить очень сложно. Так что… — она покачала головой и развела руками, — у меня, Эни и Даста нет иного выбора, кроме как оставаться здесь. А насчет обучения… Не думаю, что получится хоть что-нибудь. Вчера вечером Швер объявил, что через три дня вернет Чуна обратно на четвертый котел. У нас попросту не будет времени и возможности, чтобы встретиться и хотя бы поприветствовать друг друга. Что уж говорить об обучении… Мне очень жаль, Арт.

— Не сдавайся, Лора, — новость о переводе на четвертый котел совершенно не обрадовала, но я не подавал виду. — Я обязательно что-нибудь придумаю. И вытащу вас отсюда. Обещаю.

На этом нам пришлось прервать разговор — к складу стали подтягиваться другие ядовары. Я вновь накинул морок и превратился в Чуна, после чего отправился работать.

«Да, Швер — это серьезная проблема», — размышлял я, возвращаясь на участок с котлом.

Но это не значит, что я не справлюсь с ней. В крайнем случае… То, что я рассказывал Лоре про влияние убийства на Ореол, было правдой. Лишать кого-то жизни — очень опасно для мага. Однако если иного выхода не останется, я вынужден буду рискнуть.