природой, а гномы не видели смысла в ограничении на продажу алкоголя несовершеннолетним и так далее. Но для Машки ничего сложного, полагаю, поэтому я был уверен, что она сдаст.

Раз уж песцы, да и вообще зверолюди в этой местности были редкостью, в итоге я решил сделать для Маши фиктивный ошейник. То есть просто чокер, по виду напоминающий рабский ошейник. Здесь уже сама девчонка настояла, что не против его носить, да и это вызывало меньше внимания, поскольку сразу бросалось в глаза. У большинства горожан ведь мышление стереотипами, и они просто не в состоянии поверить в умную чудь, еще и желающую самостоятельно жить по законам Империи.

Вместе с этим я занялся обучением Маши кулинарным премудростям. Не сказать, что я подошел бы на роль шеф-повара какого-нибудь, но поскольку и здесь я долгое время жил один, а в прошлой жизни регулярно готовил для Ленки, то что-то умел.

«Мне даже немного стыдно за то, что я не готовила, братик».

Не стоило так уж переживать на этот счет. Сестрица регулярно забывала о времени, поэтому я решил, что слишком много угля в рационе — вредно, вот и взял это дело на себя.

«Легче не стало, уу! Но вкусняшки слишком хороши, у меня смешанные чувства на этот счет».

Усмехнувшись, я составил в системе подходящий рацион. В принципе, я с рождения на него ориентировался, чтобы получать максимум из еды для развития, правда, лишние траты энергии на ноотику заставляли постоянно хотеть сладостей… Но эти калории сжигались без проблем.

— Так, с сегодняшнего дня питаемся хорошенько, — коротко объявил я, старательно выписав все на бумагу.

— О⁈ — Маша навострила ушки и отвлеклась от учебника, после чего взяла бумагу в руки, продолжая заинтересованно шелестеть хвостом по обивке дивана. — Рыбка, овощи… Мяско. Мне нравится! Можно все запечь в глине или сделать супчик, нужно только снежок растопить. Ой. Фыр!

Девушка слегка смутилась, когда вспомнила, что она не дома, и в городе такое провернуть сложнее. Похоже, что я не ошибся, когда понял, что стоит ее обучить готовке. Я все же часто отсутствую по делам или на тренировках, а постоянно есть еду из фастфудов — так себе идея. Просить что-нибудь приготовить упырей — идея еще хуже. А так Машка могла бы сама себе готовить полезную и вкусную еду без проблем.

— Ничего, я покажу. Схожу только в магазин. Кстати, еще нужно что-нибудь? Одежда там, не знаю, косметика, духи? — я ляпнул по привычке, вспомнив обычные покупки Лизы, но потом понял, что вряд ли Маша вообще пользовалась косметикой хоть раз, а духи для ее чувствительного носа вряд ли особо приятны.

Девушка шевельнула ушком, осмотрела свое платье. Лизе, кажется, нравилось заботиться о девочке, поэтому со своей зарплаты она накупила уже штук десять платьев для нее. Наряжать красивых девочек — неплохое занятие, конечно, но я бы предпочел в будущем сходить с Машкой в магазин, чтобы она сама смогла все посмотреть, а без птицы это не слишком безопасно и удобно.

— Хм. А ты бы в чем хотел меня видеть, Петя? — обняв хвост, поинтересовалась девушка, смотря перед собой.

— Главное, чтобы тебе было удобно, — начал было я, но Машка надула щечки. Я уже оценил, что она весьма упряма, и хочет конкретику вместо подобных фраз.

— Скажи.

— Подойдем с практической точки зрения, — начал я, а ушки опять шевельнулись, ловили каждое мое слово. — Ну… Фартук-то точно нужен, если ты будешь готовить.

— Только фартук⁈ — ахнула Маша и покраснела.

Блин. Я ж рисовал комиксы, где на обложке была девчуля, встречающая мужа в одном фартуке на обнаженное тело, наверное, Машка их видела, пока скетчи валялись на столе.

— Нет, конечно, — серьезным тоном заявил я. — Вдруг масло брызнет или еще что. Просто стоит выделить один комплект одежды, рабочий, так сказать, который и постирать проще. Как у горничных.

— Хочу такой! — сразу же заявила Машка, накручивая на палец прядь волос. — Будет повод стараться лучше, ведь Петя не зря же его купил, воть!

Улыбнувшись, я кивнул и отправился в магазин. Правда, купленную мной рыбу девчонка забраковала, сказав, что она уже не первой свежести, хотя с виду — обычная замороженная рыба. Экспериментировать я не стал, пришлось просто сходить еще раз и купить живую.

— Ага! Вот и попалась, фыр! — Машка вцепилась ноготками в рыбешку, прошептала заклинание и проморозила ей голову. — Твое тело насытит меня, твой дух останется в вечности. Спасибо, рыбка!

Я молча наблюдал за ритуалом, отметив для себя, что ледяное заклинание было не из арсенала школяра, а на довольно неплохом уровне, так еще и шерстинки красиво переливались во время применения.

— Ч-что⁈ — Маша заметила, как я внимательно на нее смотрю, и тихонько убрала рыбу за спину, после чего послышался шлепок — рыбешка упала в раковину. — Я странно выгляжу, да?

— Нет, наоборот, здорово. Так у вас проходит рыбалка?

— Почти, — Маша улыбнулась. — Нужно уловить тень рыбы в воде и резко схватить в момент чтения последних слов. Вечная Льдинка заберет к себе дух рыбешки как подношение, фыр, а мы полакомимся остальным.

Похоже, это какие-то верования, недаром же у них есть шаманы. Впрочем, касалось это лишь таких моментов, в остальное время Маша вовсе не отличалась от обычной девушки, если не обращать внимания на ее внешность, конечно. Да и я старался сильно не допытываться о деталях ее жизни в деревне, пусть привыкнет ко мне, потом и сама расскажет.

— Ах да, Петя… Надо было надеть наряд горничной, да? — спохватилась Машка, хищным взглядом поглядывая на остальных рыбешек.

— Там еще нужно сделать прорезь под хвост, застежки и обработать края ткани, чтобы не расползались, займусь позже, — заявил я.

— Ох. А если просто…

— Хвост задирает юбку.

Маша медленно залилась краской и глянула вниз. Да, и в нынешнем платье юбка стала казаться короче, поскольку наглая пушистость перетянула ткань на себя.

— Справедливое замечание, фыр-фыр! — сглотнув, девушка торопливо помыла руки и нацепила фартук, чтобы хоть так исправить ситуацию. — Так как, ты говоришь, ее нужно готовить, Петя?

Несмотря на серьезный тон девчонки, хвостище покачивался из стороны в сторону так активно, что я даже чувствовал дуновение воздуха.

Она рада.

* * *

Единственное, что я все-таки решил выспросить у Маши, это детали насчет ее похищения, но браконьеры неплохо скрывались, так что кроме уже мертвых дворян — никаких зацепок. Зато удалось узнать о еще одном способе улучшить свое финансовое состояние путем отъема лишних рублей у дворян. Выпускные! И все благодаря Маше, чьи чувствительные ушки во время рабства улавливали все разговоры, но ждать пришлось до следующей весны.

Понятно, почему все это проходило мимо нас: слишком уж небольшой временной промежуток, да и следить нужно было не за местными, а за приезжими. Эдакая традиция у выпускников магических школ сложилась — перед возвращением домой кататься по городам, подальше от своих учителей, родителей и вообще знакомых. Сложно отказаться от приключения: рядом только друзья со школы и пьянящее предвкушение взрослой студенческой жизни впереди! Поэтому в тот же Липецк нередко приезжали повеселиться дворянские детки из Москвы и Санкт-Петербурга, а тратили они чаще всего наличку, чтоб родители ничего не знали.

Остальные дела за этот год прошли неплохо. Новую баню мы не открыли, поскольку я решил подкопить перед этим, но причина большей частью в нехватке персонала. Возможно, уже пора бы выкопать новых упырей, но и Влад не хотел ослабления, и я переживал насчет масштабов — не хотелось привлекать лишнего внимания, пока я еще не полностью самостоятелен. Были и новые траты, но они не сильно ударяли по бюджету.

Машка получила Сороку, но все же предпочитала чаще всего сидеть дома. Я же еще сильнее подрос и укрепил мускулы, но выглядел ниже той же Маши, что ее очень забавляло.

* * *

В комнате мерно постукивал механизм старомодных напольных часов, немного разбавляя позвякивание вилок о тарелки. Покрытый цветастой скатертью стол ломился от блюд: пара салатов, горячее с гарниром, мясная нарезка и нехитрая закуска вроде консервированных овощей и нарезанного тонкими ломтиками сыра.

Я положил на кусок хлеба ветчину