– Нервные военные на северном… Долго их уговаривали нас пропустить, а оказалось – зря… Отводила нас в сторону Хозяюшка, отводила. Охота пуще неволи. Отходник всегда был проблемным местом, я знал, знал.

Он замолчал.

– Так что дальше? – повысил голос майор. В маленьком помещении это прозвучало неестественно громко.

Возможно, я должен был завопить, как в сериалах, чтобы прекратили общаться с больным. Всегда бесил этот тупой момент, когда следователь пытается узнать имя убийцы, умирающий знает, но безумная медсестра встает грудью на защиту покоя пациента. Пусть, значит, больной сдохнет молча, не скажет, кто его убил.

Для спасения морщинистого я сделал все и даже больше. Теперь оставалось только ждать.

– Дальше моя вина, – продолжил Бортник. – Я старик и привык по-старому. Нас бандиты поймали. Крикнули: подходите, мол, не бойтесь. Мы и приблизились. Молодой еще порывался уйти, говорил: стрельнем в них – и наутек. А я ему объяснял, что денег и артефактов у нас нету, и самое страшное – могут заставить день-два поискать артефакты на Отходнике. Бандиты, как и вы, военные, – что слепые котята. Боитесь даже по асфальту ходить… Правильно боитесь…

– Ты, старик, давай о главном, о бандитах, – прервал его майор. Сидел он уверенно, словно и не опасался, что мы вдруг накинемся. Хотя смысла в этом не было. Но Хрип – подозрительная личность – мог и вычудить.

– Это не бандиты, это даже не звери. Это изверги, которые не должны ходить по земле. – Голос морщинистого перестал дрожать.

– Так они и не ходят по земле, они же в Зоне, – сказал я.

– Да, ты подметил верно. Я виноват, что Игрулю забрали. Привели нас на Отходник и стали бить. Просто бить. Понимаешь? Даже сильно и не спрашивали, есть у нас деньги, нет денег. А потом Игрулю забрали, меня же, старика, лупасили по спине… По очереди. Это у них называется футбол. Кто сильнее ударит, тот и форвард…

Старик заплакал. Нет, он не всхлипывал, как баба, и не пускал слюни. Он продолжал выдавливать из себя слова, но слёзы текли по его щекам. Перекатывались через морщины, капали на операционный стол.

– Я кричал. Сильно кричал. А потом сделал вид, что потерял сознание…

Ренат сопел, как паровоз. Хрип закурил. Он отошел к двери, сизый дым искал щель для выхода на свободу. На лице майора заиграли желваки. Выглядело это неприятно. Словно грубо обтёсанный кусок камня начал проявлять эмоции. Вот эмоции-то эти мне были не совсем понятны. Он такие истории не первый раз чуял – опытный вояка, судя по действиям. Да и солдатики его приказы выполняли на ура. Если я правильно понимал, в нем появилась удовлетворенность. Как у паука, который ползет к мухе и понимает, что она уже никуда не денется.

– Игрулю забрали. Я, дурак старый, привык, что все по чеснаку. Обобрали, отработали – и гуляй дальше… Игруля же чувствовал…

Морщинистый посмотрел на майора. Сталкер четко вычислил, кто самый главный.

– Майор, спаси Игрулю. Зоной прошу, спаси. Я уже конченный…

– Где его спасать-то? – уточнил тот. – Этих отмороженных даже Дед Мороз не понимает. Как тараканы по всей Зоне расползлись.

– Мрачный Дол. Они ищут что-то, сильно шибко ищут. Для этого сталкеров сгоняют – то в Топи радиоактивные, то на Малахит. А Игрулю – в Долину. У них там притон образовался.

Вмешался Хрип:

– Бортник, прекращай. Утром мы тебя до Границы дотащим, а потом и в больничку.

– Нет, – уверенно сказал майор. – Мне люди нужны. Все люди.

Хрип приоткрыл дверь, выкинул тлеющий окурок.

– Значит, сам потащу.

– Ты не понял. Все – значит, и ты, – продолжил майор.

– С какого перепугу?!

– С такого. Ты нам тут не лепи горбатого. Думаешь, наколки твои не видны?

– Я не бандит, – строго отчеканил Хрип.

– Нет. Ты хуже. Ты тот, кто хочет Зону спустить с поводка. Свободу тебе подавай, да еще и ложками. Или я не прав? – четко проговорил командир. Ренат насторожился, пытаясь понять, в чем обвиняют проводника.

Я же сразу просек фишку. Не простой был сталкер Хрип, ой, не простой. Я с представителями группировки Свободы еще не встречался. Хотя, получается, по факту Хрипу жизнь спас. Вернее, не отнял.

– Это мне шепчет чувак в форме, который должен защищать, а не греть задницу в части?

– Хрип! – воскликнул Бортник. – Хрип, я тебя прошу. Помоги Игруле. Поверь моим годам, этот майор их давить будет, как бульдозер помидоры. Помоги ему, выведи к Долине… Я не хочу умирать с таким грехом… Игруля от радиации или побоев сдохнет…

Из серого Бортник стал белым. Нелегко дался ему этот разговор.

– Старик, в Долину мы не полезем. На Отходник сходим, обещаю, – сказал майор.

– А что там смотреть? Ямы с трупами? – спросил я. Нет, мне не хотелось встревать в разговор, но вот Игруля. Он тащил брезент с атлантовцем. Да и Долина вызывала у меня интерес. Говорили, там есть лаборатория. А к ним у меня появился стойкий интерес. Где-то там сталкер украл арты, которыми я откупился от полковника. Где-то там он нашел записную книжечку. В какой именно лаборатории? Я знал про две, да и то слухи это были, помноженные на слухи.

– Что за яма?

Резко открылась дверь, в помещение юркнул Шмель.

– Че тут стоишь? Пройти мешаешь, – обвинил он Хрипа. – Ставр, подтверждение получили. Судя по описанию, про этих двоих он знает и ручается.

Хрип искоса посмотрел на солдата.

– Чего передал?

– Два остолопа, один сила, другой ускорение. Который не белорус, с головой дружит.

– Это чего, я, что ли, не белорус? – возмутился я.

Теперь и Ренат враждебно глазел на Шмеля. Опыт подсказывал, что дожужжится когда-нибудь Шмель, как пить дать дожужжится.

– Гляди-ка, точно дружит, – согласился командир. – Так что за яма? Полная сокровищ?

– Полная трупов сталкеров, – нервно пояснил Хрип. Закурил новую сигарету.

– Подробнее, – сухо попросил майор со странной кличкой Ставр.

Хрип замолчал, показывая, что плевать он хотел на военного. Ренат уставился на меня, ожидая объяснений.

– Открытое захоронение. Сброс мертвых в яму. Именно там мы и обнаружили сталкера. Он застонал – мы услышали. Я думаю, что это не первое и не последнее такое захоронение. На пути попадались откормленные собаки – значит, уже не одну неделю они получают усиленное питание.

– Много?

– Ям? Не знаю, – ответил я.

– Сколько людей в яме? – уточнил Ставр.

Вот после этого я понял: есть надежда, что этот майор из спецназа. Не стандартный военный, не упырь, как полковник в нашей части, чтоб ему икалось этой ночью. Я неверно понял его мимику, принял за удовлетворенность тем, что старый сталкер все рассказывает, без утайки. Нет, майор наконец-то выследил жертву. Как охотник, который поймал на месте преступления чудовище и теперь готовится стрелять на поражение.