Молчание.

Пространство всколыхнулось, выпуская из Пси шесть стремительных силуэтов, в которых я тут же опознал тяжёлые торпедоносцы «Клык» производства Исламской Теократии – любимые корабли пиратов и, как ни странно, их основных противников – сил планетарной обороны. Первые их любили за низкую стоимость, широкую номенклатуру ракетного вооружения, включая не повреждающие груз и оборудование типы, и простоту приобретения. Вторые же – за низкую стоимость и хорошие скоростные качества.

Не делая ни малейшей попытки связаться, корабли произвели боевой разворот с одновременным перестроением и выпустили торпеды. Эффективные средства нападения полностью оправдали возложенные на них надежды. Лишь три из шести торпед не смогли пробить Щит, безобидно разорвавшись в сотне метров от корпуса «Меркурия». Оставшиеся же торпеды успешно достигли цели, и корпус корабля мелко завибрировал, а на бронестворках орудийных башен возникли огромные кратеры разрушенного композита. Ударь противник куда-нибудь ещё, и пробитие было бы неизбежно, а так лишь корпус поцарапали.

«Ну вы попали, гады!» – подумал я и сосредоточился, формируя сообщение.

– Это дипломатический корабль «Меркурий». Подвергся неспровоцированному нападению шести тяжёлых торпедоносцев в системе Лирм. Пси-контроль не отвечает. Возможно пиратское нападение. Повторяю: дипломатический корабль под нападением пиратов в системе Лирм.

Пси-кристаллы рубки «Меркурия» усиливали не только мои сенсорные возможности, но и все остальные псионические навыки, так что сейчас мой ненаправленный вопль должны были услышать все поселения в радиусе сотни световых лет. А псионы, находящиеся на Лирме-2 – даже без специального оборудования. А вот что касается пилотов, атаковавших нас, – головка у них сейчас должна быть бо-бо.

И действительно – строй нападающих распался. Двое, кажется, вообще потеряли сознание, так как корабли не показывали признаков управляемости. Только от шедшего впереди торпедоносца донеслись чувства злобы и всё возрастающего удивления.

– Да ты совсем охренел, сволочь! – телепатировал он. – Это патруль Лирма! Немедленно заглушить двигатель, обесточить все системы и приготовиться принять досмотровую группу!

– Меркурий – мирный дипломатический корабль. Нападение на него равнозначно объявлению войны. Я не верю, что патруль мог на такое пойти. Поэтому считаю вас пиратами. Об отключении систем не может быть и речи.

– Дипломатический корабль? С пушками?! – ярился всё тот же пилот. – Не завирайся!

– Наши пушки давно сняты и деактивированы. Функционируют только щиты. Зато на борту – полномочный посол правительства Шанакки Леон Хаса-Морено. И если вы действительно патруль, в чём у меня есть большие сомнения, вас ждут огромные проблемы по прибытию на Лирм-2.

Не обращая более внимания на суетящуюся мелочь, пытающуюся привести в форму двух своих слабачков, оглушённых моим криком, продолжил разгон в направлении звезды.

Через пять минут вышел на связь пси-контроль Лирма-2 и раздражённо начал выяснять, что за вопли о нападении они услышали. Я не остался внакладе, в свою очередь выставив им претензии по поводу неспровоцированного нападения, а также удручающе низкого профессионального уровня псионов, работающих в пси-контроле. Так, переругиваясь, мы и двигались к планете.

В процессе выяснилось, что напавшие действительно служили в патрульных силах Лирма, а нападение было произведено в связи с получением из надёжного источника сведений о возможном прибытии пиратского корабля, как две капли воды похожего на «Меркурий». Наличие на его борту двух мощных крупнокалиберных орудийных башен настолько впечатлило командование силами обороны, что оно приказало, не вступая в переговоры, атаковать, стремясь в первую очередь вывести из строя опасное вооружение. После чего действовать по ситуации.

Ситуация выглядела как самая обычная подстава. Причём неясно было, кого именно подставили – нас, патруль или и тех, и других. Собственно, как и ожидалось. Мы долго прогнозировали возможные ответные действия конкурентов на отправку поликристаллита с использованием БДК и пришли к выводу, что прямое боестолкновение маловероятно.

Дело в том, что для уверенной победы над «Меркурием» в том виде, какой он имел полгода назад, требовалось два-три корабля класса «тяжёлый крейсер» или один линейный крейсер. Если у противника и есть такие силы, то рисковать он ими явно не будет – выигрыш не настолько велик. Меньшие же силы не имеют шансов на победу. В лучшем случае – взаимное истребление. Кроме того, они вполне могут осознавать, что «Меркурий» за прошедшее время обзавёлся и другими сюрпризами, и тогда даже линейного крейсера может не хватить. А ведь так оно и было. Щит БДК был способен держать залпы современного линейного крейсера достаточно долго, чтобы успеть навести главный калибр, а там его уже ничего не спасёт. Вот линкор… Его щиты и вооружение достаточно мощны, чтобы победить нас в схватке один на один. Другое дело, что драться в лоб с такой мощью я бы ни в коем случае не стал. А скорость и манёвренность «Меркурия», если перераспределить потоки энергии на двигатель, позволяли уйти от сражения в абсолютном большинстве случаев.

Отсюда вывод: жди от врага какую-нибудь хитрость. Поняв это, мы сделали ход конём – придали «Меркурию» статус дипломатического корабля, для чего пришлось в срочном порядке подготовить несколько документов и вытащить Леона из очередного из тех загулов, которым он самоотверженно предавался со времени возвращения из Метрополии. К сожалению, при этом пришлось пойти на неприятные меры – деактивировать вооружение. По действующему законодательству дипломатические корабли не должны обладать тяжёлым вооружением в рабочем состоянии.

Не зная возможностей «Меркурия», можно было предположить, что восстановление орудий должно занять не менее нескольких суток в условиях верфи. В действительности мы могли восстановить пушки меньше чем за час – своими силами и не обесточивая системы. Да и главный калибр мы и не думали отключать. По документам он не является оружием, а всего лишь средством доставки грузов. Тыкать же носом и объяснять никто, естественно, не собирался. Это была наша главная военно-производственная тайна. Даже пилоты и техники, служащие на корабле, не были в курсе.

Вой, поднятый прессой после нападения на дипломатический корабль, так просто замять не удалось, особенно после того, как экспертная комиссия подтвердила, что оружие «Меркурия» деактивировано в соответствии с галактическими правовыми актами. Они попытались было придраться, обнаружив на месте штатных орудий нестандартные орудийные системы, но я подсуетился, развернув паруса уловителей ТМ. В результате эксперты, не способные отличить оружие от гражданской системы, оказались посрамлены, а я под шумок развернул продажу производимого топлива, безжалостно демпингуя цены.

Одновременно была запущена и торговая площадка «Меркурия». Верфи Лирма без следов могли поглотить и куда больший объём редкоземельных и тяжёлых металлов, а стоили они в несколько раз дороже, чем у шахтёров. В результате удалось выйти в большой плюс. На мой личный счёт капнуло больше ста тысяч и ещё триста сразу ушло на оплату разнообразного технологического и корабельного оборудования, производимого на заводах, обслуживающих верфь. Оборудования брали много и самого разного, но с тем расчётом, чтобы большую его часть можно было впоследствии производить собственными силами. Ну, в самом деле, не закупать же десятками тысяч датчики внутреннего контроля и информационные кабели километрами! Достаточно взять пару ящиков и бухт, а потом самим клепать нелицензированные копии. Если не на продажу, то никто никогда и не узнает.