После двенадцатичасовой стоянки в открытом космосе, за время которой были проведены несколько важных занятий по управлению Пси, «Меркурий» двинулся дальше уже без значимых происшествий. Три посёлка, к которым мы направлялись, находились в одном скоплении, отличающемся большим количеством природных аномалий, усложняющих пилотирование. В связи с этим редкие торговые корабли рисковали заходить сюда, несмотря на возможные прибыли с покупки недорогих концентратов пси-активных и редкоземельных материалов.

Для БДК повышенный расход топлива, которое мы сами производили, и износ систем, практически никак не сказывающийся на двигателях и генераторах военной разработки, не являлись ограничивающими факторами.

Посёлки были заранее предупреждены о нашем прибытии по пси-связи, так что особого переполоха мы не вызвали. Более того, ушлые дельцы с биржи умудрились перехватить часть срочных грузов, ждущих отправку с Лирма. Это был добывающий комплекс нового поколения с возможностью выделения пси-активных материалов из породы и выплавки конструкционного проката для космических кораблей.

Используя свои возможности, Мара достаточно легко смогла влезть в центральный контроллер комплекса и извлечь готовые схемы обработки материалов, которые трудно найти в Сети, а также скопировала для собственных нужд несколько понравившихся ей станков, расширив производственные возможности корабля. Гравитационный пресс всем хорош, но он нужен для грядущей модернизации корабля, к тому же специализированное оборудование работает быстрее и с куда меньшими затратами ресурсов.

У каждой станции, размещённой на поверхности крупного астероида, задержались всего на пару часов – загрузить готовые к погрузке брикеты и выгрузить заранее утверждённый список транспортных контейнеров. Удалось также в частном порядке договориться о заполнении танкеров станций топливом, недостаток которого оказался общей проблемой для всех шахтёров. Это позволило увеличить доходность ещё процентов на пятнадцать. Чистую же прибыль можно было посчитать только после продажи закупленных рудных концентратов.

Я всю свою долю по совету Мары взял рудным концентратом ирита – пси-активного изотопа иридия, который по ряду причин было крайне сложно выделить из концентрата. Фактически единственным способом для этого являлась ручная маркировка опытным псионом металлических зёрен с повышенным содержанием ирита. Естественно, зёрна должны быть достаточно велики. После отбора иридий с повышенным содержанием ирита расплавлялся, перекристаллизовывался, снова измельчался – и так по кругу, пока не достигалась необходимая концентрация. Мара смогла улучшить технологию, измельчив иридий до состояния мельчайшей пудры и отбирая частички ирита чуть ли не по отдельным молекулам. Благодаря гигантской скорости работы ИскРа к концу полёта несколько тонн смеси иридия и ирита будут разделены на составляющие, и их стоимость увеличится в пять-шесть раз. Увы, существенных денег мы на этом не заработаем, так как львиная доля получившегося материала уйдёт на модернизацию «Меркурия».

* * *

На мой взгляд, тренировка команды происходила в достаточно медленном и ленивом темпе, однако ей это почему-то виделось в совершенно ином свете. Тем не менее к концу недели, практически полностью проведённой в космосе, среди псионов начали выделяться группы по интересам, а также успевающие и отстающие.

Произвели первый отсев, уменьшив отстающим время занятий, но увеличив количество вахт, тем же, кто смог показать себя лучше, напротив, количество предметов увеличили, а вахты сократили. Это не значило, что отстающие – неудачники и им ничего не светит, а другие – счастливчики, ухватившие удачу за хвост. Просто некоторые умеют быстрее усваивать информацию, а другие – медленнее, и чтобы добиться одного и того же результата им требуется разное время. Вылететь из команды на столь раннем этапе возможно лишь при систематическом нарушении правил безопасности, дисциплины или халатном отношении к служебным обязанностям.

Дрессировка команды стала для меня основным занятием на долгое время, прерываясь лишь на короткие перелёты между системами. Однако я смог выделить немного времени на подготовку к следующей технологической итерации «Меркурия». На этот раз она слабо затрагивала основные системы корабля, но периферии досталось по полной. Количество датчиков системы безопасности увеличивалось в шесть раз. В коридорах монтировались боевые излучатели несмертельного действия для предотвращения беспорядков, восстанавливалась корабельная оранжерея с помощью саженцев, выращенных из семян в лаборатории, разворачивались учебные и тренировочные классы, полигоны и тренажёры. Создавался первый развлекательный центр, где команда и пассажиры могли проводить свободное время. Вносимые изменения можно было перечислять бесконечно.

С технической точки зрения наибольший выхлоп давала перестройка ангаров и складов, вплотную примыкающих к центральной шахте гравитационного лифта. Ранее они предназначались для хранения десантных модулей и средств усиления, позволяя в кратчайшие сроки насытить лифтовую шахту максимальным количеством боевых систем. Сейчас всё это находилось в полнейшем запустении, так как без кардинальных переделок помещения невозможно было как-либо использовать. После же запланированных операций бывшие ангары и хранилища превратятся в автоматические склады для стандартных контейнеров различного размера, позволяющие обрабатывать в единицу времени гигантский грузопоток, сравнимый с общей вместительностью корабля. Судя по растущим аппетитам торговцев с биржи, такая пропускная способность может стать актуальной в самое ближайшее время.

Общее качество жизни на борту также обещало сделать большой прыжок вверх. В результате модернизации индекс обитаемости «Меркурия» должен подняться со скромных 0,56 до вполне солидных 0,72.

– Доходы, расходы, переговоры… Достало!

Устало откинулся на спинку кресла. Каждая остановка превращалась в небольшой бюрократический ад. Казалось бы, для того и существует биржа, чтобы у капитана не болела голова от той или иной сделки по купле-продаже, но…

Всегда это «но»! По какой-то причине появление «Меркурия» вызывало прямо-таки небывалый ажиотаж у местной полукриминальной шушеры, пытающейся самыми разнообразными способами нажиться за наш счёт. Мара оказывала неоценимую помощь, вылавливая подводные камни в договорах и отслеживая качество продукции. Тем не менее псионом она не была и оценить честность людей могла лишь по косвенным признакам, вот и приходилось порой следить за ходом переговоров, проходящих на территории корабля, и при необходимости блокировать неблагоприятное развитие событий. Но как же это выматывало! Ну не ментат я! И пусть за последний год волей-неволей поднял навыки работы с людьми на вполне приличный уровень, всё равно это было крайне утомительно.

– Мара! Мне нужно развеяться. Посоветуй, куда можно по-быстрому смотаться на «Лазурите».

– Отдохнуть или потренироваться? – уточнила ИскРа.

– Второе, – подумав, ответил я, – а то совсем навык управления потеряю.

– Тогда могу предложить непродолжительный, но насыщенный полёт к центру скопления. Категория опасности – восьмая. Цель – посёлок старателей и поисковиков, исследующих скопление на наличие ценных ресурсов.