— Дарина доверяет ему, — отстраненно заметила она. — А у нее интуиция такая, что можно позавидовать. Мой отец доверяет ему. У меня нет оснований поступать иначе.

— Ты прикрываешься семьей и друзьями, — неожиданно заметил Расс. — А что думаешь сама? Что хочешь? О чем мечтаешь?

Марика зарделась, а глаза потемнели. Она резко вырвала руку и шагнула к окну. Проследив за ней, Расс отметил, что солнце опустилось за горизонт, вместо него разлилась полночная синь, а на небе появились звезды.

Но сегодня все было иначе, чем в остальные дни. Рассен готов был проклинать себя, но он не мог думать больше ни о чем, кроме Марики.

— Это не имеет значения, — странно спокойно ответила она.

— Тогда зачем ты здесь? — Расс одним движением оказался рядом и положил руки девушке не плечи, замечая, как сильно она напряжена. — Все, о чем ты сейчас говорила, мы обсудили еще днем.

— Я не знаю, — прошептала она.

— Ответь мне на последний вопрос, леди Варх, — хрипло сказал Тагир. — Если я сейчас поцелую тебя, ты оттолкнешь меня?

Ее «нет» он даже не услышал, почувствовал.

Первый поцелуй в шею был осторожным и нежным. Расс замер, давая Марике возможность остановить его, но вместо этого она резко обернулась и вскинула руки, обнимая его. Судорожный вздох, приоткрытые губы, но при этом прямой и уверенный взгляд, подтверждающий — она прекрасно осознает, что делает. Но в прекрасных глазах все равно затаилось ожидание. Интуиция подсказала змею, что именно ей сейчас нужно услышать, и эти слова он произнес с радостью, хотя и сбивчиво:

— Ты всегда и во всем можешь положиться на меня.

— Я знаю, — прошептала она.

— Тогда ты понимаешь, что я никогда тебя не оставлю и не отпущу, — отрывисто заявил он.

— Знаю, — улыбнулась она.

На этом разговоры закончились. Вихрь страсти, охвативший их обоих, не стал неожиданностью, а Рассен резко выдохнул, когда понял, что его мечты становятся явью.

Что ж… свое решение змей озвучил Марике несколько минут назад. Он никогда ее не отпустит и никому не отдаст. И она согласилась. Выбор был окончательно сделан.

Больше всего на свете Тагиру хотелось спать. События дня опустошили его. Несмотря на почти полностью восстановившийся резерв, попытки разъяснить всем остальным простейшие для него вещи изрядно истощили нервную систему. Общение с Дариной помогло успокоиться, но она отправилась отдыхать, а Древний сидел в покоях и смотрел на небо.

Кровавый закат… Предвестник проблем во всех мирах. Дай боги, они обойдутся без смертей, все же хотелось сохранить эту компанию в полном составе, но утверждать нельзя. Завтра они с Дарой отправятся к драконам и на поиски ведьмы, и она полноценно начнет свое обучение.

Судя по всему, совет или не принял всерьез разрыв связей, или не придал ему должного значения, но факт оставался фактом — никакой реакции не последовало. Это не могло не радовать. Значит, Тагир все сделал правильно.

Но были и другие проблемы. Бездна! Если бы он знал, что ему придется одновременно работать нянькой, преподавателем и изображать из себя спасителя мира, он бы сто раз подумал, прежде чем ввязаться во все это, но… все равно пошел бы на это. Причина? Повышенное чувство справедливости, будь оно неладно, не всегда нужный азарт, а еще одна синеглазая красавица. Дара… С каждым днем общения с ней Тагиру становилось понятно, почему порой войны начинались из-за таких, как она. Леди Листер была достойной причиной для конфликта. Но если эта «проблема» была контролируема и отличалась здравомыслием, то остальные приходилось держать под наблюдением.

Рассен… Что-то подсказывало Древнему, что его ответ будет положительным, а значит, решится вопрос с третьим кристаллом.

Оставался четвертый… А еще заморочка с Кристеном Севаром. Демону необходимо было придумать поручение, чтобы занять его дурную голову и направить энергию в нужное русло. Хотя… а почему бы не объединить два дела? Как бы Тагир ни относился к Крису, все же дураком тот не был, а его характер и магические способности идеально подходили для поисков. Опять же, не будет маячить перед глазами, ибо если его куда-нибудь не отослать, то он явно увяжется за ними к драконам.

Что же касается Хелли и Варха, то с ними вопрос можно считать закрытым и порадоваться за новых правителей Сартана. Вот Эстер удивится, когда узнает подробности. Кстати, надо бы найти время и навестить ее. Упускать из вида столь честолюбивую магиню глупо, а если добавить к этому ее демоническую кровь и желание покорить весь мир… Но это потом. Пока же необходимо решить вопрос с кристаллами.

Вздохнув, Тагир поднялся, потянулся и потер усталые глаза. Не стоит откладывать разговор с Крисом. Последний на сегодня, а потом в бездну все. Сон, и только он. Жаль, что в одиночестве.

Кристен де Севар, новый глава домена Севаров, последний представитель побочной ветви Асарадов так и не смог уснуть, несмотря на все попытки. Проворочавшись с час в кровати, он плюнул на глупую затею выспаться, поднялся и нашел бутылку с вином. Вино оказалось приторно-сладким, но Крис все равно опустошил половину.

Последние два дня выдались сложными. Скажи кто Крису, что он будет вынужден принять ответственность за свой домен после того, как за многие годы о нем никто из семьи и не вспомнил, не поверил бы. Он сожалел о гибели родных, хотя, скорее всего, пока не полностью осознал произошедшего, да и разрыв связей давал о себе знать. Однако долг есть долг. Кристен взял на себя эти обязанности, но будь он проклят, если стал счастливее. Возникало ощущение, что его загнали в клетку. А что бывает с вольным зверем, когда его сажают на цепь? Правильно, он сопротивляется изо всех сил и старается вырваться на свободу. Проблема заключалась в том, что Крис не видел выхода из сложившейся ситуации.

Конечно, можно было плюнуть на все и вернуться к прежней жизни, но он сам на это не согласится. Деньги ничто. Сегодня они есть, а завтра их нет. А вот потерять свою синеглазую заразу Севар очень не хотел. Дарина умудрилась отравить его кровь своей красотой, а ее поцелуи забыть было невозможно. Если он уйдет, то Древний окажется в выигрыше, а негласное соревнование, которое они устроили с ним и где главным призом была леди Листер, окажется проигранным. Нет, на такое он не подпишется ни при каком раскладе. Ради нее он усмирит свою любовь к свободе и остепенится.

Бездна! Да каким штормом вообще прибило этого Древнего? Сидел бы в своем мире и не высовывался! Но нет, приперся и, что бесило больше всего, положил глаз на его женщину. Чтоб его песчаные змеи сожрали, потом драконы сожгли останки, а жаркий ветер пустыни развеял прах по ветру!

С другой стороны… если бы не Тагир, то Сартаном по-прежнему правил бы Осар, и империя с каждым годом скатывалась на задворки мира, пока ее не поглотили соседи, разорвав на кусочки. Зарвавшийся правитель, который возомнил себя местным божком, — кара для любого государства. Несмотря на то что именно Кристен должен был стать новым правителем, он не мог не признать, что Варх — идеальный вариант. Крис не особо представлял, что делать со свалившимся на него доменом, что уж говорить об империи. Бездна! Еще два дня назад он не понимал, насколько счастлив. У Кристена был корабль, верная команда, девушка, которую он выбрал себе в жены, и свобода. А сейчас он был в шаге, чтобы все это потерять, зато с доменом.